Через несколько месяцев полета, когда расстояние до Солнца сократилось в три раза, случилась первая серьезная авария: на корабле «Нусантара», принадлежащем Индонезии и частично Сингапуру и Филиппинам, в результате попадания микрометеорита погибли два человека, вышла из строя система жизнеобеспечения и, что хуже всего, восстановить ее полностью не удалось. Также возникший пожар в одном из отсеков вынудил экипаж разгерметизировать этот отсек, что повлекло за собой потерю некоторого количества воды.
Капитан «Нусантары» по этому поводу вызвал «собрание капитанов» — мероприятие, которое пока произошло только в самом начале, когда определяли порядок ордера.
— Мы подсчитали, что у нас теперь не хватит воды и воздуха на весь экипаж, вышел из строя один из модулей, — признался индонезиец. — Чтобы благополучно долететь до Авроры, нас должно быть примерно на шестнадцать человек меньше. Мы готовы безвозвратно отдать восемь мужчин и восемь женщин любым кораблям, у которых есть запас по ресурсам и пространству, с тем, чтобы эти люди стали членами соответствующих колоний. В противном случае нам придется тащить жребий, ну вы поняли.
Началось совещание. Мне вполне понятна выгода этого предложения: более чем полпути к Солнцу, то есть примерно полпути всего, поскольку Бета Росса находится ближе к своей звезде, чем Земля, этих людей вез кто-то. Теперь, если иметь запас провианта и как-то потесниться, можно получить несколько человек в свою колонию за «половинный тариф». Да, сами «приемыши» — темные лошадки, но на случай шпионажа в каждой колонии есть пара людей, смыслящих в безопасности, и вполне вероятно, что они располагают «сывороткой правды».
Десятерых растаскали быстро: турки согласились взять пару, Иран и Пакистан — по четыре человека, выставив условие, что это должны быть мусульмане. Проблемы не возникло, потому что индонезийцы почти все исповедуют ислам. Осталось шесть человек, и когда выяснилось, что больше никто не горит желанием или просто не имеет возможности, старший из американских капитанов согласился взять по три человека на каждый из кораблей.
И в этот момент подал голос китаец:
— Мы накладываем вето на решение американцев.
— Чего⁈ — опешил американец.
— Мы запрещаем американским кораблям принимать на борт дополнительных колонистов.
— А кто вы такие, чтобы запрещать что-то Соединенным Штатам Америки⁈
— Здесь нет Соединенных Штатов Америки, — холодно возразил китаец, — США остались на Земле. Поскольку американская экспедиция не сильнее китайской, то вы, американцы, ничего не можете сделать без нашего согласия. Привыкайте, что вам больше не удастся говорить с позиции превосходящей силы. Мы не согласны на усиление американской колонии и потому не разрешаем американцам принимать на борт дополнительных колонистов. Но не возражаем, если их возьмут другие корабли.
— А что вы сделаете? — вмешался второй американец. — Нам начхать на ваш запрет. Один выстрел в нашу сторону — и на Авроре китайцев не будет.
— Как и американцев, — последовал спокойный ответ. — Но мы не собираемся стрелять по американским кораблям… первыми. Мы просто уничтожим челнок. И тогда у вас, американцы, будет выбор: либо начать войну и подписать себе приговор, либо молча проглотить обиду. Поскольку вы не готовы обменять свое будущее и свои жизни на наши — выбор очевиден.
— А ты сам-то готов обменять свои жизни на наши, китаец чертов? — вспылил первый американец.
— Конечно же, нет, — признал китаец, — но мы же сразу сказали, мы не будем первыми стрелять по кораблям. Мы просто уничтожим шаттл — и все.
— Вот тогда и настанет взаимное уничтожение!
— Нет, не настанет, потому что вы тоже не станете стрелять первыми по нашим кораблям. Вы не променяете свое будущее на наше. Вы рассчитываете, что будете доминировать на Авроре благодаря несколько более развитым технологиям. Да, признаем, ваши шансы нас обогнать выше, чем у кого-либо еще. И потому вы не доведете ситуацию до взаимного уничтожения, и мы собьем шаттл, не опасаясь вашего ответа. А посему — проявите благоразумие и начните считаться с нами добровольно. Мы запрещаем вам принимать других колонистов. Проигнорируете запрет — собьем шаттл. Если это будет не ваш шаттл — все равно собьем. У нас достаточно ракет, чтобы уничтожить еще и третий корабль. Кто не верит — проверяйте, но нас потом не вините.
