— Я на секунду подумала, что из-за напряжения экзаменов тебя разбил паралич. — сквозь смех вымолвила Айрис. — Уже подумала, что плакала моя свадьба.

— Наша свадьба, — поправил ее Виктор.

— Ага, конечно. — Айрис только отмахнулась.

***

— Я все еще считаю, что это безумие, — в который раз повторила Айрис.

— Мы уже сотни раз это обсуждали, — Виктор устало вздохнул, но продолжил наносить руны на стену гигантского подземного зала, расположившегося неподалеку от их «семейного гнездышка». Само гнездышко тоже было немаленьким — все же семья большая, но оно хоть внешне смотрелось не особо большим, а этот зал создавался без чар незримого расширения и был действительно огромным. — Я не собираюсь делать это прямо сейчас. У меня годы уйдут только на то, чтобы закончить все приготовления.

— Это не меняет того факта, что ты планируешь принести себя в жертву. — рассержено воскликнула женщина. — И ради чего? Ты спросил самих маглов? Может они не захотят твоего дара! Среди них ведь есть и верующие! Они что, должны будут самоубиться? Так и это им запрещено!

— Магия угасает, — в очередной раз повторил мужчина. — Я и наши дети — это чуть ли не единственное что удерживает магию в этом мире. Магов слишком мало!

— А может это естественный процесс? — тихо спросила Айрис, подходя к мужу и накрывая его руку своей. — Магия когда-то пришла в наш мир, а теперь уходит. Ты сам говорил, что нет ничего вечного.

— Говорил, — согласился Виктор, поворачиваясь к любимой жене. — Но это не значит, что не стоит бороться.

— Но, разве получившие магические способности маглы не устроят очередную войнушку? — спросила женщина. — Я ведь знакома с их историей — в истории человечества нет ни минуты, когда не шла бы какая-то война! Даже сейчас на планете более сорока конфликтов!

— Вообще их больше пятидесяти, — с усмешкой уточнил мужчина. — Но я и не собираюсь давать им силы сейчас — пару веков жизни у меня точно имеется.

— Вот только я не доживу, — с легким оттенком грусти заметила женщина, — хотя, это и хорошо.

— Ты все еще можешь согласиться на эликсир бессмертия. — в который раз сказал Виктор, хоть и понимавший причины ее отказа от вечной жизни.

— Мы это уже обсуждали: лучше прожить сто лет полной сил и энергии, чем веками затухать как Фламмели, — подтвердила она мысли своего мужа. — Ты ведь и сам не хочешь жить вечно.

Виктор так и не рассказал ей что для него смерть — это новое начало. Много раз он хотел, даже пытался — но каждый раз его что-то останавливало. Будто стоявшие за ним силы не хотели открытия этого секрета.

— Да и Дафна скоро доставит Гермиону с Терри, — Айрис явно обрадовалась тому, что удалось отвлечь мужа от работы. — Надо бы встретить нашего министра Магии как подобает.

— У тебя уже правнуки, — напомнил Виктор жене, — и не надоело подшучивать над подругой?

— Друзья для того и нужны — чтобы не давать закостенеть в высоких кабинетах! — беззаботно ответила женщина, очевидно уже придумавшая очередную каверзу.

***

— Мастер Вега, ксеносы доставлены. — доложил Виктору капитан «Певчего Ястреба» — самого быстрого корабля человечества (а скорее всего и галактики), ставшего таким благодаря уникальному сочетанию в нем магии и технологии.

— Благодарю вас, капитан Леонов, — сдержанно кивнул мужчина. — Вам сейчас загрузят кое-какое оборудование. Передайте его адмиралу Лайонелу Вега, он знает, что с ним делать.

— Мастер Вега, разрешите спросить, — получив разрешающий кивок, капитан продолжил: — как там Шаньси? Держится?

— На планете семь моих внуков, — Виктор усмехнулся, передавая свою уверенность Леонову. На самом деле там были его несколько раз «пра» внуки, но глава семейства давно уже перестал добавлять эту приставку. — Ксеносам ее не взять. Если же вас интересует именно ваша семья, то не стоит беспокоиться — все населения города Солнечный заранее укрыли в подземных убежищах.

— Благодарю вас, мастер Вега, — вежливо поклонился капитан и попрощавшись отключил связь.

«Ну вот и настал момент, — подумал Виктор, бодрым шагом направляясь в ритуальный зал, куда в скором времени должны были доставить пленных ксеносов.

Зайдя в огромный испещренный рунами зал, Виктор сразу направился к стоящему в центре креслу золотистого цвета. Это кресло позволяло ему поддерживать связь с любым своим потомком, и хоть и намного хуже, с другими волшебниками и даже обычными людьми. Хотя если общаться с каким-нибудь своим внуком он мог совершенно свободно, то маглу он мог передавать лишь смутные образы.

— Дедушка, у нас все готово. — бодро отрапортовала достаточно молодая волшебница.

— Спасибо, Лили, — Виктор кивнул внучке. — Когда их разместят, всем нужно будет покинуть зал.

— Да помню я, — девушка досадливо отмахнулась, что-то проверяя в магическом планшете. Через пару минут она подняла глаза и задала вопрос, который явно у нее давно на языке вертелся: — а все-таки, почему именно их в жертву надо приносить?

— Тот факт, что человеческие жертвоприношения негуманны и незаконны, тебя не смущает? — шутливо спросил мужчина.

— Ну, всегда ведь есть животные…

— Для этого ритуала нужны разумные существа, — пояснил Виктор, разглядывая странных гуманоидов, которых в это время приковывали к двенадцати обелискам — по четверо на каждый. — А приносить в жертву людей, дабы дать силы именно людям — это немного нелогично. Магия не примет такую жертву. А вот эти птицелюды, уже другое дело: кровь врага не зря считалась в некоторой степени магической. Именно она пробудит Человечество и откроет перед ним новые горизонты.

Когда все приготовления завершились, волшебники покинули зал оставив Виктора наедине с жертвами. Он знал на что шел, но не испытывал никаких колебаний — жизнь уже давно его утомила. Он бы ушел и раньше — сразу вслед за Айрис, но у него была цель, ради которой требовалось жить. И теперь эта цель была прямо перед ним, а значит он мог спокойно уйти, зная, что его потомки, да и человечество в целом, прекрасно справятся без него.

Виктор не торопясь активировал рунные цепочки и помещение завибрировало. Цепи удерживающие ксеносов натянулись, вжимая их покрытые костяной броней тела в быстро нагревающийся камень. Из тел хлынула синяя кровь, мгновенно поглощаясь все ярче горящими рунами.

На короткий миг время в зале остановилось. Виктор послал мысленную команду и все руны вспыхнули разом, как миллионы маленьких Солнц. Вспышка отделила сознание мужчины от тела, вознесла его над миром, показала ему то, чего не видело ни одно живое существо во вселенной. Вот только это уже был не Виктор Вега — то, во что он превратился, не было человеком. Он стал самой магией, защитником и хранителем Человечества.

Щедро делясь магией с каждым живущим и только зарождающимся человеком, Хранитель стал получать энергию в ответ, купаясь в огромных ее потоках. Внезапно его внимание привлекла какая-то аномалия, которую он счел достойной внимания. За пределами родной для человечества галактики он обнаружил огромный флот: десятки тысяч колоссальных кораблей и миллиарды душ на них. Покореженных, сломанных, извращенных — но душ.

Хранитель прикоснулся к разумам руководящим этим флотом, чувствуя, как те пытаются отступить, укрыться в своих раковинах. Но для новорожденного существа их попытки выглядели жалко — он легко сломил их волю и погрузился в их мысли и планы. Прочитав все, что показалось ему интересным, Хранитель отпустил их разумы, испытав что-то вроде удовлетворения.

— Вы опоздали. Человечество переродилось, и теперь вы его пища.