При этих словах сбоку от письменного стола открылась неприметная дверь, и оттуда выглянул худой, сутулый человек в старомодных очках, с жидкими волосами неопределенного цвета.

– А вот и хранитель моего зоопарка!

– Хозяин, звал? – проговорил сутулый странным глухим голосом, похожим на змеиное шипение.

– Нет, Тимоша, пока можешь отдыхать. Но дня через три устроишь вот для этого кадра экскурсию по своему зоопарку.

– Простую или углубленную?

– Самую что ни на есть углубленную! Зоопарк ведь у нас контактный, так вот чтобы был полный контакт!

– Сделаем в лучшем виде! – улыбнулся сутулый человек и удовлетворенно потер руки.

Глядя, как счеты исчезают в ящике стола Длинного, Даня понял, что его жизнь кончена.

Обсудив с Марией все события дня, Надежда Николаевна заторопилась домой, решив поразмыслить обо всем в более спокойной обстановке. На сегодня она свое дело сделала, и теперь интуиция ей подсказывала, что нужно подождать результатов.

Машка звала в кафе, как всегда, от волнения ей ужасно хотелось есть, но Надежда только отмахнулась и побежала к станции метро. Муж обещал прийти вовремя, так что нужно встретить его как полагается.

Решив приготовить на ужин мясной рулет из индейки с зеленью и яйцами, она достала из холодильника фарш, и в это время из прихожей донесся сигнал домофона. В ту же секунду в дверях кухни возник кот и принялся с самым невинным видом намывать… нет, не мордочку, а самую настоящую морду, рыжую и наглую. Прямо скажем, разбойничью.

Надежда Николаевна ощутила себя персонажем знаменитой задачи про волка, козу и капусту. Кот наверняка рассчитывал, что она пойдет в прихожую и оставит его наедине с фаршем… Не то чтобы Бейсик был голоден, но как всякий нормальный кот очень любил что-нибудь стащить у хозяйки. Таким образом он поддерживал физическую форму, и заодно делал свою жизнь более интересной и насыщенной.

– Даже не мечтай об этом! – проговорила Надежда и убрала фарш обратно в холодильник.

Бейсик посмотрел на нее разочарованно и продолжил сосредоточенно умываться, при этом не сдвинувшись ни на сантиметр. И Надежде пришлось перешагнуть через него, чтобы пройти в прихожую.

Домофон больше не звонил, и она уже решила, что кто-то ошибся, как звонок раздался снова, но уже квартирный.

Надежда Николаевна насторожилась. Незваный гость каким-то образом проник в подъезд и теперь стоял перед дверью квартиры… Обычно так делают только знакомые.

Она выглянула в глазок, но ничего не увидела, кроме бесформенного темного пятна.

Между тем в дверь снова позвонили.

– Кто здесь? – спросила Надежда, выйдя на площадку и подойдя к наружной двери.

Как во многих домах, от лестницы и лифта их четыре квартиры были отделены надежной железной дверью.

– Откройте, пожалуйста! – раздался за дверью умоляющий женский голос.

Надежда Николаевна знала, что в последнее время в городе развелось множество мошенников, и приняла меры предосторожности. Помимо глазка, у них на двери имелась традиционная стальная дверная цепочка.

Накинув ее, она осторожно приоткрыла дверь и увидела незнакомую женщину в черных очках на пол-лица и в ярком платке, закрывающем волосы.

Такой вид еще больше усилил Надеждины подозрения, и она строго проговорила:

– Что вам нужно? Я ничего не покупаю и не подписываю…

– Ну что вы! За кого вы меня принимаете? – жалостным голосом отозвалась незнакомка. – Я просто живу неподалеку, и хотела сказать, что к вам случайно могло попасть мое письмо.

– Какое письмо? Почему ко мне? Я не понимаю…

– Да впустите же меня, я вам все объясню!

– Ну уж нет, объясняйте так, через дверь!

– Ну ладно, – вздохнула незнакомка. – Дело в том, что ваш адрес – Успенская улица дом десять, квартира двадцать пять…

– Ну уж свой-то адрес я знаю! – остановила ее Надежда. – И не понимаю, чего вы от меня хотите!

– Да, но вы не знаете мой адрес!

– И мне он ни к чему… – Надежда Николаевна попыталась закрыть дверь, но незнакомка втиснула в щель носок сапога.

