Добавка

Почти эльф или феечка, а по мнению нейросети так выглядит монстр-насекомое с человеческим лицом:

.

Глава 16

Подходило время начать очередное испытание "молодёжи" в Лесу Предков. Пришло время отобрать новых кандидатов на повышение уровня, ведь прошлая команда не так давно вернулась из Внешнего Мира в полном составе, никто не потерялся, как когда-то один дурачок из секты Духовных Корней.

Была небольшая странность в том, что три Лиса взяли в свою команду девушку с Пика Мотылька той самой секты, разводящей глупцов. Но это не так удивительно, если знать, что все четверо работали сообща и раньше, на Испытании.

Это то, что знали участники. Старейшины и главы Звериных Родов же пребывали в лёгком шоке от того, что им поручено в процессе испытания не столько наблюдать за своими подопечными, сколько за самой площадкой для «испытания». Важно отмечать, что изменилось с прошлого раза.

Это взволновало, и даже немного напугало обе расы: Лес Предков - основа повышения всех сил в Малом Мире. Если там что-то не так (что именно - Творцы, точнее их посланники, не сказали), то это угрожает не только каждой силе, но и всему миру в целом. Рост практиков остановится на уровне Заложения Основы (2), если не будет возможности выйти вовне для прорыва.

Конечно же весь замок Демиургов тоже прильнул к Иллюзорным Окнам, включая слуг и саму Одинокий Цветок. Только Седой Дракон относился к напряжению Дао-Партнёрши с ухмылкой.

Он был уверен, что метка на мальчишке пропала, потому что её носитель умер. Ну не мог он выжить, когда вокруг не одна тысяча тварей, обладающих всевозможными способностями. Не победить, не сбежать. Да и куда он денется из-под купола барьера? Так устроено это место, что из него только два выхода: через порталы и разрушив барьер.

Второй способ даже рассматривать бессмысленно. Это просто невозможно. Барьер не рукотворный, это почти природная, естественная формация, форму которой придали с помощью артефакта сгинувшей расы. Когда-то то, что сейчас заключено внутри барьера, и было границей пространственного кармана. А то, что сейчас является опечатанным проходом в Малый Мир, вело внутрь шахты духовных камней, точнее - в пространственный карман, образовавшийся из-за искажения пространства избытком энергии. Остального Малого мира в древности не существовало. «Творцы», скрываясь от преследования, решили что им по силам переместить проход в иное место, чтобы он выбрасывал входящих в жерло вулкана, расположенного неподалёку. Самые сильные выживут, конечно, но и в пространственный карман не попадут.

Уверенность в силах дарило то, что Седой Дракон специализировался на стихии Жизни, а Одинокий Цветок - на Пространстве. В месте с ними было и несколько слуг дракона, которые по мере сил содействовали процессу создания мира. Ну и Древний Артефакт, который они похитили, конечно же, повышал шансы.

Связанные невидимой нитью, они действовали сообща: дракон забирал силу из Земляной Жилы, передавал её спутнице, а она, управляя артефактом, меняла свойства прохода в пространственную складку.

Возможно они бы преуспели даже несмотря на то, что артефакт изучить полностью не успели. Помешало им вовсе не это, а то, что этот мирок был обитаем. В нём уже давно жил монстр-богомол. Самка богомола. И уединение ей нравилось. Этот мирок она считала своим, а потому вторженцам-захватчикам не обрадовалась.

Не то чтобы она была сильна, но владела техниками контроля разума. Защищая свою территорию, она навела морок на незваных гостей, и те совершили ошибку. Артефакт, созданный ещё предшественниками Зверей, разделился или разрушился (теперь не понять) на части, и вышло что вышло: вход и в самом деле отделился от изначальной складки, но образовалось новое пространство, сотворённое мороком, наведённым на Одинокий Цветок. Можно сказать, что Малый Мир - это её сон. Местами нейтральный, а местами кошмарный. Ведь Королева-Богомол прежде всего хотела напугать чужаков.

Древнее устройство для управления пространством хоть и стало слабее, но не было уничтожено. Именно его части отвечают за создание порталов в Лес Предков и Иллюзорные Окна для наблюдения за участниками Испытания. Теперь его силы не хватит на увеличение размеров мира. Да и раньше было недостаточно, но инструкцию к нему не приложили, оттого и произошла перегрузка. Множество символов ушедшей эпохи, смысл и значение которых утрачено, помешали представителям ныне здравствующих рас разобраться полностью с принципами работы артефакта.

Собственно, основной слой печатей на входе - заслуга этого устройства. Это не просто стенка, а отдельное широкое пространство, входящие в которую теряют жизненную силу. Непосвящённые считают его происхождение естественным, что не далеко от истины. Этот переход действительно был и раньше, но неумелое применение артефакта исказило его, сделало опасным.

А вот к перераспределению жизненной силы внутри барьера Леса Предков ни фея, ни дракон не имеют отношения. Они это выяснили случайно, отправляя людей для разведки местности внутри пространства за барьером.

Кроме подавления Королевы, секта Божественной Ноты как раз изучала это свойство, справедливо полагая, что между ним и «лечебными грязями» есть какая-то связь, ведь и то, и другое добавляет жизненную энергию тому, кто погружается в соответствующую среду. И цена примерно одна и та же - чтобы кто-то получил силу жизни, другой должен её потерять.

Спустя несколько тысячелетий, когда, печати на проходе начали слабнуть, об этом свойстве вспомнили, устроив то, что ныне называется Испытанием. Начальное число участников и победителей определили не сразу. Действовали экспериментальным путём, то и дело меняя правила.

***

Губы Черешни не слушала дракона-распорядителя, повторявшего одну и ту же речь уже на протяжении стольких лет. Слышала. Ничего нового. Не только слова, но и интонация, и жесты повторяются один в один. Если бы она знала о записи видео, то такое сравнение точно пришло бы ей в голову.

Только участники и сопровождающие всё-таки другие, что и разбавляло немного однообразие. Именно участникам своей секты она делала последнее внушение перед началом Испытания. Её не только повысили до старшей сестры-наставницы на своём Пике Мотыльков, но и отправили в качестве сопровождения делегации от их вершины. Если бы она знала, что просто никто больше не хотел этого, то не поддалась бы на льстивые речи о передаче опыта и самом успешном прохождении испытания за последние столетия.

Впрочем, последнее - это правда. Она сама не сильна в алхимии, потому почти всё добытое в Лесу Предков обменяла на снадобья для прорыва и артефакты. Признаться, руководство секты пребывало в небольшом шоке от количества и ценности принесённого ею. На Пике Алхимии она и вовсе одна из самых желанных гостей, потому что иногда приносит им что-то новенькое. Тамошним обитателям остаётся только гадать, что ещё хранится в поясе у этой слегка наивной девушки.

Наивной, но не слабой. Пробовали некоторые глупые отчаянные мачо подкатить к ней. До сих пор лечатся. Говорят, после какого-то случая она очень недолюбливает мужской пол. Собственно, в тот раз её просто окликнули со спины, а она сразу зарядила по смутьянам чем-то увесистым.

- Можете спрятаться где-то поблизости от Гиблого Места. Но к опушке леса не приближайтесь, - наставляла она «молодёжь», некоторые из которых уже обзавелись сединами. Всё-таки на первом месте в иерархии секты не возраст, а уровень развития, оттого даже седой старик будет называться младшим, если уровень ниже. - Там опасные насекомоподобные монстры, но они в лес не заходят глубоко. Как только увидите просвет впереди, остановитесь.