– А Ярмо у сестрёнки вкусняшки отбирает! – почти хором сообщили они. – Мы только что сами видели!

Если прошлый тётушкин гнев был подобен грозе, то теперь это был настоящий ураган. Ярмишко даже не успел понять, из-за чего на него налетели не только с руганью, но и с подзатыльниками, подобных которым он с прошлого дома не испытывал.

На тётушкину ругань прибежал ещё и дядюшка, и присоединился к супруге. Две вредные принцессы тихонько наблюдали за происходящим из-за двери. Младшая выскочила, чтобы сказать, что братик ни в чём не виноват, но так испугалась родительских криков, что просто разрыдалась. От этого гнев родительницы стал ещё свирепее.

Закончилось всё тем, что Ярмишко выставили во двор и запретили до самого вечера возвращаться.

С тех пор начались странные деньки. Мальчика чуть что под малейшим предлогом выставляли из дома, а затем и вовсе предложили спать в сарае, пока лето. Предложили таким тоном, что отказаться он не смог.

Ему было очень обидно, но теперь он смог больше времени проводить с животными. Теперь тётушка выносила еду Ярмишку прямо во двор, да не в тарелке, а в старой щербатой металлической миске – чтобы не разбил.

Небольшим утешением для него стало то, что младшая принцесса в тайне от родителей и сестёр продолжала приносить ему угощения. Она несколько раз пыталась объяснить родителям, как всё было на самом деле, но они думали, что она по своей природной доброте пытается взять вину на себя. Они умилялись ей, но к Ярмишку оставались неумолимы.

Так минул июль, а за тем пришёл август, нежданно принёсший первое дыхание осени. Ярмишко забеспокоился и, как только подвернулась возможность, спросил у тётушки, нельзя ли ему по такому случаю опять спать в доме.

– Ах, глупости, – отмахнулась она, – до осени ещё далеко. Спать на свежем воздухе полезно. Если мёрзнешь, можешь взять в сарае ветошь.

И ушла. Ярмишко побрёл было в сторону сарая, но вдруг остановился и посмотрел на высившиеся неподалёку от их улочки первые деревья леса. Раз август начал дышать осенью, то потом всё равно придут настоящие холода, пускай и побудет ещё немного тёплых деньков. Всё равно даже осенней прохладе не сравниться с холодностью тётушки и дядюшки.

Мальчик почувствовал такую жгучую обиду, какой не испытывал с тех пор как прежние родственники наводили на него напраслину перед роднёй.

Тут он увидел чёрного котика. Зверёк пришёл за привычной порцией мяса. Ярмишко достал из кармана припасённые кусочки и, пока котик ел, грустно сказал ему:

– Это последнее мясо, Черныш, так что больше сюда не приходи. Я тоже отсюда ухожу.

Черныш как раз доел последний кусочек и взглянул на Ярмишко своими зелёными глазами. Он направился к калитке и сел у неё. Мальчик подумал, что котик сейчас убежит, но тот сидел и будто бы чего-то ждал. Не понимая, почему Черныш не уходит, Ярмишко подошёл к нему ближе. Может, котик разрешит себя погладить?

Нет, стоило мальчику протянуть руку, как котик двинулся с места и вышел за калитку. И всё-таки далеко он не ушёл, сев прямо посреди тропы к лесу. Как только мальчик опять приблизился, Черныш отошёл ещё дальше, и вновь стал поджидать, посматривая на Ярмишко. Только теперь мальчик понял, что котик уводит его куда-то прочь.

Глава 6

Путь через лес

Складывайся у Ярмишка жизнь получше и будь родня подобрее, он, пожалуй, ещё призадумался бы, а стоит ли ходить за котиком в лес. Но сейчас он даже не усомнился в правильности этого решения. Благодаря прогулкам с родителями о лесе он знал только хорошее.

Лишь войдя под сень первых деревьев, он вспомнил, что нужно поздороваться.

– Здравствуй, дедушка Леший! Позволь мне быть твоим гостем, пожалуйста!

Где-то в глубине леса что-то угукнуло. Может, то была сова, а может Леший дал своё добро. Ярмишко двинулся за котиком дальше.

Черныш теперь бежал, почти не останавливаясь. Лишь иногда он замедлялся, чтобы убедиться, что мальчик следует за ним, а затем вновь ускорялся. Ярмишко бодро поспевал за ним, стараясь двигаться аккуратно, чтобы не ломать ветки и кусты.

Постепенно знакомые места сменились густолесьем, а человеческие тропинки – звериными. Ярмишко уже двигался не так быстро, как раньше, да и уверенности в нём поубавилось. Конечно, его приключение было куда интереснее, чем унылая работа в тётушкином дворе, но очень уж непривычно он себя чувствовал.

Спустя время лес стал темнее, а там, где среди листвы проглядывало небо, оно становилось всё более оранжевым. День заканчивался и скоро лес, Ярмишко и котик должны были вступить во владения ночи.

Черныш это тоже заметил. Он подождал мальчика у старого, но крепкого дерева, а затем начал карабкаться наверх. Ярмишко постоял, подумал, и тоже полез за котиком.

Они нашли плотно сплетённые ветки, на которых мальчик смог вполне неплохо расположиться. Теперь его беспокоило только то, что ночью становится холоднее, а он даже ветошь из сарая не прихватил. Беспокойство Ярмишка быстро рассеялось, потому что котик неожиданно забрался к нему на колени и свернулся на них чёрной взъерошенной подушечкой. Он хоть и был маленьким, но, как оказалось, грел не хуже печки. Теперь мальчик успокоился и решил, что пока всё складывается неплохо.

На утро Ярмишко проснулся от того, что кто-то громко сказал скрипучим голосом:

– Ты только к ведьме не хаживай!

Мальчик аж подскочил, но, к счастью, не упал. Он осмотрелся, но никого, кроме котика рядом не было, да и тот явно только что проснулся. Тогда Ярмишко решил, что это ему приснилось. Успокоившись, он почувствовал, что голоден.

Как раз вчера заботливая сестрёнка успела принести ему большой пирожок с мясом. Мясо он отдал Чернышу, хотя был бы не против самому его съесть. Котика ему было жальче, чем себя, а потому он довольствовался тестом.

Они продолжили путь через лес. По дороге Ярмишко тут и там находил ягоды и успевал ими подкрепляться. Хоть они не давали сытости, но зато немного освежали и прибавляли сил.

К полудню Черныш привёл Ярмишко к извилистой лесной речке. Мальчик припомнил, что когда-то про неё слышал от родителей. Она называлась Граничка, потому что отделяла обычную часть леса от волшебной.

«А может быть она всё-таки добрая…» – подумал он. Эта мысль и приснившееся ему предупреждение стали спорить друг с другом, но Ярмишко решил, что зашёл слишком далеко, чтобы поворачивать обратно.

Котик подошёл к цепочке плоских камушков, пересекавших речушку и ловко перебежал по ним на другой берег. Ярмишко осторожно перешёл следом.

– А вот туда бы ты и не хаживал… – вдруг сказал рядом тот самый скрипучий голос.

Мальчик оглянулся, но никого рядом не было.

– Кто здесь? – спросил он, но ему никто не ответил. Постояв немного в нерешительности, Ярмишко вновь последовал за Чернышом.

Глава 7

Волшебный лес

Ярмишко как мог поспевал за котиком, петлявшим по едва заметным тропкам. Мальчик сразу понял, что без хорошего провожатого любой в этой чаще заплутает и никогда отсюда не выйдет. И всё-таки он продолжал свой путь за Чернышом, потому что совсем не хотел возвращаться.

Вдруг деревья расступились, и они оказались на полянке, на которой росло видимо-невидимо самых разных ягод. И хотя многие выглядели странно и непривычно, почему-то было ясно, что они все съедобные. Котик прервал свой бег и стал подходить то к одним, то к другим. Он их ел также охотно, как и мясо.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.