Таксист, хоть и был болтлив не в меру, оказался мастером своего дела, так что в приемную главного редактора Мария вошла за две минуты до назначенного времени и громко поздоровалась. Однако секретарша не ответила на приветствие и даже не подняла головы на звук открывшейся двери.

Мария прекрасно знала, что Марианна делает это нарочно, чтобы показать автору, кто тут главный. Раньше она приняла бы такое хамство безропотно, сейчас же села на стул, отодвинув его с таким грохотом, что секретарша не могла не отреагировать.

– Вы кто? – спросила она, подняв наконец глаза.

– Вы прекрасно знаете, – отчеканила Мария, – вы звонили мне и напоминали о встрече. И вот я здесь, вовремя, и жду.

Она сама не ожидала от себя такого ответа. Но раз уж вырвалось, то теперь было интересно понаблюдать за секретаршей.

– Ах, вы Рыбникова! Я вас не узнала в таком виде! – протянула Марианна и окинула Марию с ног до головы таким взглядом, что та невольно поежилась и поняла, что ей эту стерву никогда не переиграть. Но стремиться к этому надо.

– Не узнали? – Она подняла красивые темные брови. – А в издательстве считают, что у вас прекрасная память на лица…

Марианна покраснела от злости и открыла уже рот, чтобы продолжить словесную перепалку, но тут в приемную вошла Ляля Кукушкина.

– Мария Владимировна! – искренне обрадовалась она. – Как здорово вы поменяли внешний вид! Вам идет!

Мария понимала, что Ляля, разумеется, ей льстит, пусть и немного, но все равно было приятно.

Между тем Кукушкина спросила, когда же выйдет интервью, данное репортеру из газеты «Утреннего какао».

– Не знаю такой газеты, – нахмурилась Мария, вспомнив наставления Надежды. – Я позвонила по тому телефону, что вы дали, но мне никто не ответил. Потом еще раз позвонила, и снова ничего. А целый день названивать мне некогда, я, знаете ли, работаю, и секретарем пока не обзавелась.

При этом она посмотрела на Марианну таким взглядом, что было ясно: такой секретарь ей и даром не нужен.

– Странно… – пробормотала Ляля и ушла, оставив Марианне документы.

Мария посмотрела на часы и осведомилась, можно ли ей зайти в кабинет.

– Вячеслав Сергеевич занят. – Марианна снова не подняла головы, стало быть, взялась за старое. – Ждите.

Мария отсела от нее подальше и набрала сообщение Надежде, где рассказала про фальшивого таксиста, который оказался тем самым типом, который и убил рыжеволосую женщину вчера в кафе. Он-то понятия не имел, что она его запомнила и узнала, хотел посадить ее в машину и увезти куда-нибудь, а там убить. Но, к счастью, все обошлось. Пока. Она даже запомнила номер его дорогой машины. И сам весь такой из себя крутой, одет с иголочки, и виски благородно седые. Только на самом деле никаким благородством там и не пахнет.

Мария спрятала телефон и, осознав, что прошло уже полчаса от назначенной встречи, спросила:

– Долго мне еще ждать?

– Сколько нужно… – последовал ответ.

Мария посидела еще минуты три, прикидывая свои возможности, затем решительно встала и направилась к двери.

– Куда вы? – Марианна выглянула из-за компьютера.

– Передайте Вячеславу Сергеевичу, – отчеканила Мария, – что если я ему нужна, то пускай является на встречу вовремя. Он, конечно, чрезвычайно занятой человек, но и я тоже. Он прекрасно понимает, что нужно ценить время.

«Не передаст ведь, – подумала Мария, с треском закрывая за собой дверь приемной. – Наверняка скажет, что я вообще не приходила. С этой заразы станется…» – но потом вспомнила, что можно призвать в свидетели Лялю Кукушкину, и успокоилась.

Когда Мария повесила трубку, Надежда Николаевна даже не поняла, что подруга обиделась, поскольку мысли были заняты другим, а именно аксолотлями. Очень ее удивила утренняя новость. Вот казалось бы, кому нужны эти аксолотли? Не зря профессор, которому их везли, находится в полном недоумении. И ведь не какая-нибудь шпана отобрала чемоданчик с личинками, тут были задействованы значительные силы… Точно не за личинками они охотились, это и ежу понятно. Стало быть, ошиблись и не на ту машину напали. А почему ошиблись? Да потому что Машка перепутала время операции! Вот они и опоздали!

