— Инструкции к состязаниям мистером Краучем и мистером Бэгменом уже проверены. Для каждого тура все готово. Туров — три, состязания основаны исключительно на школьной программе. Чемпионам предстоит продемонстрировать владение магическими искусствами, личную отвагу и умение преодолеть опасность.

При последних словах зал притих, затаив дыхание. А Дамблдор невозмутимо продолжал:

— В Турнире, как известно, участвуют три чемпиона, по каждому от школы-участницы. Их будут оценивать по тому, как они справились с очередным состязанием. Чемпион, набравший во всех турах самое большое число баллов, становится победителем. А участников Турнира отбирает из школьных команд беспристрастный выборщик — Кубок огня.

Дамблдор вынул волшебную палочку и стукнул по крышке ларца три раза. Крышка медленно, со скрипом открылась. Дамблдор сунул внутрь руку и достал большой, покрытый грубой резьбой деревянный Кубок. Ничего примечательного — не будь он полностью наполнен пляшущими синеватыми языками пламени. Дамблдор закрыл крышку, осторожно поставил на нее Кубок, чтобы все его хорошо видели.

— Желающие участвовать в конкурсе на звание чемпиона должны разборчиво написать свое имя и название школы на куске пергамента и опустить его в Кубок, — сказал он. — Им дается на размышление двадцать четыре часа. Кубок будет выставлен в холле. И завтра вечером выбросит с языками пламени имена чемпионов, которые примут участие в Турнире Трех Волшебников. Конечно, избраны будут достойнейшие из достойнейших. Кубок на всю ночь останется в холле и будет доступен всем, кто хочет участвовать в Турнире. К участию в Турнире будут допущены только те, кто достиг семнадцати лет. А чтобы те, кому нет семнадцати, не поддались искушению, я очерчу вокруг него запретную линию. Всем, кто младше указанного возраста, пересекать эту линию запрещено. И последнее: желающие участвовать в конкурсе, примите к сведению — для избранных в чемпионы обратного хода нет. Чемпион будет обязан пройти Турнир до конца. Бросив свое имя в кубок, вы заключаете с ним магический контракт, который нарушить нельзя. Посему хорошенько подумайте, действительно ли вы хотите участвовать в Турнире. Ну а теперь, кажется, самое время идти спать. Всем доброй ночи.

— Ну что, увидимся завтра, Виктор? — Флер будто специально произносила его имя на французский манер, еще и перекатывая «р» на языке.

— Обязательно, Флер. — он наклонился и обозначил поцелуй на костяшках ее пальцев. — девушка выглядела немного удивленной, но быстро оправилась и улыбнулась. — Доброй ночи.

— Доброй ночи. — и она присоединилась к уходящим шармбатонцам.

Когда Виктор развернулся, он увидел, что весь факультет стоит и смотрит на него. Повисло неловкое молчание.

— Когда я послала тебя установить контакт, — первой нарушила молчание ухмыляющаяся Пенелопа. — Я не предлагала тебе соблазнять их.

— Не будь к нему строга, на нее большая часть парней весь вечер слюни пускали. — заступилась за товарища Чжоу.

— Никого я не соблазнял. — возмутился Виктор. — Просто приятно пообщались.

— А целовать ручку зачем? — ехидно улыбнулась Лайза.

— Просто красивый жест. — возмутился он. — Вы еще не видели, как я соблазняю.

— И как же? — заинтересовалась Чжоу.

— А я сам не видел, потому что не было такого. — и под дружный смех все отправились спать.

На завтрак в этот раз все факультеты пришли чуть ли не раньше Виктора, что было необычно, ведь его сон уже сократился до четырех часов, для полноценного восстановления. Даже с утренней тренировкой и душем после нее — все равно остальные просыпались, когда он уже шел завтракать, но не в этот день. Правда быстро закинув в себя завтрак все бежали в холл, где как завороженные пялились на Кубок.

— Интересно, кто-нибудь уже бросил в Кубок свое имя? — спросил у собравшихся Энтони.

— Дурмстрангцы бросили все. — ответил ему Майкл. — А из Хогвартса я еще никого не видел.

— Виктор, а ты когда будешь бросать? — поинтересовался Терри, обратив на своего друга внимание всех когтевранцев.

— А с чего ты взял что я вообще его буду бросать?

