- Думаешь, я не пробовала переделать подобное устройство? Если бы всё было так просто!

Давление отхлынуло так же внезапно как и навалилось.

- Откуда в тебе столько уверенности? - вдруг Королева засмеялась: - С такой же уверенностью, помнится, ты шёл меня убивать.

- Все совершают ошибки, - страха не было, но носом ткнули знатно, не поспоришь.

- Тебе что-то ещё нужно? - Королева не стала продолжать насмешки и перешла к деловому разговору.

- Могу я осмотреть ваши неудавшиеся попытки создания артефакта?

- Будут ждать тебя в... твоей мастерской, - последние слова женщина произнесла с издёвкой.

***

Образцы Алекс осмотрел. Хорошая работа, но направлена не на то: это защитные артефакты, а он собирается сделать что-то вроде фильтра. С же другой стороны, нужно ещё сделать то, что через этот фильтр пробьётся, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Ну... в частичной: неизвестно, что страшнее: чудовище разумное, или слетевшее с катушек. На перспективу, конечно, разумное страшнее, но вот сиюминутно, в плане агрессивного нападения - тварь действующая на одних инстинктах убивать, кажется опаснее. Стоило бы отказаться от такой идеи, если бы не способность к побегу, которая не слишком поможет в случает разумного, способного применять техники отслеживания. А вот сошедшее с ума существо, скорее всего, Алекса потеряет.

Первоначально он хотел пойти по простому пути и сделать что-то, банально уничтожающее артефакт по его команде. Но рассмотрев образцы понял, что тысячелетнее насекомое как бы не искуснее его в построениях. Естественно, она творит на логике и знаниях, у неё нет внутреннего суфлёра, подсказывающего, как правильно поступить.

Беда лишь в том, что Свиток станет видимым, если к нему обратиться. Скорее всего, здесь, в замке, действуют те же правила, что и во основном мире. Ядро, в основе которого лежит свиток, вполне себе видимо. Значит, и от свитка следует ожидать того же.

- Эй, упырь! Мне нужно Чёрное Серебро. Совсем немного, - обратился Алекс к наблюдателю. На самом деле у него этот материал был, но это просто повод для того, чтобы монстр ушёл. Почему-то он именно так и поступает, когда нужно что-то принести, видимо, не может перепоручить кому-то попроще.

Тварь вышла, а Алекс просканировал помещение: живых точно нет, а артефакт вряд ли удастся найти, если он не активен. В принципе, Королева могла бы такой создать. Эх, была не была!

Он сел в полулотос и призвал Древний Свиток. Не явил миру, этого вовсе не нужно (хоть и возможно). Все знания и так у него в голове, это же часть его. Просто прямое чтение имеет побочный эффект - внутри Ядра отражается основа, на котором оно построено.

***

- Значит, вот какой твой секрет? - Королева сверлила взглядом нижнюю часть живота Алекса. - Где ты добыл это утраченное сокровище?

Злобы или гнева не чувствовалось. Скорее, сожаление - теперь свиток больше нельзя вернуть в мир. Если бы им владел монстр или Зверь - то одно. А всем известно, что Ядра практиков-Людей нестабильны. Свиток просто исчезнет, сольётся с мировым Дао при попытке его извлечь.

- Что мне будет за откровенность? - решил поторговаться мужчина.

- Говори, и тебе ничего не будет. Такой ответ тебя устроит? - женщина подпустила в голос угрозу.

Мда... Не вышло... Эх...

- По воле его предыдущего хозяина я попал в другой мир. Похоже, он подстроил так, чтобы я нашёл три части свитка, которые объединились в один. Тот, которым я владею.

- Интересно, на сколько частей его разделили? - подумала вслух Королева.

- Мне неизвестно, - признался Алекс.

- А что за части у тебя? Что в них было по отдельности?

- Она часть посвящена алхимии, другая - артефактам. Третья - формациям.

- Хм... Если так, то из шести великих искусств ты овладел половиной, - древнее существо удовлетворило любопытство Алекса. Почти:

- А какие три оставшиеся?

- То, что у тебя есть Свиток, многое меняет... - вопрос проигнорировали. - Возможно, ты и в самом деле справишься с маленьким тестом, который сам себе назначил... Ты не против поднять ставки?

- Что ты имеешь ввиду? - Алекс никогда не был азартным. Его предложение испугало.

- Сделку. Новую сделку.

