«Не... бред», - сказал он сам себе, успокаивая. А подсознание шептало, что это вполне вероятный сюжет: как-то слишком профессионально удалили с него метку, возвращающую назад через портал. Опыт?

Возможно, вовсе не благодаря Божественной Ноте или охранникам по периметру место называется Гиблым. Что если пропавшие не погибли на месте, а трудились на благо тараканьего народца долгие годы, пока полезность не закончилась? Или другая еда.

- Подумаю об этом потом, - отмахнулся Алекс от напрягающих фантазий и принялся расставлять приборы и оборудование, хранящееся в браслете. Возился долго - не так-то просто работать с пространственными артефактами, созданными по методикам Внешнего мира. Одним взмахом, подкреплённым толикой силы, здесь не справиться.

Над ключом он довольно долго бился, не сразу он получился. Не сразу удалась смесь местных знаний, благодаря которым работают пояса, и тех, которыми мужчина овладел ещё в Закрытом Мире. Наверное, можно было улучшить ключ, но всё как-то не до него было. Не думал, что придётся сразу много всего вынимать из браслета. В текущем исполнении приходится доставать по одному предмету, независимо от размера. Хорошо ещё на части не разбирает, то, что состоит из нескольких деталей.

Пару раз пришлось гонять таракана-надсмотрщика в сторону. Он вставал где-то в уголочке и замирал, наблюдая. Скорее всего, так выглядит камера наблюдения в мире насекомых. Очень может быть, что его глазами смотрит хозяйка замка.

Собственно, про ключ Алекс вспомнил не просто так. Именно он даёт надежду, что артефакт получится, ведь для его изготовления пришлось изучить разницу между Законами двух миров, поставить несколько экспериментов. Опыт, считай, имеется. И, скорее всего, результат будет довольно простой. Возни на половину дня, не больше. Плюс пару дней на исследования.

Ведь основа-то у него уже есть - техномагическая цивилизация по ту сторону Великого Барьера давно уже создала что-то подобное, встраивая в шлемы. Естественно, защита делилась на классы и уровни, но главное, что база у всех одна. А уровни - это только вопрос цены материалов и сложности печатей.

Зачем он сказал, что нужно больше времени? Есть задумки. Не отдавать же ключ от «темницы» могучей твари, которая кушает на завтрак таких милых беззащитных мальчиков как он. Хе. Нужны рычаги влияния.

Причина безумия, скорее всего, не естественная. Наверняка это делается с помощью воли Демиургов, когда высокоуровневое насекомое покидает место своей ссылки. Убить близкого по рангу одним желанием вряд ли возможно, сопротивление воли самой Королевы будет сопоставимо с силой атаки. А вот сделать мир, созданный самостоятельно, искусственно непригодным для высших сущностей - вполне.

Будет плохо, если причины "болезни" естественные. Здесь, близко к начальному зерну, из которого вырастили мир, Королева сильна. Подавление на ней не сильно сказывается, а выходя из убежища она попадает в более просто устроенный мир, и падение уровня развития возвращает Королеву к состоянию неразумного монстра.

Если так, то артефактом тут не поможешь. В таком случае самым простым решением было бы очистить её родословную до такой степени, когда разум остаётся и на этапе Формирования Ядра (3), а то и вовсе на Заложении Основы (2). Таких Зверей не мало здесь, в Малом Мире, что довольно необычно. Не может в одном маленьком месте собраться столько чистокровных Родов Зверей. Значит, сам мир помогает им. А Королеве, наоборот вредит. Не логично! Не может у такого быть естественных причин. Потому и есть высокая вероятность, что безумие наведённое Правителями Малого Мира. Своего рода защита от единственного существа здесь, которое может им навредить.

Вот эту нить Алекс и намеревался нащупать.

Намёком было и то, что выходя во Внешний Мир на местных жителей не нападает безумие. Можно, конечно, сказать, что Испытание в Лесу Предков отфильтровывает потенциальных не-чистокровных, но это вряд ли - не так уж далеко распространяется власть Законов Внешнего мира, хранимых Королевой.

