Народ потихоньку собирается. Дорогие магмобили, изысканные ароматы духов, красивые девушки, дорого одетые мужчины. Наблюдая за всем с интересом, четко отдаю себе отчет, что это не мой мир. Вряд ли у меня получится в него вписаться. Да и не уверена я, что хочу. Я чувствую себя неуютно и скованно, хотя и испытываю определенное удовольствие. Здесь много знакомых лиц. Почти вся молодежь, прибывшая на бал, учится в нашем колледже.

— А почему у них похожие платья? — тихо спрашиваю я, указывая на нескольких девушек, которые общаются возле входа. Платья, на самом деле, не одинаковые, но похожие, и цвет один, опавшей яркой листвы или языков разгорающегося пламени.

— Это наследницы рода. Именно они сегодня будут принимать магию, — поясняет мне Дар и переводит взгляд куда-то в сторону. На его лице появляется улыбка, и я не сразу могу понять, кому она адресована. А точно! Снова та черноволосая девушка, которую я видела на треке. Только сейчас она без парня, а в сопровождении строгой немолодой женщины с высокой прической.

И они, похоже, направляются к нам.

— Мирс Валери, Агния! — Мара бросается им навстречу. — Вы отлично выглядите! Волнуешься? — обращается она к той, кого назвала Агния.

Девушка в платье наследницы, этот теплый яркий оттенок ей очень идет.

— Нет. — Агния пожимает плечами. — Ты же знаешь, для меня это формальность. Сила уже со мной.

— А разве так можно? — тихо спрашиваю у Дара, и он, наклонившись к моему уху, шепчет.

— Потом расскажу.

В разговоре участия не принимаю, но отмечаю, что я снова немного чужая в компании, где все друг друга знают. Но за разговором наблюдать мне определенно нравится.

— А Ян где? — спрашивает Кит, кажется, немного скованно. Между ним и Агнией чувствуется какое-то напряжение, истоки которого мне непонятны.

— Будет к самой церемонии. Работа, — отвечает Агния.

— А мирсы Лэ Кальвейсис? — уточняет уже Дар.

Агния мрачнеет, но за нее отвечает мирс Валери.

— Ты знаешь о трагедии, которая случилась в нашей семье. Это все непросто, особенно для них. Поэтому мы решили, что на церемонию Агнию буду сопровождать я. Тогда никто не посмеет открыть рот. А мой сын с женой ненадолго уехали. Так будет лучше. И для них, и для общества.

— Да, простите, что невольно задел неприятную тему.

— Не стоит извинений, эта тема возникнет не один раз в течение вечера.

Мы прощаемся с Агнией и мирс Валери. Напоследок пожилая женщина внимательно смотрит на Дара и удовлетворенно кивает.

— Мне нравится, что у нас с тобой получилось.

— А мне нет, — нагло и упрямо отвечает парень, а я внезапно начинаю догадываться, кто передо мной. Именно она восстанавливала Дара, и его слова мне кажутся чуть ли не оскорблением. Но мирс Валери не обижается, только улыбается уголками губ и говорит:

— Ну, дальше все в твоих только руках, дерзай.

— В процессе.

— Не буду говорить тебе, что ты молодец, — бросает она странную фразу. — Потому что это объективно не так. Бабушка переживает.

— Дар, о чем она? — Кит напрягается и внимательно смотрит на брата.

— Да так, ни о чем, — отмахивается Дар. — Пойдемте уже внутрь, иначе мы до входа не дойдем никогда, если будем вести светские беседы со всеми знакомыми на улице. Тут сегодня весь город.

Мне тоже интересно, о чем говорит Дар, но я прекрасно понимаю — бесполезно спрашивать. Если парень закрылся, то уже не скажет ничего, а раз так, и пытаться залезть в душу не имеет смысла. Значит, буду делать то, зачем я сюда пришла — наслаждаться вечером и представившейся возможностью. Но все же делаю себе пометочку — узнать, что такое задумал парень. Почему мне кажется, что ничего хорошего? На входе мы минуем элементалей, которые считав родовые символы, ветром раскрывают перед нами двери. Над головами вспыхивают имена. А вот это неожиданность, потому что у меня нет такой важной для высшего света приставки «лэ». И я бы предпочла, чтобы эта информация осталась при мне. Я не стеснялась своего происхождения и знала, что за спиной будут судачить, но все же, если мое имя не объявить во всеуслышание — есть шанс остаться в тени. Сейчас меня лишают этой возможности.

