– Почему моё волшебное зеркало молчит? – недоумевал он, минуя по дороге многочисленные покои своего необъятного дворца. – Неужели птицы ошиблись?

Если птицы могли ошибиться, то волшебное зеркало – никогда. Всевидящее око Ахант и верный друг повелителя не дремало, а пристально за кем-то следило.

Густые седые брови старика сердито нахмурились в ожидании. Волшебное зеркало величаво висело на гладкой стене, со стороны могло показаться, что оно дремлет…

– Смотрите, мой повелитель! – наконец заговорило оно кристально-чистым голосом.

Ах подошёл ближе, пытаясь получше рассмотреть незваных гостей. От нахлынувшего волнения его сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Приготовившись к самому худшему, повелитель вдруг изумлённо приподнял белёсые брови и закачал головой:

– Ах-ах-ах! Это же дети! Откуда они взялись?

Волшебное зеркало показало детей ближе. Не подозревая о том, что за ними наблюдают, маленькие гости уверенно двигались вперёд. На их свежих румяных лицах горел неподдельный восторг от захватывающей дух красоты здешней сказочной природы. Маленькая страна во все времена славилась ярким разнообразием необычных растений и удивительно кристальной чистотой синих рек и голубых озёр. Только здесь можно было увидеть такое количество зверей, птиц и бабочек! Надо сказать, что всё вокруг вызывало искреннее восхищение и у самих местных жителей.

– Немедленно послать за чужестранцами моих верных гонцов! – подумав, решительно приказал Ах и добавил уже чуть тише: – Да смотрите, не напугайте детишек.

Митя и Женя решили остановиться и немного передохнуть на узеньком песчаном берегу необыкновенно красивой речушки с абсолютно прозрачной водой. Уже больше двух часов длилось их путешествие по незнакомым местам сказочной страны, а они так и не добрались до дворца.

– Может быть, мы идём не по той дороге? – предположила Женя. – Или Нюра в чём-то ошиблась?

Девочка приблизилась к зеркальной глади воды и вдруг звонко рассмеялась.

– Ты чего? – удивлённо спросил Митя, завязывая шнурок на ботинке. – Своё отражение увидела?

– Ой, ты только посмотри, Митя! Сколько здесь маленьких пучеглазых рыбок! Они все разные. Кажется, я их заинтересовала.

Но причудливые рыбки неожиданно исчезли в зелёной гуще прибрежных водорослей.

– Я, наверное, их напугала, – огорчилась Женя.

Она подошла к Мите и присела рядом на бархатную зелёную травку.

– Нюра не могла ошибиться, – серьёзно сказал мальчик, щурясь от яркого полуденного солнца, – она раз двадцать нам всё объяснила. Полдела сделано, мы сумели проникнуть в параллельный мир через магический портал. Кто бы знал, что он находится так близко! Да ещё и прямо на старом канализационном люке.

– Да, но без какой-нибудь вещи из этого мира, мы бы никогда и ни за что сюда не попали.

– Это верно, – пуговица Софьи Филлиповны сослужила роль своеобразного проводника для ребят. – Так, по моим предположениям дворец повелителя этой страны находится в километрах семи отсюда.

– Семь километров?! – ужаснулась Женя. – Это же очень далеко!

– Разве это далеко? Каких-то полтора часа от силы, – пожал плечами Митя и посмотрел на часы. – Ну что, двинемся?

– А может, ещё чуть-чуть посидим? – с надеждой в голосе спросила девочка. – Посмотри, как здесь хорошо! Возле водички не так жарко…

Но Митя почему-то был против:

– Женька, мы находимся в незнакомом мире, и мне здесь немного не по себе. Кто знает, какие монстры водятся в глубинах этой воды? А в лесу?.. Нам нужно как можно скорее дойти до дворца, а там я уже смогу расслабиться. Вставай!

Испуганно посмотрев по сторонам, Женя быстро вскочила с приветливо мягкой, шелковистой травки. О том, водятся в лесных дебрях опасные существа или нет, Нюра сказать забыла. Девочке совсем не хотелось быть съеденной каким-нибудь ужасным динозавром или гигантским крокодилом.

С новыми силами друзья двинулись в путь, даже не подозревая о том, что за ними уже давно наблюдают зоркие глаза самого Аха. В лесу было спокойно, лишь огромные могучие верхушки высоких деревьев чуть заметно колыхались от лёгких порывов ветра.