Я слушал и просто охреневал от этого. Злогребучие китайцы решили сразу показать, что американцы не главнее их, и самое неприятное — что их аргументация очень сильна. Они дадут противнику щелчок по носу и будут ждать ответного хода — а для американцев ответным ходом является взаимное уничтожение, потому что при выстреле по кораблю ответ будет обязательно. И да, я полностью разделяю точку зрения китайцев: американцы не променяют свое очень вероятное господство на Авроре и свои жизни на то, чтобы разменяться под ноль с одним из противников, к тому же более слабым, как кажется американцам.
Ну а меня эта ситуация не только возмущает до глубины души, но еще и не устраивает с точки зрения стратегии: если китайцы сейчас останутся на одной ступени с американцами — установится паритет. А мне ситуацию расшатывать надо.
И, блджад, мне просто жаль людей. Как говаривал Сталин, смерть миллионов — это статистика, потому что миллионы-то безликие. А вот эти индонезийцы — ну, я не знаю их в лицо, но мне легко представить, каково им сейчас. Если шестерых никто не возьмет — им все равно придется тянуть трагический жребий. Да, потом, годы спустя, мне, может быть, придется их убить. Но это будет «потом» и «может быть», а сейчас я еще немного поцепляюсь за свою человечность, пока есть такая возможность.
Я клацнул кнопкой, переводя управление кораблем на себя, и подключился к противоракетным установкам.
— Искин, что у китайцев с оружием?
— Противокорабельные ракетные системы — минимум две пусковые установки на корабль, точные характеристики неизвестны, но высокие. Минимум шесть ракет в одной установке. Противоракетные системы — по две на корабль. Способны перехватывать ракеты с достаточно высокими шансами, если запускаются группой. Число ракет, готовых к пуску — минимум по четыре на установку.
Понятно. Пушечных систем у них нет.
— Высчитать точки упреждения по китайским кораблям.
На экране перед моим «внутренним взором» появляются точки упреждения.
— Высчитать точку взрывателя, чтобы шрапнель не задела другие суда, и время полета снаряда.
— Дистанция — триста и четыреста километров, — доложил искин. — Время подлета — две с половиной и три с половиной минуты соответственно.
Я чуть довернул корабль вокруг своей оси, чтобы навести на китайцев три пушечные установки, облизал пересохшие губы и дал две короткие очереди по полсекунды.
Ну, понеслась.
Пушки сами по себе древние, как говно мамонта, и предельно простые, такие еще в конце двадцатого века ставили на корабли для борьбы с противокорабельными ракетами. Их только немного прокачали, поставив систему газового охлаждения — в космосе стволы сами по себе не остывают, воздуха-то нету — и увеличив скорость снаряда, сами снаряды «слизаны» у швейцарцев, те, которые разбрасывают веера вольфрамовой шрапнели, ну и программатор на каждом стволе. Три пушки, восемнадцать стволов — за полсекунды в каждую цель пошло по семь-восемь десятков снарядов. Лететь им долговато, но в космосе нет воздуха и гравитации, выпущенный из пушки снаряд будет лететь так вечно… пока во что-то не попадет. Само собой, что с дистанции в сотни километров заметить выстрелы из тридцатимиллиметровой пушки нельзя, и ни один противоракетный радар снаряды не засечет.
— Так, говорит капитан «Прометея»! — сказал я в общий канал. — Китайцы, начинайте маневр уклонения, потому что я выпустил по вам несколько десятков снарядов.
Мое заявление отдавало такой дикостью, что китаец просто не врубился.
— Любое нападение будет встречено ответным ударом в полную силу! — заявил он.
— У меня английский плох или ты слишком тупой, собака сутулая⁈ Я уже тебя обстрелял! В каждого из вас уже летит облако вольфрамовой картечи, ты понял меня? Время прилета меньше двух минут! И все мои ракеты уже нацелены на вас. Один пуск в мою сторону — и в вас полетит все, что у меня есть, и никакая ваша противоракетная система вас не спасет, у меня боекомплекта достаточно, чтобы гарантированно уничтожить несколько таких кораблей, как ваши! И вот теперь у вас есть выбор: либо получить в хлебало картечью и проглотить обиду, либо на Авроре не будет ни одного китайца! Ну то есть нас тоже не будет, но вы же не променяете будущее двух своих колоний на одну нашу, ха-ха! Че думали, только вы в асимметричные меры могете? Ваш ход, недоумки!
