– Какая неожиданная гостья, – протянул он, окидывая меня оценивающим взглядом. – И как невовремя! Я слышал грохот. Надеюсь, ничего серьёзного?

Я выдохнула, чувствуя, как от облегчения слабеют колени. Похоже, он действительно не подозревал, что я стала невольной свидетельницей их утех! Видимо, был слишком поглощён процессом, чтобы заметить мою маячившую в дверях фигуру. Что ж, хоть в чём-то мне повезло.

– Простите, – пролепетала я, старательно отводя взгляд от его помятой одежды и всё ещё заметной выпуклости в районе ширинки. – Я случайно разбила вазу. Заблудилась в коридорах, знаете ли. Ужасно неловко вышло.

– Не стоит извинений, – мужчина шагнул ко мне, на ходу поправляя сюртук. Остановился вплотную, окутывая меня ароматом разгорячённого тела и чем-то неуловимо пряным, чувственным. – Старая безделушка, она давно мозолила мне глаза. Почти готов вас поблагодарить.

Он улыбнулся, сверкнув безупречно белыми зубами. Улыбка не затронула глаз – холодных, пронизывающих, затягивающих в бездонную пучину. У меня пересохло во рту, а сердце зачастило, словно безумное. Господи, только бы он не догадался! Только бы не понял, чему я стала свидетельницей!

Словно подслушав мои мысли, незнакомец чуть склонил голову набок. Его взгляд скользнул по румянцу на моих щеках, по судорожно стиснутым пальцам, остановился на бешено бьющейся жилке на шее. На миг в бездонных глазах промелькнуло что-то тёмное, жадное… но уже в следующую секунду наваждение рассеялось.

– Добро пожаловать в замок Орлиное Гнездо, – произнёс он елейным тоном радушного хозяина. – Меня зовут Виктор, и я здесь за главного. А вы, должно быть, наша новая гостья? Какая приятная неожиданность. Надеюсь, вам у нас понравится.

Я поспешно кивнула, радуясь возможности сменить тему. Теперь главное – убраться восвояси как можно скорее. Но когда я уже собралась откланяться, Виктор вдруг протянул руку и подцепил пальцем выбившуюся из моей причёски прядь. От этого едва ощутимого прикосновения по спине побежали мурашки, а дыхание сбилось. Боже, он стоит так близко… Слишком близко!

– У вас волосы растрепались, – промурлыкал мужчина, лениво накручивая влажный локон на палец. Его дыхание овевало мою пылающую кожу, щекоча и дразня. – Позвольте, я поправлю.

Не дожидаясь ответа, он принялся перебирать мои спутанные пряди, будто невзначай задевая скулу, ухо, шею… Каждое касание обжигало, точно раскалённое клеймо. Я замерла, боясь вздохнуть. Происходящее напоминало безумный сон, грозящий в любой момент обернуться кошмаром.

Наконец он отступил, окинув меня одобрительным взглядом. На его губах играла странная, почти мечтательная улыбка.

– Ну вот, совсем другое дело. Теперь вы само совершенство… Анна. Кстати, не возражаете, если мы перейдём на "ты"? В моём доме это в порядке вещей.

Я судорожно кивнула, радуясь, что этот нелепый и пугающий фарс подошёл к концу. Голова шла кругом, тело горело и пульсировало в тех местах, где его касались умелые пальцы. Нужно было срочно бежать, пока разум и сердце окончательно не капитулировали перед чарами обольстителя.

Но странное дело – ноги словно приросли к полу. Я как завороженная смотрела в магнетические глаза напротив, тонула в их свинцовой глубине. И против воли представляла, каково это – отдаться во власть этих рук, губ, гибкого тела. Познать на себе страсть, которую я подглядела. Стать той, кого будут брать жёстко и безжалостно прямо на обеденном столе…

– Поздно уже, – вкрадчивый голос вывел меня из ступора. – Буря всё не утихает. Не стоит бродить по замку в темноте, ещё заблудишься. Давай я провожу тебя в комнату? Не возражаешь?

– Нет! Что вы я, наверное, ошиблась, меня ждет такси и я, пожалуй, пойду.

Виктор медленно, возможно, нехотя отступил. В его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление и понимание.

– Что ж, прошу меня извинить, – произнёс он с лёгким поклоном. – Я повёл себя непростительно грубо. Вы, должно быть, смертельно устали и напуганы. Позвольте хотя бы проводить вас до машины.

