– Сегодня для моей девочки все только самое лучшее.

– Самое лучшее – это наше с тобой партнерство.

– Шутишь?

Смеясь, они прошли к выходу с террасы, оставив мужчину с агентшей по недвижимости горестно размышлять о том, какой дорогой дом он приобрел. Так им по крайней мере казалось.

Они ошибались. Стив Маллард так ничего и не купил. Лори показала ему дюжину домов, но ни с одним ничего не вышло. Во второй половине этого дня у него состоялась деловая встреча, которая закончилась позже, чем он ожидал. Стив решил, что ехать домой в Лос-Анджелес так поздно, в потоке машин, не имеет смысла. Под влиянием безотчетного импульса позвонил Лори и пригласил пообедать с ним, после того как закончатся поиски дома. Они уже не в первый раз обедали вместе. Он смотрел дома, как правило, вечерами, после работы. А сидеть за обедом в кафе всегда лучше в компании, чем одному. К тому же Лори – очень привлекательная женщина.

Стив уже показывал ей фотографии своих детей. Лори сказала, что девочки очень хорошенькие. В ответ она показала ему фото своей собаки – маленького черного щенка с красной ленточкой. Одно ухо поднято, другое опущено.

– Его зовут Клайд. – Она любовно улыбнулась. – Он настоящий стервец. Я обожаю его.

– Мы прекрасная пара. Оба любим детей и собак.

Лори с готовностью рассмеялась. С продажей пока ничего не выходит, но она своего не упустит. А может быть, и этого парня тоже. Не спуская с него смеющихся глаз, Лори подняла бокал с шампанским.

– За прекрасный дом, который я для вас обязательно найду. – Бокалы со звоном столкнулись. – И за такие прекрасные вечера, как этот. – Поймав удивленный взгляд Стива, она хитровато улыбнулась. – Для меня это редкость – вот так встречаться с клиентом, уверяю вас. И еще могу сказать, что не с каждым, кому показываю дома, я соглашусь пойти обедать.

Стив рассмеялся.

– В таком случае, Лори, благодарю вас за то, что в очередной раз спасли меня от одиночества.

Она положила локти на стол и подалась к нему почти вплотную. В вырезе голубых кружев соблазнительно открылась грудь. Какое интригующее существо эта Лори Мартин. Эта скромная профессиональная дилерша временами так беззастенчиво сексуальна, что просто дух захватывает. Сейчас глаза ее горели какой-то беспокойной энергией.

– Будем надеяться, что в следующий раз больше повезет.

– Доверьтесь мне, Стив. Я вас не подведу.

Она смотрела многозначительным взглядом. Стив почувствовал, как все тело обдало жаром. Промелькнула мысль о жене. Наверное, обедает сейчас вместе с детьми. Почему-то в эту минуту показалось, что Вики так далеко… за тридевять земель.

Прошло еще две недели. Однажды вечером Марла лежала в ванне с пеной «Роберт Изабел Калла» и ароматическими свечами, с розовыми бигуди «Велкро» в волосах и зеленой очищающей маской, туго стягивавшей лицо. Остается надеяться, что ее мучения не напрасны и что эта маска действительно подтянет все, что нужно.

Сегодня вечер «головомойки». Под этим подразумевалось, что один вечер в неделю она занимается собой, то есть всеми процедурами, необходимыми женщине, желающей держаться в отличной форме. В такие вечера Марла расхаживала по квартире в одном только белом махровом халате и старых-престарых шлепанцах, которые носила с четырнадцати лет и с которыми не собиралась расставаться. Они как-то сочетались с бигуди и в то же время напоминали о временах школьных вечеринок и девичьих сплетен. Этим она и сейчас занималась по телефону, попивая полезное для здоровья молоко вместо мартини с водкой и заедая чипсами.

Хороший вечер. Мало того, что доставляет наслаждение, он еще и заставляет Эла Жиро сильнее тосковать по ней. Эл звонил уже несколько раз. Сказал, что скучает, что сидит с клиентом в баре «Шато-Мармон», что собирается обедать в ресторане мистера Чо и не пойдет ли она с ним. Позвонив в последний раз, он сказал, что передумал. Не хочется сидеть у мистера Чо в одиночестве. Он в «Ла Скала», на Каньон-драйв, в Беверли-Хиллз, на тот случай если она все же решит к нему присоединиться. Когда-то там часто бызали ее родители.

