-Предвосхищая следующий вопрос, никто другой не мог бы быть так сильно связанным с артефактом, разве что моипотомки. На повелителя темных эльфов ты не похож, слишком уж вид боевой. Есть у меня конечно подозрения, но для начала скажи мне, из какого клана ты происходишь, дитя.

-Сублацио. И я Дейзарос, а не дитя, – несколько более резко чем хотелось ответил Дей.

В ответ Владыка заливисто рассмеялся.

-О Тьма, так вот в чем была твоя шутка! А я, старый дурак, повелся…

-О чем вы?

-Кровь несет магию. Но я не смог передать дар своим детям. Вместо того чтобы возглавить свой клан как единственный кто мог не только видеть, но и разрушать магию, я вознесся слишком высоко. Я – бастард клана Сублацио и единственный на своем веку кто мог разрушать чары и я первый из династии Владык что должны были оберегать Кар-Хиир с помощью этого дара от влияния Бездны…

О Пути Теней в Кар-Хиире ходили легенды. Лишь немногие были способны преодолевать грань между миром и Бездной, не теряясь в бесконечной тьме. О тех героях, или же глупцах, воспользовавшихся подобной магией среди темных эльфов ходило множество историй, но ни одна из них не была истинной.

Каждый путь уникален. Можно идти по бесконечной черноте, цепляясь за ведущую в конечную точку нить, или же блуждать в лабиринте, полном своих ночных кошмаров – предугадать практически невозможно. Тьма не желала подчиняться смертным темным эльфам, путалась, притягивала злобных теней или заблудших, еще не до конца растерявших свой облик, а иногда и вовсе вышвыривала во мглу перехода клубок каких-нибудь пещерных тварей.

Вместо быстрого перехода, темная эльфийка бродила по нескончаемым громадным коридорам из темного и помпезного пурпура, затемненных черными огнями. То тут, то там ей под ноги бросались змеи, и пару раз, прямо сквозь нее, проходили заблудшие, что-то бормоча.

–Да когда же все это кончится, – шипела Хелерея не хуже змеи, на которую умудрилась наступить. Нити, ведущие к выходу из подземелья, тянувшиеся почти всегда вперед, резко уходили прямо в полоток коридора. Прыгать не вариант – ростом девушка все же не вышла. Даже среди не самых высоких темных эльфов ей приходилось смотреть на всех снизу вверх.

–Ну же, прояви свой ум, если он у тебя еще остался, – маска зашевелила губами прямо на лице Хлои. Так себе ощущения.

Отвечать темная эльфийка не стала – не до того. И без того тонкие нити стали на глазах истончаться и сливаться с окружающим пространством.

«Ну же, думай!» – если бы мысли Хлои воплощались материально, они бы определенно выглядели как вихрящийся поток, сносящий все на своем пути.

А нити становились все тоньше, пока не стали едва различимыми. Места, куда ониуходили и вовсе не было видно.

–Так, мне это не нравится, – темная эльфийка оглянулась и начала паниковать – вокруг собирались сгустки искрящихся фиолетовым светом огнем теней. Периодически в них вспыхивали искаженные гримасами лица.

Хлоя сконцентрировалась на проводящей нити и постаралась представить как та становится толще. «Ну же!» – понемногу тонкая ниточка обрастала тенями становясь не только различимей, но и ощутимей. Слишком медленно – первая, особо злобная тень бросилась на темную эльфийку со спины и обвила длинными черными отростками руки.

–Брысь! – свободной рукой Хлоя оттянула паразита и резко дернула прямо на нить. С громким визгом сущность втянулась в ведущую к выходу тень, и та стала подобна канату. Мгновенно темная эльфийка сообразила, что ей делать.

Намотав часть нити на руку, Хлоя запрыгнула на канат и полезла вверх. Сущности бросились следом, цепляясь за ноги.

–Пошли вы в бездну! – темная эльфийка пнула особо прытких теней и несколькими рывками взобралась до потолка. Еще рывок – и бездна выпустила ее.