— Что? Ну у тебя ведь такой шанс! — возмутился Майкл. — Да, ты пострадал, вот и извлеки из этого выгоду.

— Но тем самым я отберу шанс у кого-то другого.

— И что? Кубок выбирает лучшего, и если постоянно уступать шанс тому, кому больше надо, но он послабее, то в конце останется один — самый худший.

— Ладно, ты хочешь честного ответа, почему я придумываю эти нелепые отмазки?

— Да мы все хотим знать, чего ты тут мнешься! — Майкл обвел руками всех когтевранцев.

— Да потому что я всегда хочу всем понравиться! И мне… страшно мне! Потому что я знаю, если у меня получится, и Кубок выберет меня, то минимум половина тут же бросится кричать: «ой как удобненько у него котлы-то взорвались, ой как удачненько, да небось он все знал заранее и подстроил.»

— Ты из-за этого так напрягаешься? — произнес шокированный Майкл.

— Да!

— Ахахаха. Боже мой, мы нашли слабое место неуязвимого Виктора! Ахаха. — Корнер чуть ли не в истерике зашелся.

— Виктор, ты иногда меня поражаешь. — Терри ухмылялся. — Ну скажи, насколько велик процент идиотов, которые могут решить, что ты как-то узнал обо всем заранее, а потом еще и придумал способ как прожить три года за три месяца?

— Меньше — ему ведь еще сам способ надо было придумать. — Посмеивалась Лайза.

— Да и если ты бы даже все это придумал и воплотил — все по правилам. — справедливо заметила Пенелопа. — Никакого жульничества.

— Боже, я идиот. — Виктор получил озарение, а все когтевранцы просто легли от смеха.

Некоторые отдельные смешки еще раздавались с разных сторон, когда Майкл, вытирая слезы, повторно спросил: — Ну что, когда пойдешь?

— Да чего тянуть, сразу и попробую. Еще ведь может и не получиться, может линия эта возраст моей души будет измерять? — согласился Виктор, понимая, что, если бы линия каким-то образом измеряла именно возраст души, он бы мог взад-назад по ней гулять. Наверное. Он ведь даже не приближался к пониманию принципов перерождения.

Виктору быстро притащили письменные принадлежности и пергамент, ведь свои он в субботу на завтрак не брал, где он и написал «Виктор Вега Хогвартс», после чего двинулся к Кубку.

Подойдя к черте, Виктор спокойно перешагнул ее и бросил кусок пергамента в огонь. Пламя кубка покраснело и выдало сноп ярко-красных искр.

— Поздравляю мистер Вега. — послышался низкий голос Дамблдора: в глазах у него плясали веселые искорки. — И, если вас так мучил вопрос честности, вы могли спросить у любого профессора об этом. Мы уже давно решили, что чтобы с вами не произошло, вы честно достаточно взрослый чтобы участвовать — в условиях ведь не стояли требования к курсу. Хотя тот факт, что вы из-за этого волновались, лишний раз убеждает в вашей честности.

— Спасибо, профессор. — Виктор с облегчением поблагодарил Дамблдора, и вернулся к толпе когтевранцев.

— Ну вот! Дольше стеснялся! — Майкл похлопал его по плечу.

— Спасибо. — он посмотрел своему другу в глаза, после чего обвел всех взглядом. — Всем вам спасибо.

После чего все ринулись поздравлять главного кандидата от Когтеврана — как-то так получилось, что кроме него никто и не бросал свое имя, во всяком случае успешно.

— Молодец! Надеюсь, Кубок выберет тебя! — каждый счел своим долгом подойти и похлопать его по плечу.

— Ладно, вы, как хотите, а я не смогу тут до вечера сидеть, пойду развеюсь.

— Давай, чемпион. — Терри под общий смех проводил его.

Вместо сидения и ожидания в холле Виктор решил слетать и проведать Клювокрыла, пока была еще такая возможность. Заодно и метлу можно нормально протестировать. Так что он спокойно вышел из замка, сел на метлу и полетел. Когда завис над предполагаемым местом нахождения гиппогрифа, понял, что слишком быстро долетел и хочется еще, но задача была прежде всего, так что он начал сканировать местность и нашел искомую цель… Не одну, да еще и, судя по всему, в самом разгаре производства третьего. Так как наблюдать за подобным процессом ему совсем не улыбалось, он решил, что на этом его долг перед обществом гиппогрифов исполнен и можно полетать.