Я рывком мотнула головой, пятясь к выходу. Сейчас меня волновало лишь одно – убраться отсюда как можно скорее.

– Н-не стоит, я сама, – пролепетала я, спиной нащупывая дверную ручку. – Извините за беспокойство. Всего доброго.

Не дожидаясь ответа, я вывалилась за порог, ежась от ледяного ветра. Рюкзак колотился о бедро, пока я почти бегом спускалась по скользким ступеням. Громыхнула, захлопываясь, тяжёлая дверь. Всё, я свободна! Сейчас запрыгну в такси – и только меня и видели!

Однако, обшарив безумным взглядом подъездную аллею, я похолодела. Жёлтый автомобиль, ещё четверть часа назад дожидавшийся меня у ворот, был едва различим вдалеке. Сквозь пелену дождя я заметила, как его красные фары на миг вспыхнули, прорезав тьму, а затем стремительно угасли, растворяясь в ночи.

– Стойте! Подождите! – закричала я не своим голосом, инстинктивно бросаясь вперёд. Ледяные струи хлестали по лицу, заливали глаза, превращая пейзаж в размытое месиво. Ветер сбивал с ног, раздирал одежду и волосы, забирался под кожу.

Но я упрямо неслась вперед, увязая в раскисшей земле, спотыкаясь о корни и рытвины. Добежать, успеть, остановить! Не дать единственной надежде на спасение исчезнуть во мраке!

Бесполезно. Такси всё ускорялось, безжалостно удаляясь прочь по дорожному серпантину. Его огни скоро скрылись за поворотом, слившись с чернотой ночного леса. А я, обессилев, рухнула на колени посреди разъезженной колеи.

Промокшая насквозь, продрогшая до костей, оглушённая громовыми раскатами, я застыла в жалкой позе побитой собаки, чувствуя, как сердце проваливается в желудок. Вот и всё. Приехали. Буквально. Видимо, таксист не выдержал моего долгого отсутствия и просто смылся.

Или, что ещё хуже – решил преподать мне урок. Отомстить за то, что заставила его ждать битый час посреди богом забытого местечка. Что ж, поздравляю, урок усвоен! Дура я – непроходимая дура! Нужно было сразу уезжать, а не разводить политесы с местными Дракулами…

Застонав от досады и унижения, я безвольно опустила голову. Струйки дождя стекали за шиворот, холодными змейками сворачиваясь вдоль позвоночника. Зубы отбивали бешеную дробь, а пальцы онемели, намертво вцепившись в раскисшую землю. Хоть разревись в голос – да толку-то?

Что же делать? Не стоять же до утра под дождём, превращаясь в ледышку! Идти пешком по тёмному лесу, рискуя заплутать или напороться в чаще на какого-нибудь маньяка? Звать на помощь бесполезно – в такую непогоду мой голос и на десять метров не разнесётся…

Оставался один-единственный вариант: тот, от которого всё внутри переворачивалось. Вернуться в замок, молить Виктора о помощи и ночлеге. Смирить гордость, унять нервную дрожь и постучаться в двери, за которыми притаился Зверь.

– Да чтоб тебя! – яростно прошипела я сквозь зубы, с силой пихая ногой ближайшую корягу. Дерево жалобно затрещало, будто насмехаясь над моей беспомощностью. – Ладно. Спокойно. Переживём как-нибудь одну ночь в компании озабоченного красавчика. В конце концов, не съест же он меня…

Горько усмехнувшись этой мысли, я с трудом поднялась на ноги. Развернулась, зябко обхватив себя руками, и побрела обратно к замку. Каждый шаг давался с трудом – ноги дрожали и разъезжались, словно ватные. Хваленая решимость оставляла меня с каждой секундой всё быстрее, утекая сквозь пальцы.

А что, если Виктор уже лёг спать? Вряд ли он горит желанием разыскивать по замку истеричную дуреху. С другой стороны, сам же обещал быть гостеприимным хозяином… Да и тот взгляд, которым он меня провожал, не шибко-то похож на сонное безразличие!

От этого воспоминания по спине пробежала горячая дрожь. Так, стоп! Никаких глупостей, Анна! Держи себя в руках и не поддавайся на провокации. Переночуешь в гостевой спальне, а утром, как только рассветёт, вызовешь новое такси и поминай как звали!

Мысленно повторяя этот план, словно мантру, я вновь поднялась на крыльцо. Подавив желание малодушно сбежать, решительно потянула на себя кованое кольцо. Створка нехотя поддалась, явив моему взгляду знакомый холл.