Имя порождает мгновенную реакцию. В нашу сторону смотрят. Кто-то удивленно, кто-то с насмешливо вздернутой бровью. Я готовлюсь защищаться, как еж, но интерес мгновенно сходит на «нет», как только за нашими спинами появляются Мара и Кит — они красивая пара и значительно более интересная, чем Дар, который по непонятному капризу привел с собой никому неизвестную простолюдинку. Выдыхаю и двигаюсь между красиво одетых дам и их кавалеров. Может, все же получится слиться с толпой.

В огромном зале шумно. На стенах золотой полог, который переливается и мерцает. В самом воздухе будто застыла золотая пыльца. Сначала даже дышать полной грудью немного страшно. Но потом я привыкаю и перестаю обращать внимание. Возможно, это просто иллюзия.

С огромной хрустальной люстры под потолком льется мягкий свет. В нем красиво переливаются мерцающие пылинки. Между непринужденно общающихся групп людей неслышными тенями скользят официанты с подносами. Закуски располагаются на фуршетных столах, но есть от стресса совершенно не хочется.

— Мэрия в этот решила всех поразить? — фыркает Дар. — Мара, скажи, что это нашло на твоего отца? Серьезно, на балу официанты — духи?

— Это спонсорская помощь, — отвечает Мара, в ее голосе чувствуется ирония. А на лице застыла искусственная, лучезарная и очень милая улыбка. Как можно язвить, не меняя выражение лица? Кажется, этот навык для меня навсегда останется недоступным. Я могу сохранить нейтральное выражение лица, но если открою рот… всем все сразу станет понятно.

Парни берут для нас с подноса шампанское, и после первого глотка мир начинает видеться мне в более дружелюбном свете. Невольно отмечаю в толпе знакомые лица. Этот зал собрал весь город. Вижу парней-старшекурсников. Один кажется мне знакомым, и я вспоминаю, где его видела. Точно же! Это парень моей бывшей соседки, Энси.

Рядом с ним высокая рыжеволосая девушка в шоколадного цвета платье с золотой отделкой. Это точно не моя подруга. Сначала я думаю, что обозналась. Потом начинаю размышлять на тему, какие же некоторые козлы. А потом и вовсе замечаю нечто, не поддающееся пониманию.

В дверях, в скромном на фоне блистательных нарядов, персиковом платье стоит Энси. Она сжимает в руках небольшую сумочку-клатч и загораживает проход, потому что смотрит на своего парня и, видимо, не может сойти с места.

Он встречается с ней взглядом, и тут же стыдливо отворачивается, сделав вид, будто не узнал. Это настолько мерзко, что желудок нехорошо сжимается даже у меня. Представляю, что чувствует бедняжка Энси. Она точно не заслужила такого скотского отношения. А парень улыбается своей спутнице и ни жестом не показывает, что знаком с девушкой, растерянно замершей в дверях. Как вообще так можно?

Я срываюсь с места за секунду до того, как подруга разворачивается к выходу. Вцепляюсь в ее руку и затаскиваю в зал.

— Каро! — потрясенно шепчет она и проглатывает слезы. Хорошо, значит, сдержится и не разрыдается. Первые минуты самые сложные. — Что ты?... — начинает соседка, но потом видит Мару и близнецов, которые увлеченно обсуждают последние новости, и кивает. — Вопросов нет. Я удивилась, увидев тебя здесь. Зачем ты меня остановила Каро? Ты же внимательная и видишь, что происходит. Мне лучше уйти.

— Представления не имею, — признаюсь я. — Ты здесь, значит, тебя пригласили. Охрана тебя пропустила. Мне показалось, неправильно уходить вот так сразу…

— Это еще унизительнее... Представь, ты приходишь на самое главное мероприятие года по приглашению любимого парня. Летишь на крыльях… и видишь его с другой… красивой, умной и родовитой. Дар… он хотя бы честнее.

— В чем?

Мне вообще не нравится разговор про Дара в этом контексте. Мы с Даром не встречаемся. Он ничего мне не обещал, сравнения вообще не корректные.