Сергей совершенно случайно увидел в зеркало, как что-то мелькнуло и исчезло в канаве.

– Останови-ка! – приказал он водителю КамАЗа, на котором везли они доски. – Что-то не то.

Действительно, не всё было ладно – одна доска сползла вбок и колебалась незатухающим маятником. Сергей заглянул в канаву: там лежал человек и дрыгал страшно кривыми ногами.

– Приехали, – прошептал он. – Только этого мне не хватало.

Человек в луже перевернулся на бок, потом на живот.

«Наш поросёнок Борька точно так же в луже купаться любил», – пришла никчёмная мысль.

Человек встал на четвереньки, потом на ноги. Сергей зажмурился, представив страдания человека с переломанными ногами, ждал душераздирающего крика. Не дождавшись, приоткрыл один глаз, потом второй. Человек ковылял к нему, потряхивая головой.

– Вы не в сторону Вишнёвки? – спросил человек слегка весёлым голосом.

– За Вишнёвку, – ответил Сергей, не приходя в себя.

– Подбросите? – попросил человек на кривых ногах.

– Подбросим, – согласился Сергей, ожидая ещё чего-то необыкновенного. «Он в шоке, – рассуждал Сергей. – Шок пройдёт, и он шмякнется без чувств».

– Вот хорошо! Как мне повезло! – залепетал человек, широко улыбаясь.

– А… – потянул Сергей. – Это… с вами всё в порядке?

– Да. Всё хорошо.

– В канаве что делали?

– Да что-то меня дербалызнуло по башке, я туда и свалился, – не переставал улыбаться человек. – Подождите немного, я за шапкой сбегаю. Свалилась где-то.

– Садитесь в машину, – распорядился Сергей. – Шапку я вам принесу.

Когда появилась Вишнёвка, человек забеспокоился, заёрзал на сиденье.

– Мы вас довезём, куда надо, – заверил Сергей, представив испытания человека с необыкновенной кривизной ног, и как он передвигается на них по ухабистой дороге.

– Спасибо! – заулыбался человек. – Да я бы уже и так дошёл. Это ж сколько бы я брёл, не встреть вас.

Сергей, скрывая улыбку, подумал: «Для этого пришлось получить “по шапке”. Слава Богу, обошлось лужей».

– Вон у того дома остановитесь, – показал человек на неухоженный дом с кривым пряслом, частично ушедшим на дрова, с просевшей шиферной крышей. – Там мой братишка.

На звук остановившейся перед избой машины, откинулась грязная занавеска на мутностекольном окне, показалась всклокоченная голова. Пуще прежнего заулыбался мужичок, радостно замахал руками. Лохматая голова не спешила проявлять ответную радость. Когда гость подходил к крыльцу, дверь сеней распахнулась, и под ноги ему сердитая баба выплеснула помои. Смерила уничтожающим взглядом улыбающегося родственника-неудачника, крутнулась и исчезла в темноте сеней. Но и такой приём не смутил гостя. Не дойдя до крыльца, он остановился, махнул рукой, как махнул некогда Цезарь, переходя Рубикон, и заковылял к машине. Сергей с водителем ждали чего-то, сами не зная, чего.

– Вы обратно когда будете? – спросил он высунувшегося из кабины Сергея. – Я бы вас на перекрёстке подождал. Нюрка сегодня не в духе, вон как встретила – помои под ноги. А я ей шоколадку привёз.

– А где твой собственный дом или угол какой? – спросил, задумавшись, Сергей.

– Под небом. Под солнышком. Под копной сена. А в районе – на чердаке живу.

– На какие средства живёшь? – не отдавая себе отчёта, выспрашивал Сергей у улыбчивого человечка подноготную.

– Пенсия по инвалидности. Летом старухи на рынке что-нибудь дают. Нормально живу, хватает.

– Что умеешь делать? – ближе к сути подбирался Сергей.

– Что умею? – поджал плечи мужичок. – Да всё могу. Коня запрягу, корову подою, картошку посажу и выкопаю… Всё могу.

– А готовить обед можешь?

– А то как же? Сам себе готовлю.

– А если на компанию из десяти человек?

– Не, так много не готовил, – признался мужичок. – Свиньям у отца готовил много, а людям не готовил.

– Разница небольшая между человеком и свиньёй. Свинья даже в чём-то и получше будет, – кивнул одобрительно Сергей. – Во всяком случае, она порядочней.

