- Ничего не пойму, говори толком! Где Баранович? Ты встретил американцев?

- Да, то есть… «Ятагана» больше нет. Директор арестован. В верхах шурует какая-то непонятная комиссия. Американцы просто уехали. Поглядели на весь этот шухер и рванули домой. Все до единого.

- Какой шухер? - рявкнул я. - Что ты городишь?

Безмен словно и не услышал меня.

- А вчера… Вчера ко мне заглянул Хром. Живой. Прямо в номер. Сел возле кровати и прижег сигаретой плечо. Сначала себе, а потом мне. И рот заткнул подушкой, чтобы не кричал… Они все живые. Ящер. Все!.. - Безмен тоненько взвизгнул. - И тот фильм… Я был прав. Это их фильм. Хром что-то говорил про жемчуг. Вроде того, что каждая жемчужина должна унести определенное количество жизней и только потом исчезнет. Теперь-то я знаю, что это правда. Они тоже живут по таким же правилам. И возвращаются, когда их становится слишком много. За своим жемчугом…

Рука, держащая трубку, вспотела. Я ничего не понимал. Ровным счетом ничего. Однако и орать на Безмена посчитал бессмысленным. Был бы он рядом - другое дело, - вдарил бы по физиономии и вылил на макушку графин воды, а так… Только напугаю дурака.

- Ящер! Ты мне не веришь, я знаю! Но это так! Я ничего не выдумываю! Хром сказал, что змей пожирает себя с хвоста, что дни Ящера сочтены.

Я стиснул зубы. Безмен спятил, это было очевидно. Но просто так подобные вещи не происходят. Значит, имелась серьезная причина.

- Где ты сейчас? В Москве?

- Нет. Как только Хром ушел, сразу заказал билет и первым рейсом двинул обратно.

- Так ты здесь?

- Босс! Только не надо ни о чем меня просить. Я не сунусь в офис ни под каким видом. Потому что они уже там. Если очень постараться, их можно даже увидеть.

- Кого - их. Безмен?

- Всех умерших. Сначала они только пугали. Теперь, после Елены, станут действовать. Я не знаю, кто дал команду, но они перешли в атаку…

Я крякнул.

- Что ты знаешь про Елену?

- Неважно, что я знаю. Куда важнее, что об этом знают они! Пойми, Ящер, они знают все!

Я скрежетнул зубами. Прелестно! Дело обстояло даже хуже, чем я предполагал. Хорошо еще, если это только наркотики! Во всяком случае, крыша у Безмена поехала прочно. Кто же так удружил мне? Какой такой храбрец-камикадзе?.. Впрочем, узнаю. Очень и очень скоро!

- Где Баранович?

- Его увели… Хром поднял с постели и увел за собой. И Густав тоже у них. Те ребята с таможни попросту разбежались. Я их понимаю… Знаешь, кого я видел сегодня на улице? Стэка! Шел прямиком на меня, а рядом семенил Мороз… - Безмен нервно хихикнул. - Я остановился, а этот гад пальцем Стэку на меня показывает. Что-то говорит на ухо и показывает. Я за угол поскорее завернул, так они прямо из стены вышли, срезали напрямую! А Паша-Кудряш ещё кварталов пять за мной плелся, никак не отвязывался.

- Спокойно, Безмен, спокойно! - я постарался, чтобы голос мой звучал ласково и твердо. - Объясни, где ты находишься, и я немедленно подошлю надежных ребят. Хочешь, Дин-Гамбургер самолично подъедет? Никто тебя не тронет, если они будут рядом.

- Не надо. Ящер! Это бесполезно. Будет только хуже. Одного меня, может, не станут рвать, а с тобой… Нет, Ящер, я не вернусь. Они велели предупредить, вот я и звоню. Беги, пока не поздно, хотя… Они уже взялись за тебя. Хром сам сказал…

- Послушай, Безмен!.. - мне показалось, что на том конце провода бормочут уже двое. Кто-то резко выговаривал Безмену, а тот, поскуливая, отпирался.

- Кто там с тобой? Безмен! Ты слышишь меня? Наверное, он уронил трубку. Голоса доносились уже совсем приглушенно. Короткий полувзвизг и хриплое чавкающее дыхание. И следом за этим рык. Тот самый…

Волосы у меня встали дыбом. Голоса стихли, некто, утробно дыша, приблизился к аппарату, поднял трубку и неторопливо опустил на клавиши. Я ошарашенно оглянулся. Сеня Рыжий топтался рядом, ожидая указаний. Склонив голову, я торопливо нажал нужную кнопку. Определитель номера высветил зеленоватые цифры. Так и есть, местный звонок. Безмен действительно слинял из Москвы.

- Посылай людей. Немедленно! - я кивнул Сене Рыжему на телефонный номер. - Вычисли номер и собирай народ! Пусть прихватят оружие. Там Безмен. угодил в чьи-то лапы.

Секретарь с готовностью кивнул. Я приблизился к зеркалу, как мог привел себя в порядок. Незачем достославным сыщикам видеть мою растерянность. А уж тем паче - испуг.

Гипс треснул в полдень. Как раз, когда ушли гости. А, спустя час, я уже сидел в уютном кабинетике Артура. Помешивая в тазу горячую воду, он вдумчиво расспрашивал о звонке Безмена. Я рассказывал в подробностях, стараясь воспроизвести отдельные фразы и даже интонацию. Мне казалось, что это важно. Для диагноза, для будущего лечения. Такими парнями, как Безмен, не разбрасываются. Как ни крути, Безмен - это калибр! Не Кепарь и даже не Сом. Значит, придется лечить. До победного конца.

- Я одно не пойму: когда же он успел спятить? Ведь и времени прошло всего ничего! - Я хмуро покосился на календарик часов. - Ну да! Считанные дни! Ты считаешь, что такое возможно?

- Трудно сказать так сразу. Пока не встречусь С ним лично, о диагнозе говорить преждевременно.

- Послушай, а может, его пытали? Я слышал, от пыток тоже порой сходят с ума.

- Сходят. Очень даже просто, - Артур не прекращал своих манипуляций. - Но для начала надо все-таки повидать его. Тогда и скажу что-либо более определенное.

- Ты увидишь его, - пообещал я. - Уверен, парни Дина уже везут бедолагу сюда. Приготовь все, что положено в таких случаях.

- Само собой… Хотя, ты знаешь, моя специализация несколько иная.

- Брось! Ты у нас мастер на все руки. Лепила-универсал!

- Разумеется, я постараюсь помочь, - Артур пытливо взглянул на меня. - Меня другое настораживает. Не многовато ли у нас отклонений за последнее время? Помните, вы рассказывали о свихнувшемся парне? А теперь вот ещё Безмен. Или, может, вы его имели в виду?

- Нет, там был другой паренек…

- Вот я и толкую. Когда психоз следует за психозом, это уже смахивает на эпидемию.

Умные у него были глаза. Чертовски умные. И, верно, впервые в жизни я отвел взгляд в сторону.

Вполголоса пробурчал:

- Ладно, смотри, что там с ногой, и побегу.

- Сейчас поглядим, - он закряхтел, отдирая смоченные бинты. - Не понимаю, как вы его так расколотили? Все было сработано на совесть.

Я фыркнул.

- В футбол играл. Верно, от мячика.

- Знаем мы эти ваши мячики! - Артур умело сновал над вытянутой ногой. Отмокший гипс ломтями перепачканной марли шлепался в таз. - Так… А это ещё что за хренотень?.. Оппа!..

Выкрикнул он это столь напряженным голосом, что я резво приподнялся на локтях. Сначала разглядел побелевшее лицо доктора, а после и то жуткое, во что превратилась моя конечность.

От такого и впрямь можно было сказать «оппа». И даже кое-кто покруче. Чуть ниже колена нога начинала пугающе зеленеть. Тут и там поблескивали крохотные перламутровые пластинки. Словно прилипшая к коже рыбья чешуя. Но самое жуткое приключилось со ступней. Она заметно увеличилась - и в длину, и в ширину. Пальцы на ней, тоже обретя зеленоватый оттенок, противоестественным образом сомкнулись попарно, почти срослись и только самый большой оставался сам по себе. И тем не менее именно он заставил гипсовый каркас расползтись надвое. Ноготь, желтый и толстый, напоминающий медвежий клык, выпирал из-под кожи на добрых пять-шесть сантиметров. И такие же, но более скромные коготки, проклевывались на сросшихся парах.

Мы созерцали этот сюрреалистический ужас и молчали. Артур продолжал сидеть деревянным истуканом, я тоже не шевелился, не в силах оторвать взгляда от трехпалой лапы. Впрочем, и не трехпалой даже, - четырехпалой, как и положено. С внутренней стороны в районе косточки над пяткой бугрилась ещё одна зеленоватая шишка с зернышком пробивающегося коготка. Четвертый палец должен был появится именно здесь. Должен… Я со свистом втянул в себя воздух, чувствуя, как струится по спине холодный пот.