- Да мы всё помним, сестра-наставница. И карта у нас есть, - отмахнулась девушка с её пика. Они из одного поколения, потому называть бывшую приятельницу наставницей было для неё дискомфортно.

- И про твой процент не забыли, - добавил кто-то ворчливо.

- Хорошо. Всем удачи. Начинается! - Губы Черешни развернулась и пошла в сторону расположения остальных членов секты Духовных Корней. В этот раз им выделили почётное место, ведь результаты прошлого состязания позволяют им быть высокомерными.

Только вот дальше ситуация перестала повторять прошлогоднюю: как только Порталы активировались, в участников и зрителей хлынул поток... непонятно чего. Немногие поняли, что это такое: Законы Внешнего Мира. Те, кто выходил из Малого Мира для прорыва на следующий этап знакомы с этим чувством. Его ни с чем не спутать, а вот самим участникам это пока непонятно не только потому что снаружи они не были, но и не доросло ещё их понимание до того, чтобы чувствовать такую эфемерную субстанцию как Закон.

Старшие зашептались, обсуждая, стоит ли продолжать Испытание? Раньше ничего подобного не случалось.

- Всем успокоиться, - взревел полудракон-распорядитель. - Ничего особенного не случилось. Врата в рабочем состоянии. Испытание есть испытание. Участники! Пройдите в свои врата как и было сказано!

Смельчаков не было, потому первого "назначил" сам полудракон, схватив того за руку и зашвырнув в радужную плёнку портала.

Все уставились в большое Иллюзорное Окно, висящее над центром площади, и сразу убедились, что всё в порядке: перенос состоялся исправно, наблюдать за участником можно, счётчик прошедших и оставшихся в живых работает.

Настроение остальных участников резко поменялось, и они перестали чураться входов, стали толкаться чтобы пройти первыми чтобы получить преимущество. Даже небольшой выигрыш по времени может дать шанс на подготовку. И сбор сокровищ, конечно же.

Только когда все участники вошли в Лес Предков случилось второе незапланированное событие: практически везде, во всех локациях начали появляться монструозные насекомые. Не сказать, что среди них было так уж много сильных, хоть и не без этого. Зато они брали числом: кто может устоять при соотношении сил сотни на одного? Да, монстров выкашивали десятками, но на место одного погибшего выходила дюжина. Казалось, что этих чудовищ больше интересуют именно сильные участники испытания, и они стараются взять их непременно живыми. Хоть часто и покалеченными.

То, что пленников брали живьём, позволило старшим наблюдать за происходящим - метки сохранялись. И увиденное им не понравилось: людей и зверей тащили к ступенчатым алтарям, где тараканы-жрецы, выглядящие почти как люди, очень профессионально резали жертв клинкообразными лапами. Ловкими движениями вырезали наиболее насыщенные энергией внутренние органы, особенно сердце и печень. Ну и ядро, у Зверей, само собой.

Некоторые жертвы по неизвестной причине просто накалывали на острую вершину: летающие твари поднимали их в лапах и точно сбрасывали с приличной высоты. Этим, можно сказать везло - они не то спали, не то находились под дурманом: не сопротивлялись и не трепыхались.

Вокруг алтарей ещё до начала жертвоприношений всё уже было завалено костями монстров, когда-то обитавших в Лесу Предков. Разного уровня и вида, от совсем мелких до гигантов. Всё было завалено гниющими трупами, залито кровью. И эти горы плоти постоянно шевелились, оттого что в них копошились личинки монстров-насекомых.

Возмущение, требования остановить Испытание раздавалось со всех сторон. И все участники гневно смотрели в сторону секты Духовных Корней: счётчик их участников остановился на тринадцати, в то время как остальные стремились к нулю.

И только когда последний из рода каких-то кошачьих был зарезан и освежёван на алтаре, принесли в жертву одного из учеников Пика Меча, судя по одежде. Впрочем, вряд ли монстры такие избирательные и могут делить по цвету одежды - просто выбрали самого сильного.

