– Медляков ты «раскидал»?

«Медляков? Видимо, она о посетителях клуба говорит», – догадался боец.

– Да, – Сашка кивнул.

«Свежак или разыгрывающий передо мной спектакль мур? – девушка склонила голову набок. – Я должна быть уверена…»

Незнакомка улыбнулась, сделала резкий выпад вперед и выпалила:

– Бу!

Парень вздрогнул и отпрянул. Его ноги уперлись в бампер чужой машины: Сашка не удержал равновесия и грохнулся на капот. Брюнетка нависла над бойцом, стянула грязные перчатки и принялась деловито обыскивать парня. После скучной проверки карманов пальцы девушки заскользили по торсу Сашки, тот шумно сглотнул и сдавленно простонал; услышав свой хриплый голос, парень смутился и умолк, задержав дыхание.

«А он милый!» – оружия и рации у незнакомца не оказалось, поэтому брюнетка расслабилась и, прижавшись к соблазнительному парню плотнее, произнесла:

– Все-таки свежак.

– Кто? – с трудом выдавил из себя Сашка.

– Неважно, – отмахнулась девушка, ей было лень объяснять копии, как в Улье все устроено. Брюнетка резко изменила тему разговора: – Голова болит? От жажды горло саднит?

– Есть такое, – признался Сашка.

Девушку накрыло непреодолимое желание «примерить» на себя роль медсестры и позаботиться о благополучии свежака, она кокетливо протянула:

– Хочешь, чтобы боль прошла?

Парень молчал, так как не доверял своему голосу. Вопросы, которые следовало задать, чтобы выяснить, откуда взялись твари и почему люди взбесились, тоже застряли в глотке бойца. Близость миниатюрной брюнетки сбивала с толку, по коже свежака забегали мурашки.

Парень запоздало ответил на вопрос:

– Да.

Незнакомка отцепила от пояса флягу, открутила от нее крышку и обхватила горлышко губами, жадно вбирая в себя живчик, чтобы после поделиться им; девушка поставила бутылку на крышу автомобиля и притянула бойца к себе. Поцелуй был «вкусным» и горьким; градусы повышались; бодрящее тепло растекалось по организму, рассеивая головную боль и усталость. Сашка увлекся: перехватив брюнетку поперек талии, он перевернулся и подмял незнакомку под себя. Девушка нахмурилась, так как теперь не она контролировала ситуацию, и прервала поцелуй, отвернувшись от бойца.

Сашка поднялся с брюнетки и пробормотал:

– Извини.

Та села по-турецки, забрала флягу с крыши и передала ее парню со словами:

– Это лекарство. Пей!

Сашка выпил живчика и поморщился: без очаровательного посредника пойло не казалось экзотическим и приятным. Боец сосредоточился на своих ощущениях: из-за приема сомнительного лекарства самочувствие действительно улучшилось.

– Спасибо, – Сашка вернул флягу незнакомке.

Девушка достала из кармана черные жемчужины и, раскрыв ладонь, предложила:

– Если хочешь выжить в новых условиях и стать сильнее, выбирай свою «порцию».

– Они же одинаковые, – парень смутился.

– Ошибаешься, – осадила его брюнетка. – Жемчужины совершенно разные.

Боец сделал выбор. Черный «шарик» нагрелся в руке свежака.

– И что мне с этим делать? – уточнил Сашка.

– Жемчужину нужно проглотить, – сухо объяснила девушка: надоело ей изображать благородную наставницу.

Брюнетка насторожилась и прислушалась: эхо разносило размеренный стук, который возникал, когда окостенелые пятки топтунов касались заасфальтированной дороги. Девушка спрыгнула с капота и пошла навстречу зараженным. Охота продолжается: «мясник» жаждет крови.

Сашка закинул в рот жемчуг и, проигнорировав отсутствие приглашения, быстро догнал брюнетку. Боец не пошел за убийцей монстров, а поравнялся с ней.

«Он не пешка, а тот, кто самозабвенно реализует такую шахматную задачу, как "эксельсиор"», – подумала брюнетка, искоса глядя на спутника.

– У тебя не найдется лишнего кинжала? – спросил Сашка.

– Ты можешь отсидеться в безопасном месте, – напомнила девушка.

– Это не вариант, – не согласился боец.

– Тогда держи, – брюнетка одолжила добровольцу один клинок. – Если повредишь зараженным находящийся на затылке споровый мешок, они откинутся.