Секта Божественной Ноты не просто так обосновалась поблизости. И вовсе не по своей воле они сюда пришли. Алекс нашёл у них один артефакт, который, судя по всему, защищал их от личного вмешательства Королевы. Тогда он не понял, как это работает, посчитал, что очередной странный «музыкальный» инструмент, специализация секты. Много позже, совершенно случайно пришло озарение, что на самом деле, это как раз подавитель, настроенный на одно вполне конкретное существо. А задачей сектанток было устанавливать такие предметы, приближаясь к Шахте Истока.

Собственно, создать такой защитный амулет для себя - нетрудно. Всего-то нужно добавить кнопку «Вкл/Выкл», чтобы не бесить лишний раз стерву. Только работать эта штука будет лишь в Малом Мире. Включи он сейчас артефакт, найденный у «музыкантш» - эффекта не будет. Не дотягивается до замка воля Седого Дракона и Одинокого Цветка. Кольцо сужали шаг за шагом, тысячелетиями.

Именно на решение этой проблемы - защиты себя после выполнения работы - Алекс и намеревался потратить оставшееся время.

- Королева ждёт тебя! - Алекс вздрогнул от неожиданно раздавшегося голоса. Не со стороны наблюдателя, который точно не мог говорить - не такой у него рот. Другое существо, имеющее почти человеческое лицо, вошло в почти обставленную мастерскую. Таких Алекс уже видел в лесу, но то что они могут говорить - сюрприз. Хотя, зачем ещё таракану губы как не затем чтобы произносить "б" и "п" и насвистывать весёлые мотивчики?

«Надо будет дверь придумать... Барьер какой-нибудь», - решил Алекс.

Понятно как дважды два, что его выманивают, чтобы осмотреть, что он тут наставил. Алекс заколебался: убирать в браслет? По одному предмету это так утомительно! А с другой стороны, что тут есть опасного или необычного? Пусть смотрят.

- Идём, - Алекс окинул взглядом свои вещи, запоминая, где что стоит. Не слишком надёжный метод контроля, память не у одного него хороша, но другого сейчас нет.

Пока шли, всё та же память подсказала, что замок постоянно перестраивается: некоторые туннели пропадали, где-то появлялись новые. А прошло-то всего ничего времени.

«Ещё одна проблема: сбежать будет трудновато, если что-то пойдёт не так», - подумал Алекс, но тут же отбросил эту мысль. Кто ему позволит? Задавят, закидают мясом с кислотой, - основной опасный навык насекомых-монстров. Есть среди них и огнедышащие, и повелители Земли... Да разные встречаются. Но вот кислота Алекса особенно напрягает. Не знает он как от неё защититься. А она сильная. Как вообще их тела выдерживают это подобие фторантимоновой кислоты? Хотя, как раз фторантимоновая - это как раз смесь относительно слабых. Может и тараканы смешивают исходники уже на выходе? А если нет, то волшебство, не иначе. Хе.

- Что-то ты не спешил, - проворчала Королева, восседающая на троне. Алекса привели в тот же зал, где когда-то принимали его в более широкой компании.

- Дел много. И так времени мало, сроки жёсткие, - поворчал он для порядка.

- Я уже говорила, что можно и добавить денёк, раз ты в себе не уверен, - улыбнулась женщина. Без злобы и двойного смысла. Обычной улыбкой.

И это пугало, ибо странно!

- Я слушаю, - Алекс поспешил заполнить затянувшуюся пугающую паузу.

- Ха, какой ты торопыга, - теперь улыбка превратилась в кривой оскал, и Алексу стало легче: вот, теперь всё нормально, правильно.

- Можно было просто сказать, что хотите убедиться, что у меня нет ничего опасного. Я бы продолжил работать, пока ваша мелочь всё осматривает, - пробурчал Алекс.

- Да нет, кое-что опасное есть! - нахмурилась владычица замка и «гостю», стремительно теряющему этот статус стало трудно дышать.

- Я не собираюсь активировать артефакт Божественной Ноты. Да и не сработает он в вашем замке, - прохрипел Алекс, почти вдавленный в пол одной лишь волей Королевы. И вот с этим он хотел сражаться?! Дебил! Как же легко его обманула Королева! А скорее, всего, обман-то был направлен вовсе не на него, а на демиургов.