— А я наделась, что не придется страдать одной. Иногда мне кажется, что меня родителям подкинули! — в сердцах выдает она. — Меня так утомляют долгие семейные вечера с полезными знакомыми, что хочется выйти в окно!

Вроде бы простая фраза, но тут же напрягаюсь. Сердце пропускает удар, а в груди сворачивается привычный комок паники, я быстро беру себя в руки, продолжая наблюдать Марой, которая уже, кажется, забыла о брошенной вскользь фразе. Дочка мэра приемная? Интересно, такой поворот вообще может быть?

В дальнейшем разговоре не участвую, только иногда дежурно улыбаюсь, но этого никто не замечает, а значит, играть роль у меня пока еще получается. Что же в моем списке стало на одного подозреваемого больше. Впрочем, про Мару я узнаю уже сегодня, никакой Лестрат не понадобится. Впрочем, чем дальше я размышляю, тем более бредовой мне кажется эта идея.

Если даже допустить, что Мару удочерили, то сделали это явно не в возрасте десяти-двенадцати лет, а именно столько ей было, как ребенка маньяка забрали в приемную семью. Когда это понимаю, меня немного отпускает. Хотя подозревать каждого человека, который оказывается с тобой рядом, невероятно тяжело. Но осталось недолго, я чувствую — мы на финишной прямой.

После пар целую Дара и иду в свою комнату, чтобы переодеться и собрать сумку в зал. Захожу с замиранием сердца. Если вдруг маньяк не оставил мне никакого подарочка, то… я сильно удивлюсь.

Когда захожу, то понимаю, что Энси вернулась. Сейчас ее нет, но на кровати небрежно брошенный халат, открытый учебник на столе и чашка с недопитым чаем, а на моей кровати. Плоская черная коробочка, перевязанная лентой. Не думаю, что этот подарок мне понравится.

Руки дрожат. Сначала я хочу открыть, но потом меняю свое мнение. Зачем? Я же решила переиграть маньяка, а значит, нельзя поддаваться на его провокации. Самое верное в моей ситуации — игнор. Поэтому коробочка без сожалений летит в мусорное ведро. Правда, переодевшись, я ее оттуда достаю. Нет, не потому, что дала слабину, а потому что посмотреть, что в ней обязательно надо. Только пусть этим занимается Лестрат. Так будет правильно.

Сую неприятный презент в рюкзак и выхожу на парковку, где меня уже должен ждать Дар. Не скажу, что мне легко. Сердце грохочет, а маленькая черная коробочка, кажется, жжет спину через плотный материал рюкзака, но я нацепляю на лицо лучезарную улыбку и едва не сбиваю с ног Ильяса, который идет мне навстречу.

— Ты что какая счастливая? — спрашивает парень, а я пожимаю плечами.

— А почему бы и нет? Прекрасная погода, прекрасный день. Разве это не поводы для счастья?

Парень раздраженно пожимает плечами и проходит мимо, а я недоуменно смотрю ему вслед. Все же очень странный персонаж. С нашей первой мимолётной встречи ведет себя так, будто мы с ним давно знакомы и дружим. По факту же, я могу по пальцам одной руки пересчитать встречи с ним. Он точно не входит в круг моих близких знакомых.

— Что ему было нужно? — напряженно спрашивает Дар и провожает Ильяса недобрым взглядом. Меня это забавляет. Мой парень, оказывается, ревнив и готов агрессировать на любого мужчину рядом со мной.

— Представления не имею, — отзываюсь я легкомысленно и чмокаю Дара в нос. — Поехали, нам нужно заскочить к Лестрату и постараться не опоздать на тренировку, на которой шэх будет меня убивать.

— Что-то случилось?

— Ну как тебе сказать… мне оставили подарок… очередной. И если его сделал не ты, а я сильно сомневаюсь, что в текущей ситуации ты стал бы мне устраивать сюрпризы, значит, подарок от преследователя.

— Что в нем?

— А я не стала смотреть. Не хочу. Устала, и он именно этого от меня ждет. Решила, пусть с этим разбирается Лестрат.

Дар внимательно смотрит на меня, но внезапно соглашается.

— Ты совершенно права. Ты слишком вникала в каждый намек маньяка, сама будила те воспоминания, которые не стоило трогать. Ограждай себя от плохого, ты достойна счастья и гармонии.