– Быстрее, Митя, шевели ногами! – то и дело поторапливала теперь Женя одноклассника, на всякий случай оглядываясь по сторонам.

Вся эта чужеземная красота вдруг перестала ей казаться такой сказочной и дружелюбной. Но, кроме любопытных пушистых мордочек, время от времени выглядывающих из густых зарослей кустарников и травы, ребятам никто не попадался.

Вот, наконец, и дворец появился в дали. Его белые величавые макушки Женя заметила первая.

– Мы дошли, Митя! Вот он – дворец Аха!

Её радости не было предела. Однако Митя радоваться не спешил.

– Он ещё очень далеко, идти до него по таким зарослям – не меньше часа. Так что наберись терпения.

Ноги у девочки гудели и подкашивались, но она молча поджала нижнюю губу и приготовилась к дальней дороге. Конечно, не будь рядом Мити, она бы дала волю слезам! Но мальчишка стоял в двух шагах и с подозрением заглядывал ей в глаза, словно надеялся увидеть в них отчаяние… Ну уж нет!

– Митя, ты что рот открыл? – буркнула Женя недовольно, сделав несколько жадных глотков воды из бутылки.

Митя вздрогнул и пожал плечами:

– Задумался просто… Ты точно не устала?

Девочка принялась перебирать в уме множество остроумных ответов, но ничего сказать не успела – в нескольких шагах, совсем рядом, вдруг зашевелились кусты…

– Ой! – испуганно вскрикнула она и спряталась за спину мальчика. – Кто там? Чудовище…

Митя даже не вздрогнул, лишь покрепче сжал в руке длинную палку.

– Не бойся, – спокойно проговорил он, пристально глядя в сторону шуршащих кустов, – я в обиду тебя не дам, запомни.

Лохматые ветки зашевелились с новой силой и через мгновение из недр непроходимых зарослей выпрыгнули гонцы – двое рыжеусых мужчин в резиновых сапогах и с блестящими саблями наперевес.

– Именем великого повелителя Аха приказываем! – в один голос воскликнули незнакомцы, вежливо снимая при этом свои широкополые оранжевые шляпы. – Следуйте за нами!

8

У большого старинного камина было очень тепло и даже жарко. Но, несмотря на это, Горбун не снимал со своих острых костлявых плеч длинный чёрный плащ. Он сидел в широком плетёном кресле и держал в руках какую-то толстую потрёпанную книгу с серебряными уголками. Его некрасивые красные губы быстро шевелились, шепча что-то под нос. Горбун искал необходимое заклинание, но пока тщетно. Рядом молча сидела хмурая, как осенняя туча, Гадина и с равнодушным видом наблюдала за горбатым стариком.

Как же она ненавидела этого подлого и хитрого горбунишку! Ей было до омерзения противно видеть, как тот изо всех сил пытается угодить Зверозубу. Ещё учительница прекрасно знала, что этот уродливый бессердечный калека с большим горбом на спине стократ опаснее самого чудовища.

– Где же оно? Где? Где? – ёрзал на стареньком расшатанном кресле Горбун в нетерпении, злясь на собственную старческую медлительность.

Гадина снова вспомнила свою любимицу-подружку Нюру. Как она там? Наверное, волнуется, бедняжка… «Ничего, вот выполню это чёртово задание и заберу тебя, Нюра, к себе. Я не позволю тебе погибнуть от грязных рук этих злодеев!» – так подумала учительница, наблюдая холодным взглядом за ненавистным стариком.

– Нашёл! – вдруг дико вскричал Горбун, его блёклые, выцветшие глаза радостно засияли. – Нашёл, нашёл, вот оно родимое…

Резво вскочив с кресла, он подбежал к Софье Филипповне и сунул ей под нос драгоценное заклинание.

– Смотри! – приказным тоном обратился он к женщине. – Надеюсь, в этот раз не забудешь? А то что-то у тебя с памятью не то…

– У меня превосходная память, старик. Я всё-таки учительница!

Горбун язвительно хихикнул, прикрывая широким рукавом щербатый рот.

– Хороша учительница! Видели бы тебя сейчас твои детишки, хихи-хи…

А потом вдруг взорвался, обжигая сообщницу горящим взглядом:

– И не смей больше называть меня стариком, мерзкая змеюка!