В противоположность Элу, у которого и дома, и в машине всегда гремела музыка, Марла любила слушать телевизионные новости. Во всех комнатах, даже в ванной, у нее стоял телевизор, чтобы ничего не пропустить. Хотя ничего особо важного, как правило, не происходило. Все те же перестрелки, землетрясения, наводнения, пожары, дорожные происшествия, время от времени бракосочетания знаменитостей, сообщения о кинопремьерах да иногда сплетни, чтобы подсластить пилюлю.

Сейчас взгляд ее остановился на фотографии женщины, появившейся на экране.

– Лори Мартин, агент по продаже недвижимости, – говорил диктор, – исчезла из дома в прошлую пятницу, и с тех пор ее никто не видел. Когда она не явилась на работу, с ней попытались связаться дома, после чего начальник Лори сообщил в полицию. Ее машина – «Лек-сус-400» цвета золотой металлик – также исчезла. Полиция просит всех, кто видел эту женщину или ее машину, сообщить по такому-то номеру.

В последний раз Лори Мартин видели, когда она уходила из офиса в пятницу во второй половине дня. Она договорилась встретиться с клиентом, которому собиралась показать дом. Когда полиция прибыла на место, дверь дома была открыта. Ключи могли быть только у мисс Мартин, следовательно, она туда приезжала. Сейчас допрашивают клиента, которому она, как предполагают, показывала этот дом.

Марла резко приподнялась, отчего пузырьки душистой пены полетели на мраморный пол, выскочила из ванны, обернула тело полотенцем и схватила телефонную трубку.

Когда раздался звонок радиотелефона, Эл жевал телячью колбаску с болонскими спагетти. Хорошая старомодная итальянская еда, как раз для мужчины, вынужденного обедать в одиночестве.

– Да. Эл Жиро.

– Эл Жиро, – произнесла Марла, с трудом разжав губы: она совсем забыла о маске на лице. – Послушай… это она… по телевизору. Она исчезла! Наверное, это он…

Эл почувствовал, что она взволнованна, но больше ничего не мог понять.

– Успокойся, Марла, и говори внятно. И вообще, что с тобой? У тебя как будто челюсти не двигаются.

– Так и есть. Это маска. Послушай, ты, олух, сейчас ее показывали по телевизору. Эту агентшу по недвижимости, ну ту, которая сидела в «Ритце» и потом в Ла-Холла, помнишь? Ну вот, она исчезла. Полиция разыскивает ее. Они сейчас допрашивают того человека, с которым она встречалась перед самым исчезновением. Это его рук дело, на что поспорим?

Эл едва не застонал. Опять она разыгрывает из себя детектива!

– Марла, я обедаю. И не могу понять, о чем ты говоришь. Что все-таки произошло?

В полной растерянности он накрутил спагетти на вилку, прижимая трубку к уху другой рукой.

– Да я же тебе говорю! Та агентша по недвижимости, которую мы с тобой видели… исчезла!

Эл проглотил спагетти.

– То есть ты хочешь сказать, исчезла с тем клиентом? От шумного вздоха Марлы трубка загудела.

– И ты еще называешь себя частным сыщиком! Да ты просто болван! Она исчезла одна, вместе с машиной. Клиента допрашивают в полиции. Она вроде бы показывала ему дом в тот день.

– Интересно. – Отрезав кусочек телячьей колбаски, Эл положил его в рот. – И что же, по-твоему, я должен делать?

– О-о-ох! – Она-то думала, он не станет задавать такие вопросы. Ведь это Эл, частный сыщик. – Я полагала, нам следует… пойти в полицию… рассказать им… то, что мы знаем.

– И что же это мы такое знаем, радость моя? Марла задумалась, словно остановилась на бегу.

– Что мы видели их вместе… в ту, первую, встречу. Что видели их еще раз двумя неделями позже. И что на этот раз они уже не рассматривали фотографии домов. Это было свидание.

– Этот бедняга, может быть, вовсе не причастен к ее исчезновению. А ты хочешь, чтобы я навлек на него неприятности.

– Эл! Эта женщина исчезла. Ее похитили. Может быть, убили. – На этом слове голос Марлы дрогнул. – Мы должны что-то сделать.