– Буду иметь в виду, – Сашка улыбнулся.

Топтуны заметили мило беседующую парочку и радостно заурчали.

***

В драке с зараженными больше страсти, чем в постоянном качественном сексе: эмоции охотников зашкаливают, звук ломающихся костей распаляет участников бойни, смерть опасной твари заменяет одновременный оргазм, хочется смеяться от нервного возбуждения и плакать от боли, ведь избежать серьезных травм невозможно.

Чужое небо стало ясным. Брюнетка и боец лежали на скользкой от крови побежденных существ траве и улыбались.

Девушка повернулась к помощнику и изучающе посмотрела на него, голова брюнетки в этот момент была забита самыми смелыми мыслями: «Ферзь преследовал меня, потому что я была нужна ему как искусный мясник. А свежак, не выдвигая условий, помог мне, отвлекая монстров и рискуя своей жизнью. Иметь дело с новичком, который еще не изучил жестокие правила Улья, намного приятнее, чем с опытным и циничным рейдером».

Взгляды охотников встретились.

– Сашка, – представился парень.

– Забудь старое имя, – посоветовала брюнетка. – Я буду звать тебя Эксом.

– Почему? – боец изумленно приподнял брови.

– Знаешь, что такое «эксельсиор»? – поинтересовалась девушка.

– Нет… – щеки собеседника зарделись от смущения.

– В шахматы не играл? – усмехнулась брюнетка.

– Нет. Я спортом занимался! – сказал в свое оправдание парень.

– Я тоже не играла в шахматы, – призналась девушка, – но знакома с человеком, одержимым шахматной тактикой и стратегией. Я окрестила тебя Эксельсиором, потому что ты, угодившая в Улей пешка, уверенно пробираешься к краю «доски» и рано или поздно станешь ферзем. Есть в тебе что-то воодушевляющее и пугающее одновременно…

– Спасибо, – бойца от слов и рокочущего голоса незнакомки в жар бросило. После небольшой заминки он спросил: – А как мне обращаться к тебе?

– Мурка, – ответила миловидная брюнетка.

Тогда.

Молочная пелена – предвестница беды и невообразимой боли – перестала быть густой и насыщенной бело-голубыми оттенками смерти: туман окончательно рассеялся. Границы состыковавшихся кусков земли размылись. В воздухе повисло напряжение, подстегивающее инстинкты притаившихся во мраке хищников.

К быстрому кластеру стянулись развитые зараженные. Безобразных клыкастых монстров с кожей желтовато-землистого цвета, несимметричной мускулатурой и раздутыми из-за наличия второго ряда зубов челюстями распирало от предвкушения. Стуча окостенелыми пятками по обновленному из-за случившейся перезагрузки асфальту, твари устремились к скопированному населенному пункту.

Каскад посмотрел в монокуляр и поморщился, провожая уставшим взглядом толпу уродцев. Пока зараженные не «снимут сливки», утолив первобытный инстинкт убийцы, и не затеряются в охваченном паникой и неведением городе, рейдер не сможет свободно передвигаться по улицам. Боец отстранился от края крыши многоэтажного здания и приложился к горлышку фляги. Живчик обжег глотку, по телу Каскада начало разливаться дурманящее тепло, усталость схлынула, напряжение превратилось в сгусток энергии. Волна спокойствия накрыла вымотанного рейдера, она отрезвляла и приводила мысли бойца в порядок. Каскад точно знал, что будет делать и как, несмотря на то что в его дерзком плане осталась одна неизвестная переменная.

***

Привязанный к дереву охранник, обокравший своего начальника Андрея Филина – бандита и владельца бойцовского клуба, огребал по полной, но продолжал молчать.

Андрей Сабуров расстегнул ширинку, чтобы помочиться на пленника.

– А вот это лишнее, – спокойно произнес Игорь Лимарев. Нейтральная фраза, даже не просьба, но ее было достаточно, чтобы Андрей вспомнил о хороших манерах.

Сабуров, как и другие подчиненные Филина, не хотел разочаровывать Игоря. Подобное поведение в шутку называли «Феноменом Лимы». Для своих Игорь не представлял опасности, он никогда не скатывался до угроз, только давал скупые рекомендации, если коллеги творили дичь в его присутствии. Начальника бойцы боялись, а Лимарева уважали. Если бы Игорь вскинулся и пошел против Филина, многие сотрудники поддержали бы бунтаря, несмотря на то что такой поступок повлек бы за собой серьезные негативные последствия.