– Постойте, я вам сейчас все объясню! Значит, ваш адрес – дом десять, квартира двадцать пять…

– Вы это уже говорили!

– Да, а мой – та же самая улица, только дом двадцать пять, а квартира десять…

– С чем я вас и поздравляю!

– Да как раз поздравлять-то не с чем. Дело в том, что мне послали письмо – очень важное письмо, но отправитель перепутал адрес. Вместо двадцать пятого дома и десятой квартиры он написал десятый дом и двадцать пятую квартиру, то есть вместо моего адреса – ваш адрес, представляете? Так вот я хотела вас попросить: если это письмо придет к вам, передайте его, пожалуйста, мне.

– Да, конечно, передам… – проговорила Надежда, и тут до нее дошла одна очень важная вещь.

Незнакомка никак не могла жить в доме номер двадцать пять. Этот дом вообще был не жилой – в нем находилась участковая поликлиника.

Теперь она не сомневалась, что перед ней – мошенница. Но что ей нужно? Попасть в квартиру, что еще…

Надежда Николаевна схватилась за дверь и потянула ее на себя, в то же время пытаясь вытолкнуть сапог незваной гостьи. Незнакомка не поддавалась, и между ними завязалась безмолвная, но упорная борьба.

– Постойте, не закрывайте… – пропыхтела женщина, напирая на дверь, – я вам должна объяснить…

– Не надо ничего мне объяснять, – пропыхтела в ответ Надежда, напирая со своей стороны. – Я уже все поняла…

– Вы поняли неправильно! – возразила незнакомка, пытаясь достать что-то из сумочки.

Увидев баллончик, Надежда Николаевна испугалась, что он наверняка с какой-нибудь ядовитой смесью, а тут еще возле ее ног появился Бейсик, и, пытаясь его оттолкнуть, она проговорила:

– Бейсик, только тебя здесь не хватало!

Но кот зашипел и распушился вдвое против обычного. А в следующее мгновение случилось неожиданное: незнакомка чихнула, зажала нос пальцами и ослабила напор.

Надежда немедленно воспользовалась этим, вытолкнула ее сапог и торопливо захлопнула дверь, тут же повернув замок.

Из-за двери донеслось оглушительное чихание, а потом – торопливо удаляющиеся шаги.

Надежда наконец поняла, что произошло. У мошенницы оказалась аллергия на кошачью шерсть, и она позорно бежала при появлении Бейсика.

– Бейсик, ты умница! – выпалила Надежда Николаевна и, подхватив кота на руки, прижала его к себе.

Кот фыркнул, словно говоря, что требует материального поощрения.

Надежда прошла в квартиру, тщательно заперев и эту дверь, достала из холодильника фарш и положила приличную порцию в мисочку Бейсика.

Кот подошел к миске, понюхал и… удалился, величественно подняв хвост, всем своим видом показывая, что фарш его нисколько не интересует.

Вот если бы удалось его украсть – это совсем другое дело…

– Ну, как знаешь, – проговорила Надежда с обидой в голосе. Затем поставила вариться яйца, замочила булку для фарша, в то же время мучительно ломая голову над тем, чего хотела эта подозрительная женщина? Она несомненно пыталась проникнуть в квартиру, но вот зачем?

Тут мысли Надежды прервались самым прозаическим образом: она обнаружила, что зелень совершенно не пригодна к употреблению, и собралась в магазин.

Бейсику были выданы строгие инструкции сидеть тихо и не хулиганить, но кот их проигнорировал.

Звонок мужа застал ее в дверях: Сан Саныч извинялся и сообщал, что задержится на часок, но не больше. Значит, не меньше чем на два, поняла Надежда и решила зайти еще и в торговый центр, посмотреть подарок для дочери, у которой скоро день рождения.

Она шла по улице, раздумывая о событиях последних дней, как вдруг почувствовала приятный запах молотого кофе и в то же мгновение ощутила накатывающую усталость и сонливость.

Рядом находилась небольшая кофейня (оттуда и доносился божественный аромат), и Надежда, не раздумывая, вошла внутрь, заняла свободный столик возле окна и заказала чашку капучино. Хотела попросить еще чизкейк или хотя бы круассан, но вовремя удержалась, вспомнив ужасную цифру, которую утром показали ей весы.