Тут же Надежда сама себя остановила: не зарывайся, мол, у тебя нет никаких доказательств, одни только предположения.

– А вот этим мы сейчас и займемся! – сказала она вслух и отправилась к своему знакомому, большому специалисту по компьютерам, с которым в свое время ее познакомил соседский мальчишка Димка.

Идти к Бобу, а так звали компьютерного гения, с пустыми руками было бесполезно – сначала следовало посетить кондитерский магазин.

Затарившись сладким, Надежда Николаевна подошла к мрачному шестиэтажному кирпичному дому, обошла его с торца и остановилась перед ржавой железной дверью, над которой была укреплена камера, а непосредственно на двери – кнопка звонка.

Надежда помнила, что кодовым звонком для входа является «Полет Валькирий», знаменитая тема из оперы Рихарда Вагнера «Валькирия», и попыталась изобразить эту мелодию, нажимая пальцем на звонок.

Динамик кашлянул, и из него донесся недовольный голос:

– У тебя что, совсем слуха нет? И вообще, кого там черти принесли? Меня нет дома и еще долго не будет!

– А если это доставка орехового печенья, пастилы и шоколада? – вкрадчиво проговорила Надежда Николаевна, зная, что против такого соблазнительного перечня здешний обитатель не устоит.

И не ошиблась – замок негромко щелкнул, и железная дверь открылась. За ней находилась ведущая глубоко вниз узкая лестница, тоже железная.

Спустившись, Надежда оказалась в большом подвале, заставленном всевозможной электроникой – серверами, компьютерами и другими устройствами, названия и назначения которых были ей неизвестны. В прошлом она работала в научном институте и была неплохим инженером, но с тех пор техника шагнула далеко вперед.

В центре подвала, уставившись в огромный монитор, сидел молодой человек в несвежей черной футболке необъятного размера и потертых джинсовых шортах. Причем сидел не в обычном кресле, в которое бы попросту не поместил свою обширную филейную часть, а в огромном компьютерном, изготовленном по спецзаказу.

Кроме того, молодой человек был очень неопрятным – длинные сальные волосы прядями свисали на плечи, а жидкая клочковатая бородка дополняла колоритный облик.

Как уже говорилось, с Бобом Надежду Николаевну познакомил сосед Димка и взял с нее страшную клятву, что она ни за что не проговорится об этом знакомстве его матери. И Надежда очень его понимала. Мало ли что Боб гений, все равно допустить, чтобы сыночек хоть в чем-то на него походил, никак нельзя.

Потихоньку у Надежды с Бобом установились вполне доверительные отношения, она могла приходить к нему уже одна, только нужно было принести как можно больше сладкого.

– Привет, Боб! – поздоровалась Надежда Николаевна с подземным жителем. – Ты что, вообще никогда отсюда не выходишь? И даже футболку не меняешь?

Боб оторвался от монитора и взглянул на Надежду:

– А вот и не правда, я ее меняю раз в месяц. Как раз завтра собираюсь надеть новую.

– Раз в месяц? Не слишком редко? Она же грязная!

– Да она же черная, грязь на ней не видна! – Боб смотрел на Надежду в полном удивлении.

– Ну, знаешь ли!

Больше сказать тут было нечего.

Боб пригляделся к Надежде Николаевне и расплылся в улыбке:

– А, это вы… вы тетя Димона… то-то я слышу, вроде голос знакомый! Это ведь вы мне как-то приносили пирог с домашним черносмородиновым вареньем?

– Вообще-то, с абрикосами! – улыбнулась Надежда. – Только я Димону не тетя, а соседка.

– А, ну, здрасте. Принесли еще пирога?

– Пирога сегодня нет. – Лицо Боба вытянулось, но Надежда Николаевна поспешила добавить: – Пирога нет. Но есть ореховое печенье, пастила и шоколад.

– А шоколад какой – с орехами?

– С дробленым фундуком, – отчиталась она.

– Ну ничего, годится! Давайте! – Боб решительно потянулся к ее сумке.