– Э, нет! – Надежда спрятала сумку за спину. – Ты же знаешь правила – сначала работа, потом гонорар.

– Ну ладно, справедливо. Но хоть немножко дайте авансом, а то у меня по утрам голова плохо работает.

– По утрам? – Надежда Николаевна взглянула на часы. – Да вообще-то уже далеко не утро…

– У кого как. Просто у нас с вами разные часовые пояса, – отмахнулся Боб.

– Ладно, так и быть.

Надежда отдала Бобу небольшой пакет печенья и плитку шоколада.

– Так чего вам нужно? Какая работа? – спросил он, забросив несколько печенек в рот.

– Ты не слышал о странном ограблении на Пулковском шоссе? Там неизвестные остановили машину, усыпили водителя и пассажиров и похитили груз, который те перевозили.

– Я такой ерундой не интересуюсь. А вас-то что заинтересовало?

– Ты еще не дослушал, какой груз был похищен.

– Небось, деньги.

– А вот и не угадал.

– Ну, тогда кокс или другая какая-нибудь дурь.

– Опять мимо.

– Ну не хочу я играть в «Что, где, когда»! – возмутился Боб. – У меня, между прочим, заказ срочный, а я тут с вами время теряю!

«Не бесплатно», – подумала Надежда Николаевна, но вслух сказала другое:

– Они похитили чемоданчик, в котором находились личинки каких-то редких дальневосточных созданий – то ли насекомых, то ли земноводных.

– Да? И зачем они кому-то понадобились?

– Если бы я знала!

– Короче, что вы хотите узнать?

– Все что можно. На шоссе ведь, наверное, есть камеры видеонаблюдения? Можно к ним подключиться?

– Может, есть, а может, нет… сейчас посмотрим…

Боб склонился к клавиатуре, застучал по ней пальцами и через несколько минут спросил:

– В каком месте это произошло?

– На Пулковском шоссе, сразу после выезда из аэропорта.

– Все не так просто. На тех камерах, которые я нашел, ничего похожего нет. Наверное, грабители специально выбрали слепую зону.

– Так что – ничего не выйдет?

– Я не сказал, что не выйдет. Это будет немного сложнее… – Он снова застучал по клавиатуре и наконец издал победный вопль: – Есть! Я нашел какого-то парнишку, который запускал поблизости от этого места квадрокоптер. Коптер простенький, дешевый, но камера имеется, и я к ней сумел подключиться. Вот, смотрите, похоже, это именно то, что вас интересует.

Надежда Николаевна подсела к компьютеру и уставилась на экран. Изображение на нем было мутное и неразборчивое. Боб что-то проворчал, еще немного поработал, и она с трудом разглядела участок шоссе и три мутных прямоугольника, в которых при достаточном воображении можно было опознать три машины, стоящие на обочине. Две машины заблокировали третью. Из одной вышла неясная фигура, подошла к заблокированному автомобилю и наклонилась к окну. Затем выпрямилась. При этом что-то держала в руках, но разглядеть, что именно, было невозможно.

– Лучше не получается! – вздохнул Боб. – Я и так дошел до предела разрешения камеры.

– Да, плохо видно… – заметила Надежда и по наитию спросила: – А можно узнать точное время, когда сделана эта запись?

– Это можно… – Боб опять поколдовал над компьютером, и в нижнем углу экрана появились цифры: дата и время.

– Десять часов девять минут… – протянула Надежда Николаевна и пробормотала вполголоса: – Девять часов десять минут – или десять часов девять минут…

– Да нет, тут точно видно: десять часов девять минут!

– Да, точно…

– Больше, извините, ничего из этой записи выжать не могу!

– Да нет, ты мне и так очень помог!

– Тогда как насчет гонорара?

– Это само собой! – и Надежда отдала Бобу пакеты из кондитерского магазина.

«Ну что ж, – подумала она, сердечно распрощавшись с молодым человеком, – мои предположения оказались верными. Не на сто процентов, но все же. Операция была назначена на девять часов десять минут, а Машка сказала, что на десять часов девять минут. Поэтому пострадали ни в чем не повинные аксолотли. Интересно, что с ними случилось? Хотя сейчас это уже неважно».

