– Спаси Каскада! – бросил Еж закинувшему покалеченного бойца себе на спину Ферзю и поплелся к приготовившемуся к прыжку элитнику.

Новичок выхватил из разгрузки гранату и вытащил из нее чеку. Тварь заурчала и метнулась вперед, Еж забросил в раскрытую пасть монстра смертоносный «подарок». Бугристая рука элитника обхватила туловище новичка. Когда произошел взрыв и осколки распороли твари глотку, практически отделив шею от туловища и раскурочив зараженному голову, из-за спазма, скрутившего тело твари узлом в предсмертных конвульсиях, пальцы элитника сжались, превратив внутренности Ежа в кашу. Зараженный выпустил жертву из «объятий» и повалился на асфальт. Новичок беспомощно открывал и закрывал рот, он даже закричать не мог и бился в агонии.

По щекам Каскада градом катились слезы, дыхание перехватывало, боец умолял Ферзя отнести его к Ежу. Полученные новичком повреждения были несовместимы с жизнью, Каскад просто хотел попрощаться с другом. Уцелевший рейдер выполнил просьбу молодого бойца и опустил его на дорогу рядом с живым покойником, тогда Ферзь впервые ощутил чужие намерения и «прочитал» обрывки путаных мыслей участников драмы: Еж желал быстрой смерти, Каскад – избавить друга от мучений, а Гамбит… Предводителя рейдеров выводила из себя собственная беспомощность, а еще он переживал за молодого бойца.

Каскад достал из кобуры пистолет, но нажать на спусковой крючок так и не решился.

– Дай мне оружие, – предложил Ферзь.

Каскада пробирал озноб, он мотал головой и повторял:

– Я сам. Я должен сам это сделать…

Еж лихорадочно вращал вылезшими из орбит глазами, а потом его лицо осунулось и стало умиротворенным. Несостоявшиеся палачи переглянулись, они поняли, что Гамбит воспользовался своим даром и прикончил смертельно раненного члена отряда. Предводитель рейдеров мог лишить жизни того, на чьей коже оставил метку прикосновением своей горячей ладони. Мечеными были все бойцы Гамбита, такой расклад гарантировал их безграничную преданность.

Ферзь шумно сглотнул. Он не хотел знать о том, что предводитель отряда доволен собой. Мысли, роившиеся в голове Гамбита, вызывали у Ферзя отвращение. Рейдер попятился и рухнул на колени, тошнота подкатила к горлу, содержимое желудка Ферзя вскоре стало пятном на асфальте. «Мы на крючке у Гамбита. Так не пойдет. Человека от животного, закрытого в загоне, отличает наличие выбора. Есть ли он у меня?» – подумал рейдер.

***

Сейчас.

Элитник. Раненые. Роль палача. Ликование и запоздалое отвращение к самому себе, вызванное тем, что Гамбиту понравилось быть вершителем судеб. Сон, отягченный болезненными и постыдными воспоминаниями, утратил силу над предводителем рейдеров: Гамбит резко подскочил с койки и поднес к лицу пятерню. Он увидел мерзкую уплотненную шкуру кваза. «Если бы тогда я был таким же сильным, как сейчас, то сумел бы спасти Ежа и уберечь от помешательства Каскада. Почему я не стал квазом раньше?» – с досадой подумал Гамбит.

***

Рация ожила. Предводитель рейдеров сдержанно напомнил:

– Время вышло, возвращайся.

Девять дней – это все, что было у Каскада жертв. За это время он должен был успеть добраться до цикличного кластера и попытаться спасти копию Игоря Лимарева, которого Гамбит окрестил Ежом. Декорации зацикленной из-за аномального сбоя ячейки Улья не менялись: копии людей проживали несколько наполненных ужасом суток, а потом события, как на повторе, запускались вновь, только концовка драмы была непредсказуемой: приметившие этот «шведский стол» зараженные наращивали объем и мощь, используя неудачливых свежаков и еще не обратившихся неиммунных людей как топливо для своего мутирующего организма; твари становились опаснее и находчивее, они уничтожали все на своем пути. Каскад не боялся уродливых обитателей Улья: они лишь белый шум, на который рейдер не обращал внимания, Каскада выводила из себя неприглядная закономерность: Игорь всегда начинал урчать. После третьего провала Каскад должен был признать, что аномальный кластер предопределил роль каждой копии, лишив Лиму возможности стать иммунным. Рейдеру хотелось выть от досады. Положение исправила бы белая жемчужина. Именно предводитель рейдеров дал неиммунному Игорю «белку» и новое имя, когда повстречал свежака, так как новичок спас Коня и Табию, угодивших в засаду, устроенную работающими на внешников мурами. Гамбит, обладатель самого разрушительного дара Улья, мог бы убить еще одного скреббера прикосновением ладони, если бы подобрался к твари вплотную, но просить предводителя и других членов отряда рискнуть жизнями ради своей прихоти Каскад не собирался.