– У нас был кабанчик Борька, – во всю ширь заулыбался мужичок, – так он только не говорил. Всё понимал с полуслова. Он, бывало…

– Я предлагаю тебе работу повара, – прервал воспоминания мужичка о кабанчике, который был так умён, что не каждому человеку такое было уготовано природой.

– Как это? – перестал улыбаться претендент на кулинара. – Я же…

– Начнём с простого. С каши и картошки, дойдём постепенно до фирменных салатов типа «Метро», «Киевских» тортов и прочих буржуазных деликатесов.

– А кормить кого надо? – призадумался кандидат в кулинары.

– Его Превосходительство Народ!

– Чьё превосходительство? – сбитый с толку торжественным слогом работодателя, переспросил мужичок.

– Трудящихся будем кормить! И кормить будем почище любого буржуа! Ну, как, согласен?

– Да как-то… – замялся мужичок. – Может, помощником каким к настоящему повару, а потом бы уж и самому.

– Хорошо, – быстро согласился и с этим Сергей. – На стажировку отправим в столовку, потом в ресторан.

– Если только так. А то сразу – на тебе!

– Вопрос не простой: с ногами как быть? Повар на них крутится целый день.

– Это не беда, придумаю что-нибудь! – весело отмахнулся мужичок.

– А… – Сергей подбирал слова к следующему вопросу, – а выправить их никак нельзя?

– Почему нельзя. Можно. Только денег это стоит.

– Сколько?

– А кто его знает! Много! Мне их не заработать.

– Так, может, сразу и приступим к работе? – спросил и предложил одновременно Сергей.

– А! Была не была, семь бед – один ответ! – бодро заявил будущий кулинар.

– Вот этого нам не надо! – не поддержал такого решительного оптимизма Сергей. – Надо будет делать всё как надо! Как отцу родному или как за наличные деньги!

– Что, и деньги платить будешь? – расширил зенки мужичок.

– Конечно. Но только их нам надо будет заработать. Пока их у меня нет. Но они будут. Согласен?

– Думаю, не прогадаю, – закивал мужичок. – А там видно будет. А… Хотя ладно. Согласен!

– Вот и хорошо. Иди поздоровайся с братишкой и его красавицей женой. Только не очень долго. Мы подождём.

– Поехали! – поставил кривую ногу на подножку мужичок. – Будет ещё время встретиться и поговорить. Когда богатым и знатным, как граф Монте-Кристо, вернусь.

– А в рабстве не боишься оказаться? – спросил с прищуром Сергей. – Такое сейчас сплошь да рядом!

– Сбегу, – оптимистично заявил мужичок.

– На таких-то ногах?

– А что ноги? Ноги как ноги.

– Да, ноги как ноги. Любой танцор позавидует, – согласился Сергей.

– Далеко ходить трудновато, а по дому – нисколько.

Долго изучал мужичок хозяйство Сергея, ходил сначала осторожно, ко всему приглядываясь, принюхиваясь, как мартовский кот, впервые после холодной зимы вылезший на заснеженную крышу. У таганка задержался дольше, чем где-либо; посмотрел налево-направо, что-то соображая.

– Как наше «дворянское гнездо»? Понравилось? – спросил Сергей.

– Жить можно, – ответил тот. – Дровишек не вижу. Да и стола тоже.

– Москва не сразу строилась. Будет вам и белка, будет и свисток!

– А где люди-то? Превосходительство которое?

– Смокинги примеряют у кутюрье. Скоро будут.

– Ужин на них готовить?

– Не надо. Сегодня они будут на банкете у мэра Пискулькина. Думаю, наедятся там до отвала.

– Баба с возу…

– За неотложными делами мы так и не представились друг другу, – наклонил голову и протянул руку Сергей. – Сергей, сын Игнатия. Член королевского общества Духовщины.

– Анатолий Петрович Пустовойтов, – склонил голову и протянул руку, прищёлкнув каблуками, новый член общества. – Вечный неудачник.

– Вступив в наше общество, отныне, граф, вы избавляетесь от всех неудач. Дай вам Бог пережить сплошные удачи, а это похлеще самых трудных испытаний. Опыт говорит об этом.

– Пережили голод, изобилие переживём! – уверенно заявил Анатолий Петрович.

Подошёл, отряхивая лапки, кот. Остановился, внимательно осмотрел нового жильца усадьбы. Видать, чем-то он ему не понравился – пошёл прочь, не оглядываясь.