– Хорошо, я согласна, – мёртвым голосом произнесла Софья Филипповна, не поднимая глаз, а потом, уже погромче, добавила: – Но с одним условием.

Злодеи замерли в ожидании, – какое ещё условие придумала эта женщина?

– Нюру я заберу с собой.

6

Стараясь оставаться незамеченными, Митя и Женя вошли в школьный живой уголок. Дежурных, на их счастье, не было. Здесь стояла необыкновенная тишина, и лишь маленькие ушастые серые кролики нарушали этот покой, звонко похрустывая листочками белокочанной капусты. Друзья направились в конец помещения, к огромному окну.

– Мне кажется, что наша затея немного глупая, – неуверенно прошептала Женя, пугливо оглядываясь по сторонам.

Митя ничего не ответил, но зато посмотрел на одноклассницу так, что ей вдруг стало стыдно за свои слова.

– Прости, Митя, я просто боюсь её…

– Не бойся, она же не кусается! И сидит она за прочным стеклом.

– Всё равно страшно. После того, как ты мне рассказал обо всём, я уже не знаю, чему верить, а чему нет. Сегодня мне приснился странный сон… Ладно, потом расскажу. Лучше скажи мне, Митя, ты правда видел это?

– Что? – Митя остановился и прислушался. По-прежнему стояла тишина.

– Ну, то, как Софья Филипповна разговаривала со своей жабой…

– Конечно! Я же тебе уже рассказывал сто раз об этом.

Девочка не хотела обидеть Митю, но поверить в такое было нелегко. Справа от неё стояла клетка с белыми крысами. Любопытные грызуны высовывали свои острые усатые мордочки из домика и, не мигая, наблюдали за происходящим. Женя невольно поёжилась. А вдруг крысы всё понимают и тоже умеют разговаривать? И что они сейчас думают?..

Наконец друзья добрались до Нюры, минуя по дороге клетки с колючими ёжиками и большой аквариум с золотыми рыбками и усатыми сомиками. Жаба, похоже, их не заметила, она задумчиво смотрела куда-то вдаль.

– Здравствуй, Нюра, – поздоровался Митя, хитро сощурив глаза.

Но жаба никак не среагировала на своих гостей. Её большие тёмно-фиолетовые глаза оставались неподвижными. Митя пошёл в наступление:

– А мы пришли передать тебе большой привет от Софьи Филипповны.

Никакой реакции.

– Она серьёзно больна, – осторожно добавила Женя.

Нюра казалась глухой. А может, она действительно обыкновенная жаба и ничего не понимает? Таких жаб Женя видела сто раз, когда бывала у бабушки в деревне, они жили под стареньким деревянным крыльцом и вылезали только по вечерам.

– Нашей учительнице очень плохо! – не сдавался Митя.

Но Нюра даже не пошевелилась, а потом и вовсе закрыла глаза. Неужели уснула? Ребята отошли в сторонку.

– Вот видишь, – разочарованно вздохнула Женя. Она ведь в глубине души ждала чего-то особенного, волшебного! – Ничего не получилось, жаба выглядит совершенно обыкновенной, она ничего не понимает. А мы с тобой тут, как дураки.

Но упрямый Митя нисколько не упал духом, а даже наоборот – безразличное молчание серой жабы только раззадорило его. Он уткнулся широким лбом в аквариум со скаляриями.

– А она так просто не сдаётся! – присвистнул мальчик. – Но я, кажется, знаю, как заставить упрямую жабу открыть рот.

Он крепко схватил удивлённую Женю за руку и потащил её обратно, к террариумам. Жаба по-прежнему делала вид, что её ничто не интересует на этом свете, кроме собственных размышлений.

– Нюра, послушай меня, – обратился Митя, – Софья Филипповна действительно в опасности. Вчера к ней приходил какой-то горбатый старик в чёрном плаще. Он забрал её с собой…

Внезапно после этих слов с Нюрой что-то произошло, она испуганно распахнула свои тёмные глаза-бусинки и внимательно посмотрела на Митю. Затем осторожно подползла к стеклу и хриплым голосом спросила:

– Горбун здесь?

Дети изумлённо переглянулись. А Женя не смогла скрыть в своих глазах восхищения – Митя был прав!

– Да, горбатый старик был на нашей Зелёной улице! – сказала она в ответ испуганной Нюре.