Гамбит не мешал нерадивому рейдеру гоняться за тенью прошлого. Он считал, что тот, когда будет готов, сам откажется от этой бессмысленной затеи. Предводитель группы выдвинул лишь одно условие – каждые девять дней Каскад должен возвращаться к своему отряду.

Боец пнул ногой камень, выругался и повернулся спиной к обновившемуся кластеру. «Я вернусь за тобой, Лима», – пообещал Каскад.

***

В расположенном на стабильном кластере лагере остались Ладья и Забор.

Девушка обняла вернувшегося Каскада, взъерошила его волосы и воодушевленно сказала:

– Рада тебя видеть, мелкий!

– Мелкий? Прекрати меня так называть! – наигранно возмутился боец.

– Но ты такой милый! – объяснила свое поведение Ладья. Глаза девушки загорелись, когда парень опустил на землю тяжелый рюкзак. Она кокетливо спросила: – Что ты мне принес?

– Консервы. Ничего интересного раздобыть не удалось, у меня не было времени на мародерку, – поморщившись, ответил Каскад.

Миниатюрная блондинка наклонилась и принялась деловито рыться в набитом продуктовыми припасами вещмешке. Она нашла небольшой кожаный футляр и заглянула внутрь. Увидев черные и красные жемчужины, Ладья воскликнула:

– Ты охотился на высших зараженных в одиночку?!

– Нет, просто нарвался на муров, – боец потупил взгляд, – и… позаимствовал у них трофеи.

– Умеешь же ты находить на свою задницу приключения! – к рейдеру и блондинке подошел Забор. Он усмехнулся и пожал Каскаду руку. Мужчина гордился бойцом.

– Точно! Мне иногда кажется, что его сглазила ревнивая бывшая или какая-то ворчливая и ненавистная старая соседка, обсуждающая всех, кто проходит мимо облюбованной ею лавочки! – поддержала Забора Ладья.

Молодой боец вымученно улыбнулся и произнес:

– Пойду покажусь Гамбиту и немного отдохну.

Блондинка и рейдер переглянулись.

Каскад насторожился и уточнил:

– Что не так?

Забор не хотел обманывать пацана, поэтому открыл рот и закрыл его.

– Гамбит с Табией и Конем отправились на охоту, – легко соврала миловидная девушка, выручив совестливого мужчину. – Они вернутся завтра утром.

***

Каскад свернулся калачиком. Сон парня был беспокойным. Боец вздрагивал и тихо постанывал, его веки трепетали, а пальцы непроизвольно сжимали простыню.

Ладья укрыла Каскада пледом и подошла к застывшему в дверном проеме Забору.

– Он не от холода дрожит, а от нервного перенапряжения, – заметил мужчина.

– Если у Гамбита ничего не получится, Каскад свихнется, – подступившие слезы начали щипать девушке глаза.

«Я стоял на демаркационной линии и не желал вникать в чужие проблемы и участвовать в бессмысленной войне, которую развязали амбициозные бывалые рейдеры задолго до моего появления в Улье, но молочный туман стер "границу безразличия", и мне пришлось сделать выбор.

Я не тот человек, насчет которого стоит строить иллюзии; я сила, с которой следует считаться. Ни одна дальнобойная фигура не съест меня – я всегда на шаг впереди: даже ветер бьет мне в спину, а не в лицо. Меня не пугает неведение: на пустой доске только начали появляться соперники, но я знаком с правилами такой необычной шахматной игры, как кингчесс.

Лоска тщеславия и фальши в моих словах нет, их нужно приравнивать к болезненным аксиомам. Тот, кто решит бросить мне вызов, либо глуп, либо мазохист со стажем».