– Не помню точно, но я уходил далеко не последним… Наши сменщики оставались и акыд со своим мелким замом.
– Бэби-акыд вписался в компанию, значит? – съязвил Илья.
– Не то слово!.. – Алексей подошел к воде. – Молодой вчера был как кремень: пил только сок и закусывал в основном фруктами. При начальнике, да еще таком грозном, сами понимаете, не расслабишься… Да-а, – он зашел по колено в море, – вода кипяченая, даже купаться не хочется… Думаю, вы с этими акыдами ещё набегаетесь: что большой, что маленький – те ещё трезвенники.
– Старлей – тихоня, – констатировал Виктор. – А в тихом омуте сами знаете кто водится… Лишь бы не трусил, остальное переживем как-нибудь.
На пляж потянулись уважаемые гости отеля, занимая одну за другой ВИП-зону у кромки воды. Поняв, что пора освобождать одно из козырных мест на пляже, журналисты неспешно оделись и побрели в гостиницу.
Приняв душ, Илья устроился на большой двухместной кровати своего номера и принялся щёлкать пультом местные телеканалы. Наконец, он добрался до российской новостной частоты:
– Вот и чудненько! Будем теперь себя по телеку смотреть, – радостно воскликнул он, распахнув дверцу маленького гостиничного холодильника. Там охлаждалась литровая бутылка Мартини, предусмотрительно купленная в самом начале командировки. Илья налил полстакана напитка, бросил туда три оливки и вернулся на кровать. Уложив несколько подушек лесенкой, чтобы было удобно сидеть, репортёр накрылся одеялом и, наконец, отпил полпорции алкоголя…
Он проснулся от стука в дверь: кто-то настойчиво отбивал ритм какой-то мелодии. Илья быстро сориентировался, вскочил с кровати и в одних шортах бросился к двери:
– Сейчас открою! Какого моджахеда там несёт? – кричал он на ходу. И распахнув дверь, тотчас же расплылся в улыбке:
– Охренеть!.. Только вас мне сейчас не хватало!..
Ему в ответ улыбались коллеги с телеканала, на котором работал Илья: репортёр Артём и его оператор Андрей:
– Хватит спать, старый чёрт! – кричали коллеги, обнимая более возрастного товарища. – Мы с утра здесь по гостинице шарахаемся, а ты где-то прячешься. Вылезай давай из своей берлоги, пойдем отметим встречу.
– Что значит «прячешься»? Никто не прячется, мирно отдыхаю с дороги у себя в номере. Что вы фигню городите? – шутливо оправдывался Илья. – Мне парни говорили, что вы с корабля сегодня слезли и должны были быть в нашей гостишке, но я не думал, что с самого утра барагозить будете… Заходите в номер, что на пороге мяться…
– Какой номер? – активничал Артём. – Пойдем к нам, у нас всё накрыто, только тебя ждём. Отметим наши прекрасные стрельбы, твои уже там.
– Витя тоже отмечает? – удивился Илья.
– Пока не отмечает, тебя ждёт, – подмигнул Андрей. – Но он сказал, что с удовольствием немного примет на грудь, как только ты появишься. Ни в какую не захотел без тебя пить…
– Да! – тянул Илью из номера Артём. – Что вы там в своём Алеппо наколобродили, что оператор без своего корреспондента даже стопку поднять не в состоянии?
– Ничего такого, что выходит за рамки общепринятой программы, – засмущался Илья, – выполняли поставленную задачу и всё…
– Конечно! Видели мы ваше «и всё», рассказывай больше, – смеялись коллеги. – Давай, пошли к нам, расскажете, что да как…
– Хотя бы майку надену, не в трусах же идти…
В номере у коллег было многолюдно: Виктор с ассистентом Геннадием, ассистент съемочной группы Артёма, который по-хозяйски разливал по стаканам алкоголь, и двое «флайщиков» телеканала, которые вместе с остальными журналистами прибыли в многомесячную командировку для бесперебойной передачи в Москву видеокартинки, отснятой журналистами российского пула. Эти двое постоянно находились в Латакии, живя в гостинице «Афамия», каждое утро выезжавшие в пресс-центр военной базы в Хмеймине, где у них было установлено все передающее оборудование.
– А вот и наши герои! – радовались коллеги, едва в номер вошли Артём, Андрей и Илья.
– Милости просим к нашему шалашу! Праздничный стол накрыт… Кому чего плеснуть?
– Мне арака накапай, дорогой друг, – с порога попросил Артём. – Ты тоже что-нибудь покрепче будешь, Илюха?
– Не-ет, я по араку не убиваюсь. Мне бы чего-нибудь помягче… Мартини есть?
– Какой Мартини? Девичьи напитки не держим, брат! Не хочешь арак, виски, пожалуйста… Или, может быть, водочки? – нахваливал богатый выбор спиртного ассистент. – С собой из Москвы привезли. А еще, по вашим многочисленным просьбам, сало захватили, бородинский хлеб и колбасы копчёной. На любой вкус, так сказать…
– Сало, это хорошо, – Илья рассматривал заваленный угощениями стол, – но от водки и арака я, всё-таки, откажусь. Накапай мне немного вискарика и разбавь апельсиновым соком… Раз пошла такая пьянка, хлопну-ка я «отвёртки»!
– И мне виски с соком! – поддержал его Виктор. – Сегодня работать не надо, поэтому чуть-чуть коктейля не повредит… У меня и тост имеется, хорошо, что ты подошёл, – посмотрел он на Илью.
Наполнив стаканы алкоголем, коллеги замерли в ожидании…
– На правах самого старшего из нас, – весомо начал Виктор, – хочу выпить за характер… Мужской характер, который раскрывается в экстремальных условиях, подобных тем, что мы с Ильёй оказывались уже неоднократно… Перед лицом смерти человек всегда раскрывается… И от того, какой характер заложен в человеке, он принимает то или иное решение: быть говном или идти до конца, оставаясь Мужчиной с большой буквы… До этой командировки я, конечно, представлял, что здесь будет сложно… Опасно… Критично, если хотите… Но, чтобы настолько рискованно, что называется, «на волосок от смерти», даже в страшном сне представить не мог… И находясь в таких условиях, я по-новому посмотрел на многие вещи, хотя мне, как вы понимаете, уже немало лет и за плечами огромный жизненный опыт… Люди, с которыми мы преодолеваем все эти сложности, раскрываются для меня с новой, неведомой мне, стороны. Весь наш ПУЛ, попав в Алеппо, виден как на ладони… Не буду характеризовать каждого, не вижу в этом необходимости… Единственный, кого хочется отметить – Илья. За твой характер, дружище!!! Работая в Москве, я даже представить себе не мог, что ты – человек кремень… С тобой любая задача по плечу! Побольше бы нам таких корреспондентов, такие материалы выдавали, весь мир бы вздрогнул…
– Мир и вздрогнул! – поддержал Виктора Артём. – Я видел, как вы как вы в подземелье духов гоняли…
– Да, парни, это было круто! – поддержали коллеги…
– Ладно вам, – смутился Илья… – Давайте уже, наконец, и мы вздрогнем. Но сначала два слова от меня… В общем, Витя… Дорогой ты мой человек! Спасибо тебе, что в этой командировке, в этой заднице, мы оказались вместе. Ты поистине – бесстрашный мен! И ты правильно все сказал: «За характер»!!!
– Ура-а! – грянули коллеги-журналисты под звон стаканов.
В ходе громкой пирушки Артём поделился впечатлениями от пуска реактивных ракет с ракетного крейсера «Москва», стрелявшего из акватории Средиземного моря по базам боевиков на территории Сирии. Для него это был первый опыт освещения боевой операции Черноморского флота ВМФ России. Журналисты поднялись на борт корабля почти в Севастополе две недели назад, преодолев вместе с экипажем крейсера сотни морских миль сначала по Черному морю, потом через Босфор в пролив Дарданеллы, соединяющий бирюзовые воды мраморного и Эгейского морей, на полном ходу вырвавшись в темно-синие Средиземноморские просторы. Спустя ещё три дня «Москва» наконец вышла в заданный квадрат, готовясь произвести залп новейшими российскими крылатыми ракетами «Калибр». С такой же миссией затаилась в толще воды и новая подводная лодка «Старый Оскол», совсем недавно принятая на вооружение российским ВМФ. Она, по замыслу боевых стрельб, должна была нанести удар по базам боевиком из-под воды, выпустив всего две ракеты. Для репортера, задача которого показать операцию военных во всей красе – задача невероятно сложная: точное местоположение лодки, находящейся под водой, неизвестно. Единственное, что удалось выяснить у офицеров обеспечивающих работу журналистов на борту ракетного крейсера, это примерное направление подлодки. Рассказ Артёма о подготовке к залпу коллеги слушали с особым интересом:
