Унижения. Бесконечные унижения. Исподволь, случайно брошенной фразой, мимоходом или прямолинейно, открытым текстом, лишний раз, подчеркивая, что ты от нее зависишь, подбирая слова так, чтобы ты, не дай бог, не перепутал, кто из вас двоих главный. Что это: своеобразная попытка самоутверждения или укоренившаяся манера поведения? А ведь мы – не чужие друг другу люди. По крайней мере, я так считаю.

На мой прошлый день рождения она умудрилась подарить мне… трусы. Вручила публично, так, чтобы все видели. Наверняка, сделала это нарочно, чтобы лишний раз подчеркнуть, что полностью контролирует мою жизнь. Отвратительно! Подарок отправился в мусорное ведро. Надеюсь, в скором времени она окажется там же, на помойке.

Рабочая неделя после праздничных выходных выдалась напряженной. Алина носилась по городу, как угорелая, пытаясь одновременно решить сразу несколько проблем: ознакомиться с материалами очередного вяло текущего уголовного процесса, заказать экспертизу бухгалтерской отчетности своего подзащитного, проконтролировать работу офиса и в перерыве между всей этой кутерьмой успеть на прием к стоматологу. В довершение ко всему зарядили майские дожди, и на дорогах незамедлительно образовались гигантские пробки, простаивание в которых съедало, по мнению адвоката, массу полезного времени.

Утром в четверг, кое-как припарковав машину, Алина выскочила под дождь, одной рукой пытаясь раскрыть зонт, а второй вытаскивая собачью переноску, в которой уместилась подозрительно притихшая Буся. Часы показывали уже пятнадцать минут десятого, а адвокат терпеть не могла опаздывать и требовала быть пунктуальными и от других своих сотрудников. Неуклюже перепрыгнув через широкую лужу на асфальте, Алина торопливо зашагала вдоль вытянувшегося кирпичного фасада монументального жилого дома постройки годов этак пятидесятых.

Офис «Адвокатского бюро Алины Славиной» располагался на первом этаже того самого жилого дома, выходящего на один из широких городских проспектов. Пройдя через отдельный вход с торцевой стороны здания, клиенты попадали в уютную приемную, обустроенную силами хозяйки офиса и ее помощницы так, чтобы посетители чувствовали себя комфортно.

Секретарь Алины восседала за большим угловым столом, вечно заваленным кипой канцелярских папок вперемешку с не относящимися к адвокатуре глянцевыми журналами. Рядом возвышалась объемная кадка с мелколиственным фикусом, разросшимся почти до угрожающих размеров, а широкий кожаный диван, занявший почти всю боковую стену помещения, был по обыкновению занят Бусей, облюбовавшей его в качестве собственной лежанки. Впрочем, секретарь Алины бдительно следила за порядком в своей епархии, и при появлении клиентов тут же выдворяла нахальное создание в соседнее помещение.

Кабинет хозяйки офиса находился с правой стороны и представлял собой просторную комнату с окном, выходящим в тихий переулок, из которого открывался вид на тенистый зеленеющий сквер. На стенах Алина развесила несколько личных картин, а у себя за спиной оформила коллаж из дипломов, наград и тому подобной, но создающей солидный антураж, белиберды.

По левой стороне от приемной располагались остальные помещения адвокатской конторы: большой рабочий кабинет, занимаемый остальными сотрудниками бюро, подсобное помещение, забитое офисным оборудованием, и крохотная кухня.

Это замечательное заведение досталось Алине практически задаром. В качестве гонорара за отлично проделанную работу один из ее бывших клиентов сдал принадлежащие ему и простаивающие без дела помещения в аренду за символическую плату на длительный срок, что оказалось весьма кстати.

Дернув на себя ручку входной двери, Алина зашла внутрь, очутившись в небольшом коридорчике, выходящем сразу в приемную. Отставив мокрый зонт, с которого капала дождевая вода, в специальную подставку, и выпустив собачку из переноски, она с видом военачальника перед стратегическим сражением оглядела свои владения.