– Всё-таки они её нашли… – отчаянно проговорила Нюра, её глаза наполнились слезами. – Что же теперь с нами будет? Где Софья Филипповна?

– Я же говорю: старик забрал её с собой, – ответил Митя, делая вид, будто нисколько не удивлён. – Они исчезли, растворились в воздухе. Больше я ничего не знаю.

Нюра подняла правую лапку вверх и смахнула с глаз набежавшие слёзы. Видимо, этот Горбун был не очень хорошим человеком и представлял серьёзную угрозу для Софьи Филипповны. Ребятам хотелось знать все подробности этой странной истории. Но захочет ли Нюра и дальше с ними разговаривать? Женя неуверенно переминалась с ноги на ногу, подбирая в уме нужные слова утешения для их новой знакомой. Как назло, ничего в голову не шло. Но горевала жаба недолго, уже через несколько минут она перестала плакать.

– Я вижу, что вы – неплохие ребята, – обратилась она к Жене и Мите, – у вас доброе сердце, вы должны помочь вашей несчастной учительнице.

– Но как?

Ребята радостно переглянулись. Этого-то они и ждали! Приключение, опасность и немного волшебства – вот о чём мечтали их отчаянные детские сердца! Присев рядом с террариумом на мягкие стулья, они приготовились выслушать длинную историю говорящей жабы. Историю о далёкой стране Аханты, добром правителе Ахе, легендарном Чёрном замке, бессердечном Горбуне и, конечно же, о злом монстре Зверозубе. Друзья слушали Нюру, затаив дыхание, и когда та закончила свой удивительный рассказ, долго не могли прийти в себя. Ведь такое можно услышать только в сказке! Но тут прозвенел звонок на урок, и Мите с Женей пришлось покинуть живой уголок и вернуться в свой класс.

– Нюра, можешь рассчитывать на нашу помощь! – сказал Митя перед тем, как уйти.

– Я вам верю, – благодарно улыбнулась в ответ жаба и помахала им вслед своей маленькой серой лапкой.

7

В небольшой стране Аханты всё на первый взгляд казалось таким же, как и месяц назад, год, столетие. Всё так же ярко и ласково светило большое золотое солнце на голубом небосклоне, по-прежнему жители Ахант служили верой и правдой своему мудрому и справедливому повелителю Аху. Никто даже и представить себе не мог, что скоро всему этому спокойствию и миру может настать конец…

Старый Ах знал, где затаилось зло. Предчувствия никогда не обманывали его раньше, доверился он им и сейчас.

С раннего утра и до самой полуночи повелитель зорко следил за порядком в стране, верные помощники и невидимые союзники с радостью ему в этом помогали. Только одно место не поддавалась чарам и контролю всемогущего волшебника Аха – старый, полуразрушенный Чёрный замок…

Но сегодня не хотелось думать о плохом. Стояла чудная погодка. В такой замечательный день повелителю Аху хотелось лишь покоя.

Он молча стоял у распахнутого настежь окна и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Наконец-то он сделал свой народ свободным и счастливым! А ведь было время, когда мудрый Ах не знал покоя, не спал ночами напролёт, оберегая сон и мир своего народа от кровожадных чужаков.

Теперь страна его счастлива, но счастье это почему-то казалось старику Аху таким хрупким и призрачным. «Всё дело в моих странных снах, – утешал себя повелитель, – это они лишают меня покоя».

Сны ему и вправду снились странные: то у него вдруг пропадает волшебный посох, то ни с того, ни с сего рушится его Белый дворец. Сегодня вот дети приснились. Дети эти тоже были странные – от их рук и улыбок исходил необычный мягкий, успокаивающий свет. Всё это тревожило Аха. Он никак не мог разгадать смысл своих частых видений, но и обратиться за помощью к кому-либо тоже не мог. Неожиданно поток его нескончаемых мыслей прервал какой-то шум – это была небольшая стайка пёстрых птичек. Маленькие хохлатые пташки вихрем носились вокруг повелителя и что-то наперебой щебетали. Птичий язык был понятен Аху.

– Что такое? – насторожился он, прислушиваясь к пернатым друзьям. – На мою землю вторглись чужаки?

Сердце старика дрогнуло и едва не упало вниз – ему не нравились странные неожиданности. Повелитель нахмурил свои седые брови и быстрым шагом направился в кабинет.