Она проверила телефон, нашла сообщение от этой растелёпы Машки и забеспокоилась уже основательно, поскольку придумать про похищение подруга ну никак не могла.

«Ты жива там?» – написала Надежда Николаевна.

«Пока да», – последовал скорбный ответ, и Надежда велела подруге ехать к ней, потому что разговор предстоял серьезный и долгий, а рассиживать в кафе у всех на виду теперь было небезопасно.

Открыв дверь и увидев на пороге эффектную женщину, Надежда в первый момент удивилась. Она совершенно забыла, что накануне они полдня преображали Марию и, кажется, здорово в этом преуспели, если даже Надежда ее не узнала.

– Богатой будешь! – фыркнула она.

– Что мне то богатство? – вздохнула Машка. – Мне бы жизнь сохранить, а то и деньги не понадобятся. Ох, Надя, задним числом я так испугалась. Вот чего этому типу от меня нужно?

– Телефон ему нужен, тот самый…

– Да отдам я ему этот телефон, мне чужого не нужно!

– Не поможет, – констатировала Надежда Николаевна. – Теперь он тебя в покое не оставит, тем более что ты его лицо видела.

В процессе разговора они незаметно переместились на кухню, и Надежда с тоской подумала, что у Машки снова начнется нервный жор, а ей на сегодня и Боба хватило. Однако подруга всего лишь налила себе воды из чайника, после чего обстоятельно пересказала свои утренние приключения, не забыв про таксиста, который сумел оторваться.

– Номер записала? – оживилась Надежда Николаевна.

– А как же! – Машка полезла в карман и вытащила бумажку. – Вот!

– Пойдем посмотрим! – Надежда потянула подругу в кабинет мужа, где стоял компьютер.

– Да мне и записывать не нужно, я сразу номер запомнила! – тараторила Машка. – И лицо этого типа прямо перед глазами стоит, где угодно его узнаю…

Внезапно она замолчала, потому что Надежда вдруг встала как вкопанная с таким выражением, словно увидела что-то странное.

– Надь, ты чего? – Машка тронула ее за плечо.

– Что ты сказала? – переспросила Надежда Николаевна, потирая переносицу. – Странно, ведь я убирала их… точно помню, что убирала… Неужели у меня провалы в памяти?

– О чем ты? – удивилась Мария.

– Да так, ни о чем… – смущенно ответила Надежда. – Хотя нет… что это я… Понимаешь, эти счеты… Я совершенно точно помню, что убирала их в шкаф, на верхнюю полку. А они, как видишь, лежат на столе, рядом с компьютером…

Действительно, счеты лежали на столе. Те самые, с костяшками в виде черных и белых кошек.

– Ну, может, ты их машинально достала…

– Как можно сделать что-то машинально? Сделать – и не помнить об этом?

Надежда снова задумчиво взглянула на счеты… и вдруг повернулась к подруге:

– Какой, говоришь, номер был у того фальшивого такси?

– АГА двести семьдесят четыре, – ответила Мария. – А что?

– А теперь посмотри на счеты!

Мария проследила за взглядом подруги.

На нижней проволоке было отложено четыре костяшки, на второй – семь, на третьей – две.

– Двести семьдесят четыре… – неуверенным голосом произнесла Мария. – Надя, ты меня, наверное, разыгрываешь… наверное, ты нарочно отложила на счетах это число!

– Делать мне больше нечего! – фыркнула Надежда Николаевна. – И вообще, когда бы я это успела? Ты ведь совсем недавно назвала мне этот номер. И к счетам при тебе я не прикасалась, ты же видела! Да и вообще, я только сейчас их заметила. Кстати, до сих пор не понимаю, как они здесь оказались…

– Мистика какая-то!

– Вот именно – мистика! Сначала на них оказалось количество рассыпанных бусин…

– Каких бусин? – заинтересовалась Мария.

– Неважно… допустим, совпадение. Потом – номер автобуса, на котором ты попала в аварию, потом – сумма, которую мы истратили на одежду, а теперь еще – номер машины.

– Да глупости все это!

Мария хотела сбросить костяшки, но Надежда не позволила, а вместо этого сама аккуратно сдвинула их и отложила шесть цифр наугад: 251179. Внимательно на них посмотрела, потом сфотографировала счеты на телефон и только после этого снова убрала в шкаф.