Алекс весь превратился во внимание:

- Если ты выведешь меня из этого плена и поможешь уничтожить пленителей, то я отдам тебе четвёртую часть свитка, - так вот что такое предложение, от которого нельзя отказаться!

Сердце бешено застучало. Алчность сбросила разум с трона и завладела речевым аппаратом:

- Согласен, - ляпнул Алекс, но тут же алчность была загнанна назад, под половик: - Но у меня есть встречные условия.

- О? Смеешь торговаться? - удивление было искренним.

- Не то чтобы торговаться, просто уточнить формулировки: «поможешь уничтожить». Разве то, что я сделаю артефакт - уже не помощь? И что значит «выведешь меня»? А если ты передумаешь?

- Хо-хо, маленький хитрец. Ну, расскажи этой Королеве, как правильно составлять договор, - ехидство сочилось из каждого слова.

- В открытый бой с правителями Малого Мира я вступать не буду. Сама понимаешь, помру от одного их чиха.

Королева Кивнула, а Алекс продолжил:

- У меня есть ещё несколько Нитей Чистоты. Ты же станешь с ними сильнее? Если я отдам их тебе прямо сейчас, ты позволишь мне взглянуть на ту часть, что есть у тебя?

- Открой разум, покажи, как объединяются части.

Алекс замялся.

- Так и думала. Ты слишком прямолинейный. Хитрость твоя как у ребёнка, сразу видна любому взрослому. Процесс слияния начнётся сам по себе, и его не остановить, так?

- Ты права, - пришлось признать правоту старшей.

- Ладно. С помощью в сражении - понятно. А что там с вывести во Внешний Мир? - «взрослая» не стала концентрироваться на попытке обмана.

- Здесь вообще всё просто. Мы в одной лодке. Я не выйду без тебя, ты не выйдешь без меня.

- Потому ты сорвал печать? На тебя надавили Хозяева Малого Мира?

- Втягивали в какую-то свою игру. Похоже, у феи какие-то сложные отношения с братом, Одиноким Вепрем. Когда я о нём рассказал, то почувствовал жажду убийства. Меня, не его. И Дракон готов был меня разорвать прямо на месте, едва сдержался. Боюсь я их. С тобой проще, ты хотя бы готова договариваться, а не только повелевать. Хотя вполне могла бы меня заставить. Я уже почувствовал на себе твоё искусство манипуляции разумом. Я бы ещё и счастлив был на тебя поработать.

- Лестно. Но ты слишком слаб и неопытен, чтоб видеть причины высокого порядка. Не всегда главную роль играют наши желания и склонности. Мне нравится наблюдать как ты рвёшь Нити Судьбы. Что? Не замечаешь? Да и недоговариваешь ты что-то, хитрое дитё. Что тобой движет?

- Умалчиваю? Да всё просто на самом деле: по итогу, нельзя не признать, что и у тебя, и у них, и у меня - желание одно: оказаться снаружи. Правда, как я уже сказал, Седой Дракон, кажется, не рвётся во Внешний Мир, но и не возражает. Это желание, скорее, Одинокого Цветка.

- Я поняла твою позицию. Значит, договор и не нужен вовсе? Раз все хотят одного и того же.

- Ээээ, - возглас возмущение застрял в глотке Алекса. Он не был готов к такому выводу. А как же четвёртая часть свитка?!

- Не стони, отдам свиток, когда будем снаружи. Ты хоть этого и не понял, но мы уже дали друг другу обещания. Есть ещё что сказать?

- Твои мошки очень злобно меня погрызли. Мне бы до лечебных грязей сходить, поправить здоровье. Не против, раз уж мы так доверяем друг другу?

- Ха-ха... Поняла, что ты имеешь ввиду. Лечебные Грязи... Надо же так назвать... Впрочем, пусть будет так. Иди, раз надо. Я тебя, кажется, и раньше не ограничивала в перемещениях? Проводник у тебя есть. Говори, куда нужно, он покажет дорогу.

Алекс мысленно возмутился слежке, поданной под благовидным предлогом, но потом и сам понял, что не так-то легко выбраться из лабиринта, который он раньше называл «замком». Очень может быть что за время разговора, старый путь в мастерскую перестал существовать, и идти надо иначе. А его надзирателя за счёт подключения к коллективному разуму роя, такое обстоятельство не смущает. В его "навигаторе" всегда свежие обновления и самые актуальные карты замка.