Эти слова трогают до слез, и в душе разливается непривычное, трогательное тепло. Я счастлива.

Мы отвозим черную коробочку Лестрату. Встречаем некроманта уже на выходе из управления, поэтому разговариваем на бегу.

— Пока никаких новостей, Каро, — с сожалением говорит он. — Но запрос я отправил. Думаю, нужные сведения потупят через день-два.

— А нельзя запросить личные дела студентов в колледже? — спрашивает Дар.

— Можно, но это вряд ли что-то даст. Там не содержится информации об усыновлении. Зачем она администрации колледжа? И, Каро, у меня к тебе один вопрос, почему сама не открыла? — спрашивает Лестрат, и я пересказываю ему свою позицию.

Некромант кивает, признавая правоту моей позиции, и становится чуточку легче, я словно передала груз, который несла сама кому-то другому.

— Тогда посмотрю в магмобиле. — Он сосредоточенно изучает плоскую коробочку. — А сейчас простите, народ, но мне реально нужно бежать.

На тренировку я влетаю уже после начала и ожидаю, что шэх меня отчитает, но нет. Он сосредоточен и не обращает на меня внимания, от того я вкалываю, будто это тренировка последняя в моей жизни. Что вполне вероятно, если я разозлила учителя сильнее, чем думаю.

Даже не смотрю, как дела у Дара, хотя привыкла ловить каждое его движение, каждый его шаг, отслеживать неудачи и маленькие победы.

Краем глаза отмечаю, что он снова сцепился с Фростом, что Волк мягко разрулил эту ситуацию. Вижу, как показательно падают перед ним девчонки, надеясь привлечь внимания, но не отвлекаюсь, это все происходит словно за стеклом — моя цель это выложится на сто процентов. Только так я смогу достичь своей цели — доказать всем, что я по-прежнему лучшая.

Шэх меня приглашает к себе в кабинет после тренировки. Одну, без Дара и, конечно же, отчитывает. Обтекаю как малолетка, но нахожу в себе силы все объяснить свое поведение на соревнованиях и пообещать исправиться.

— На кону твоя карьера, Каро. Если на следующих соревнованиях ты также среагируешь на внешний раздражитель, на своей карьере можешь ставить крест. Надеюсь, ты это понимаешь.

— Не стоит так рано списывать меня со счетов, — прошу я.

Следующая неделя превращается в череду сменяющих друг друга событий. Я закрываю долги в колледже, много тренируюсь, гуляю с Даром и встречаюсь с друзьями. Пытаюсь жить полной жизнью и постоянно быть на виду и старательно игнорирую своего преследователя, хотя это не всегда легко. Я как взведенная пружина, и самое главное не взорваться раньше времени.

В один из дней меня снова запирают, на этот раз в туалете ночного клуба. В этот клуб нас пригласила Мара. Паническую атаку я ловлю, но Дар успевает меня вытащить вовремя.

Мне присылают записки, сухие цветы и платья, но я чувствую, фантазия моего мучителя начинает иссякать. Чем чаще на меня валятся «приветы», тем активнее я себя веду, тем чаще появляюсь среди большого скопления людей и тем усерднее тренируюсь. Моя цель близка, теперь я веду свою игру.

Я знаю, что выведет маньяка из себя — моя победа, поэтому перед соревнованиями я по-настоящему собрана. Испытываю настоящий азарт, злой, спортивный. Это видит шэх и ободряюще хлопает меня по плечу. Такая я ему нравлюсь.

Меня поддерживают Дар, Волк, Мара с Китом, Энси, которая сегодня снова со своим парнем. Вижу в толпе Ильяса с компанией, девчонок из нашей группы. И на миг становится страшновато. Вдруг я снова не смогу одержать победу, но прогоняю эти мысли от себя. Глупости. Сегодня меня не способно остановить ничего. Среди этих людей, поддерживающих меня с трибуны, есть тот, кто желает мне зла, и вчера Лестрат назвал мне имя. Точнее, два, это удивительное совпадение, усложняющее задачу. В моем окружении два человека, которые подходят под заданные параметры, и кто мой мучитель, наши с Лестратом мнения разделись. Сошлись мы на одном, мой триумф заставит преследователя действовать. Это еще один стимул сегодня победить.