Падать на каменный полог пещеры больно. Еще больнее падать на усыпанную острыми кристаллами монолитную плиту. Множество царапин на руках тут же обагрились мелкими капельками крови.

–Какого… – Хелерея зашипела от неприятного жжения в руках.

–Ну это определенно успех. Не потерялась в Бездне, не разорвало при выходе, и даже без внеплановых гостей с той стороны, – язвительный голос обогнал формирующуюся тень перед темной эльфийкой.

–Очень воодушевляет, спасибо.

–Всегда рада, мне же такое не грозит, – древняя эльфийка вырвавшись из оков гробницы определенно решила проявить язвительный характер.

–Итак, куда меня занесло и как выбираться? – девушка кое-как поднялась и осмотрелась.

Эта пещера определенно была жилой. Чуть поодаль виднелись городские стены – каменная кладка высотой примерно в половину пещеры с множеством бойниц. Вне стен пещеру окружали кристальные наросты и редкие комья мерцающего мха. Даже с места, где выпала из тени Хелерея слышался шум города – крики эльфов, грохот строек, пронзительный свист ездовых ящеров. Впрочем, никаких указателей для путников не было, так что узнать что же это за город можно было только попав в него.

Медленно, стараясь совладать с головокружением и легкой тошнотой, темная эльфийка побрела в сторону городских ворот.

Уже на подступах к городу, у девушки хватило ума сделать короткий прыжок через тень, чтобы преодолеть стену и оказаться сразу в городе. Последнее, что нужно было Хелерее, это привлечь внимание стражников. Ей некуда было спрятать маску, а странная путница с не менее странным артефактом как минимум насторожила бы темных эльфов охраняющих город.

Изнутри город был куда как более впечатляющим, нежели снаружи. Утонченная архитектура, нетипичная для темных эльфов опутывала каждый дом в этой паутине улиц. Тонкие плавные линии домов и дорог сливались в изысканный узор, обрамляющий жемчужину Кар-Хиира. Атрак, город творцов и исследователей, узнаваемый с первого взгляда. Вид с одной из крыш поражал воображение, привыкшее к аскетичной обстановке, что окружала с самого детства.

Хелерея всегда хотела побывать здесь. Пусть по духу он и не был ей близок, но место, где темные эльфы были свободны от предрассудков и вольны выбирать свой путь, манило, точно свет в конце темнейшего тоннеля.

–Когда-то такими были все они, – с некоторой горечью прошептала тень рядом с девушкой, – Но мир изменился, и немногие остались верны себе.

–О чем ты? – как-то незаметно для себя Хелерея начала обращаться к более чем древней и явно почтенной эльфийке на «ты».

–Наш народ избрал свой собственный путь. Вместо следования бессмысленным традициям, мы изменили саму суть нашего существования и магии. Но лишь здесь я вижу, что это было не зря. До тебя многие стремились обладать Маской, и каждый раз читая их разум я поражалась тому, как быстро нас забыли, как быстро придумали то, от чего мы и ушли.

Тень обрела облик, и на несколько секунд девушка обомлела. Молодая эльфийка в струящемся темно-фиолетовом, будто бы мерцающем платье осматривала город. Длинные пурпурные волосы каскадом спускались по обнаженной спине, взгляд темных глаз в обрамлении густых ресниц медленно скользил по окружающему городу. Морщинка на лбу проступила отчетливо, когда древняя нахмурилась, устремив взор в центр города.

–Бездна исказила все, к чему мы стремились. Мы попались в ловушку, которую сами себе расставили…

Вдруг развернувшись к Хелерее, древняя склонила колени.

–Ты в силах исправить то, что мы испортили. Ты спасешь наш народ, дитя Вечного Леса и Матери-Тьмы.

Девушка опешила. Она знала что лишь наполовину принадлежит народу Кар-Хиира, а наполовину народу эльфов с поверхности, но так пафосно представить свое полукровное происхождение даже она была не в силах.

–О чем ты? Что я могу?

–В твоей крови скрывается сила, которую мы искали. То, почему темные эльфы были угрозой всему этому миру. Первородная сила Архонта.