– Доброе утро, Алина Игоревна! – высунулась из-за монитора секретарша Ниночка – вечно молодящаяся женщина неопределенного возраста, все функции которой, по мнению остальных сотрудников адвокатского бюро, сводились к тому, чтобы в офисе не переводились шоколадные конфеты и сушки, а на столе у хозяйки конторы вовремя появлялся бумажный стаканчик с ароматным кофе.

– Привет! – махнула ей рукой Алина, ураганом проносясь через приемную в свой рабочий кабинет.

– Утренний кофе? – уточнила секретарша, обращаясь уже к спине своей предводительницы.

– И покрепче. У меня сегодня довольно плотный график, а я категорически не выспалась, – откликнулась адвокат, обернувшись к ней уже на пороге кабинета.

В ответ на это Ниночка неторопливо встала из-за стола и, не забыв поздороваться к подлетевшей к ней собачкой, приветливо завилявшей своим пушистым хвостом, с чувством глубокого внутреннего достоинства проплыла на кухню. Вернувшись минут через пять, она аккуратно поставила на столешницу излюбленный Алиной бумажный стаканчик с горячим кофе и пододвинула к ней вазочку, предусмотрительно заполненную печеньем с шоколадной крошкой.

– Итак, что у нас сегодня нового? – поинтересовалась адвокат после того, как с нескрываемым удовольствием сделала пару глотков почти обжигающего напитка.

– Сева в первой половине дня будет в суде. Обещал приехать после обеда. Русик с половины девятого пытается безуспешно починить принтер. Думаю, что дело закончится тем, что все-таки придется вызывать нормального мастера. А Женька опять заболела. Сказала, что поработает из дома, – бесстрастно перечислила Ниночка. – Кроме того, у меня закончились деньги, которые Вы в прошлом месяце выделили на текущие расходы офиса. Так что предупреждаю – молока для кофе не будет.

Тяжело вздохнув, Алина потянулась к сумке. Вытащив оттуда кошелек и убедившись, что в нем есть наличные купюры, она протянула секретарше деньги.

– И куда ты их деваешь? – ехидно полюбопытствовала адвокат. – Я выделяю вполне достаточную сумму для того, чтобы в офисе всегда было, чем перекусить.

– Я могу и экономить, – возмущенно фыркнула Ниночка. – Но тогда Вам придется отказаться от Вашего любимого печенья и пить воду из кулера. Цены растут, знаете ли, – выразительно закатила она глаза к потолку.

В ответ Алина звонко расхохоталась. По опыту она отлично знала, что Ниночка ведет учет деньгам не хуже профессионального бухгалтера, и даже завела специальную папку, в которую подшивает все квитанции и чеки. Эта миловидная и бойкая женщина умело управлялась не только с офисным хозяйством, но и успевала руководить собственным многочисленным семейством, будучи счастливой обладательницей троих уже довольно взрослых детей. И хотя Алину периодически бесили шумные телефонные переговоры секретарши с ее родственниками и регулярно возникающие в приемной курьеры доставки из интернет-магазинов, но к Ниночке она была искренне привязана. Будучи человеком, совершенно не приспособленным в быту, Алина во многом полагалась на свою надежную секретаршу, которая, хотя и ворчала, но заботилась о своей начальнице, как о родном человеке.

– Кстати, я забыла тебя предупредить, – отсмеявшись, сказала адвокат. – Сегодня в десять часов ко мне придет молодой человек. Парень недавно уволился из органов и хочет стать адвокатом. Меня настойчиво попросили взять его на работу. Ума не приложу, что я буду с ним делать? – Алина задумчиво подперла ладонью подбородок.

– Ну, Вы же давно жалуетесь, что одного Севы уже недостаточно, и Вам нужен еще один помощник, – рассудительно откликнулась Ниночка. – Дайте человеку шанс. Возможно, он окажется именно тем, кто Вам нужен.

– Опять дополнительные растраты, – состроила кислую мину Алина.

– Не капризничайте, – укорила ее секретарша. – Лучше пейте кофе, пока он не остыл. А я пока пойду – покормлю Бусю. Вы же наверняка забыли это сделать, или я чего-то не знаю.

С этими словами Ниночка ретировалась из адвокатского кабинета, причитая вполголоса: