Глава 1

Деревня и её жители

На опушке величественного леса раскинулась большая деревня. Жизнь в этом месте текла тихо и размеренно.

Обитатели относились друг к другу уважительно и никогда не указывали другим, как им нужно жить. То ли дело – обсудить знакомых и соседей, пока те не слышат.

Все они считали себя образцовыми хозяевами и очень добродетельными людьми. Праздники справляли большими семьями и любили ходить в лес за ягодами и грибами, а снежными зимами – кататься там на лыжах и санках.

Неподалёку от леса жила молодая супружеская пара. Они были добрыми, приветливыми и весёлыми. Жили скромно, не стремясь к особому богатству. Никогда не жаловались на трудности, самостоятельно справляясь со всем, что выпадало на их долю.

Родственники и соседи всегда с ними здоровались и улыбались при встрече, а сами промеж себя считали их наивными и непрактичными. Всё потому, что пара родила ребёночка, не обзаведясь толком хозяйством. Они жили в крошечном домике с небольшим садиком, и этого им для счастья вполне хватало.

Больше всего на свете они любили гулять с ребёнком по лесу. Летом – по грибы и ягоды, как и все прочие. Зимой сперва возили сынишку на санках, а когда мальчик встал на ножки, то начали учить его кататься на лыжах. Иногда могли и просто так пойти, просто чтобы показать сыну лес и его маленькие тайны.

Ребёночек был не только хорош собой, но и вполне умён, всё схватывал на лету. Родители учили его многим вещам, но особенно доброте и бережному отношению к и к людям, и к животным, и к растениям.

В своём маленьком возрасте он уже знал, что нельзя рвать любые цветочки и ловить птиц и животных только по своему хотению, и что нельзя ломать ветки и шуметь в лесу. А ещё ему было известно, что у леса есть хозяин, который может обидеться на того, кто вредит его владениям. Когда приходишь в чужой дом, нужно вести себя скромно и вежливо, вот и в лесу также.

Леший действительно жил в лесу и присматривал за всеми, кто к нему захаживал. Кто себя умел вести прилично, того Леший не трогал, а некоторым даже подсказывал, где растут дары его леса.

Молодую семью он привечал особо, потому что среди местных не было никого, кто бы настолько трепетно относился к лешим владениям. Приходя с корзинками, благодаря его подсказкам, они никогда не уходили без урожая – не более того, что было им нужно. Многие им завидовали, и считали, что они поступают ужасно непрактично, не набирая урожая как можно больше, но виду не подавали.

Глава 2

Новая жизнь

Так потихоньку шло время, мальчик подрастал, и казалось, что большие невзгоды никогда не тронут его семью. Но однажды в начале зимы случилось несчастье: не стало у мальчика ни папы, ни мамы. Случилось это совершенно неожиданно для всех.

Собрались соседи и родственники, и стали решать, что делать с мальчиком, которому, к слову, уже было пять лет. Тот, конечно, всё время плакал и никто его не мог успокоить.

Быстро сошлись на том, что его должен забрать кто-нибудь из родственников – ведь все знали, что родная кровь всегда ближе и дороже, чем чужая.

Все были бы рады, все были бы готовы, да вот только у каждого условия оказывались какие-то не такие. У кого по трое собственных детей, а у кого и по семеро, и всех надо растить, кормить, одевать и подымать. То одни родственники разводят руками, то другие. И вот, когда последний ими развёл, все вдруг поняли, что как-то нехорошо получается. Выходит, на словах все добрые и готовые, а на деле мальчонка оказывается никому не нужным.

Начали разговор по новой. Разговор вскоре перерос в спор, а тот всё время грозил закончиться дракой. К счастью, до неё дело всё же не дошло. Побушевали, пошумели, и наконец-то уговорили одного из дядек по отцовской линии, у которого было трое сыновей, забрать ребёнка к себе.

Согласиться-то он согласился, да любить племянника не обязался. Как только все разошлись, дядька ему сказал:

– Своих-то детей мы запросто подымем, а тебе всю жизнь придётся работать. Так что нечего хныкать, привыкай.

Как ни был мальчик безутешен, выбора у него не было. Дядька и его жена были людьми сухими на похвалу и скорыми на подзатыльники. Они учили его мыть посуду от сковородки до ложечки, подметать и мыть полы, убирать снег, выбивать ковровые дорожки, кормить животных и убирать за ними навоз.

Не забывали и подзатыльник отвесить, и побранить – порой за дело, а иногда просто для воспитания. По имени совсем не называли. Вместо этого прозвали его Ярмом, вроде того, которое вешается на шеи волам. Чаще же всего называли просто Ярмишком – ведь он был маленький. Это прозвище он слышал так часто, что позабыл своё родное имя.

Собственных детей дядька и тётка хорошо кормили, одевали, работой почти не нагружали, разве только заставляли хоть как-то учиться, чтобы они смогли поступить в хорошее учебное заведение в городе неподалёку.

Ярмишку же приходилось донашивать одёжки за братьями, причём пока одно в лохмотья не сносит, «нового» не получал. Если кормили кашей, то без масла, если супом, то без мяса, еды накладывали поменьше и ломтики хлеба отрезали потоньше, чтобы, как говорилось, не растолстел.

Двое младших братьев, глядя на родителей, решили, что только так с Ярмишком обращаться и нужно. Они его постоянно дразнили, обзывали и даже поколачивали. Стоило ему попытаться дать хотя бы небольшой отпор, как братья тут же бежали с жалобами к отцу с матерью, и те незамедлительно являлись, чтобы накричать на Ярмишко и надавать ему подзатыльников.

Единственным в этой семье, кто хорошо относился к мальчику, был старший сын. Хоть ему и было всего пятнадцать лет, он рос куда более мудрым и добрым, чем его родители. Он старался поддерживать и утешать двоюродного братика, помогать ему с работой, угощать вкусностями и даже защищать перед родителями и братьями. Но он был очень занят учёбой, а потому частенько не мог прийти Ярмишку на помощь.

Самой большой отрадой для мальчика стало общение с животными. Хотя ухаживать за ними ему было очень тяжело, их компания Ярмишку нравилась куда больше. Он к ним относился вежливо и уважительно, и животные словно отвечали ему взаимностью. Никто из них никогда не кусал, не бодал и не лягал маленького ребёнка, хотя многих из них дядька с тёткой считали злыми. Даже быки, которых держали отдельно от прочих, никогда его не обижали.

Они не могли говорить, но Ярмишку казалось, будто они всё понимают. Мальчик всё немногое свободное время проводил разговаривая с ними, и они его внимательно слушали. Почему-то после этого на душе Ярмишку становилось легче.

Глава 3

У тётушки

Так прошло примерно полгода. Дядька и его супруга завели обыкновение на праздничных сборищах, среди прочих застольных разговоров, жаловаться на ужасного племянника.

Дескать, быстро рвёт одежду, а шить её уж очень дорого. Постоянно колотит двоих младшеньких, обижает и доводит их до слёз. Ужасно ленивый, что ни поручишь, делает неаккуратно, а то и вовсе не слушается, и всё время грубит. А ещё оказался до ужаса хитреньким: придумал разводить старшего сына на жалость, заставлять его за него всё делать и выпрашивать у него вкусности. От учёбы всё время отвлекает, а сыну скоро поступать.

Родного имени Ярмишка за столом никогда не звучало, казалось, что никто из родственников его не знал. Зато прозвище всё чаще проскакивало не только у дядьки и его жены.

Мальчику было ужасно обидно слушать все эти поклёпы, и несколько раз он даже не выдерживал. Сначала он пытался возмущённо объяснять, что это всё неправда, но ему никто не верил. Все призывали Ярмишко быть хорошим мальчиком и слушаться взрослых, ведь они стараются дать ему всё лучшее. Дядьку с тёткой родственники считали простыми, честными и порядочными людьми. Когда мальчик понял, что оправдываться бесполезно, он стал просто убегать и плакать где-нибудь в сарае или у загонов с животными.