- Что происходит?! Вы за это ответите! - все силы Малого Мира направили свой гнев на секту Духовных Корней.

Каждый связал просьбу наблюдать за неким Тихим Омутом, учеником этой секты, с происходящим прямо сейчас.

Тем не менее, Врата-порталы сработали штатно: как только осталось максимальное число в двенадцать прошедших, они вернули учеников на площадь. Их проигнорировали, потому как отчётливо было видно, что для них это тоже стало сюрпризом. Да и слабы они, что уж говорить. Наверное, самые слабые из принявших участие.

- Всем успокоиться! - раздался голос с небес. Приятный женский голосок звучал строго и властно. Все замолчали, наблюдая как на площадь вьезжает резная карета.

В полной тишине отчетливо различался скрежет когтей запряжённых в неё монстров, стук колёс о булыжники... и шипение, которое нельзя было истолковать иначе как приглушённую ругань Феи и божественного Дракона.

Объяснений конечно же не последовало. Вместо этого явившие свой облик простому народу полубоги, заняли атакующие позиции напротив одних из Врат, почему-то до сих пор не деактивировавшихся.

Чувствовалось их напряжение. Моральное в основном. Потому что сила, накопленная в руках и готовая сорваться в тех, кто выйдет из портала, была видна невооружённым взглядом. Пространство искажалось как воздух в жару.

Когда раздался громки треск, никто не был к нему готов. Как бы не контролировали себя умудрённые даосы, всё равно животный примитивный страх вырвался из них, заставив вздрогнуть.

Барьер, купол, существовавший всегда и отделявший Лес Предков от остального Малого Мира начал покрываться трещинами, разломами и буквально за десять-пятнадцать секунд исчез. Уже знакомая волна Законов Внешнего Мира обдала всех пришедших наблюдать за Испытанием.

Они отчётливо осознали, что именно сейчас начинается настоящее испытание. Для всего Малого Мира.

- Никому не убегать! Занять оборону, - рявкнул Седой Дракон, как только почувствовал настроение подданных. Одного непослушного он даже убил, максимально кроваво: красная пыль осела на всех в радиусе десятка метров от паникёра. Кстати, это был один из выживших учеников.

Подействовало:

- Ждём приказов, божественный Дракон, - гаркнули старейшины и главы родов. Не все, но многие. Остальные подчинились не из преданности, а под давлением продемонстрированной готовности карать непокорных.

- Отправьте самых быстрых в свои секты и рода. Пусть готовятся к войне! - вместо супруга отдала приказ Одинокий Цветок.

- Остальные просто поддерживайте нас. Отступаем к нашему дворцу, там занимаем оборону, - продолжил Седой Дракон. - Вам выдадут артефакты и зелья.

Это конечно подсластило горькую пилюлю, но не то чтобы очень.

- Секта Духовных Корней идёт первой! Держитесь ближе к нам.

Остальные силы злобно и торжествующе покосились на них. От клейма предателей им теперь не отмыться.

Губы Черешни стояла и хлопала глазами. Она не понимала, что происходит, но догадывалась, что что-то ужасное. Ноги не слушались, в ушах звенело как у простой испуганной смертной.

«Губы Черешни. Это Ал... Тихий Омут, - раздалось у неё в голове. - Что ты решила насчёт моего предложения?»

Она не сразу вспомнила, о чём речь. Сначала вовсе решила, что от страха у неё помутился рассудок. Потом вспомнила, что в Гиблом Месте Тихий Омут мог мысленно управлять монстрами и передавать техники касанием пальца прямо через лобную чакру.

И только потом поняла, о чём говорит голос в голове: Тихий Омут предлагал покинуть Гордую Звезду вместе с ним.

«А как же Лисы?», - мысленно спросила она.

«Они ещё вне доступа сети... То есть Законов. То есть тонких энергий Неба и Земли... В общем, пока мне до них не докричаться через густой кисель вашей силы. Она ещё не вся вытеснена... Озвучивай своё решение, за себя они ответят сами».

«Я... я буду верна своей секте!»