Родственников это никак не трогало. Кто-то предлагал дядьке с тёткой терпеть, мол, печаль от потери уляжется и мальчик успокоится. Другие же уверились, что «в тихом омуте черти водятся». Таким уж его воспитали родители, и тут уже ничего не поделать, разве что надо быть с ним построже, чтобы совсем уж на шею не сел.

Старший брат тоже негодовал из-за родительского вранья и пару раз пытался вставать на защиту Ярмишка. Ему же в ответ звучало, что яйца курицу не учат и нечего потакать капризам маленького сорванца, а то вырастет избалованным. Вскоре родители перестали брать его с собой на семейные праздники, требуя, чтобы он побольше да получше учился, чтобы уж точно поступить.

Однажды посреди очередного подобного разговора одна зажиточная тётушка по материнской линии стала задумчиво чесать подбородок, глядя на Ярмишко. Тот уже был готов снова убежать к животным во двор, чтобы только не слушать наветы.

– Ну всё-таки он не выглядит таким уж безнадёжным, – заявила вдруг она, прервав дядькину жалобную речь, – наверняка это всё из-за потери родителей. Бывает. Пожалуй, попробую-ка я взять его к себе. Вы меня знаете, я смогу его вышколить.

Ярмишко не знал, что означает слово «вышколить», но мысль о переезде поселила в нём надежду, что в другом доме ему будет получше. Дядька с супругой для вида помялись, посомневались, но в итоге согласились.

Дом тётушки был намного больше многих в деревне, и люди, включая саму тётушку и её супруга, завели привычку называть его «особняком». Он находился совсем недалеко от леса, как и небольшой домик Ярмишкиных родителей.

Как только мальчик появился в доме, тётушка ему первым делом заявила:

– Слушай внимательно, дорогой! У меня три дочери, и я ращу их как принцесс, а потому ничего сложного и тяжёлого им не поручаем. А тебе придётся работать всю жизнь, так что трудись, как следует, и не обижай девочек.

Ярмишко тихонько вздохнул, но виду, что расстроен, не подал, а вместо этого просто кивнул. По крайней мере, девчонки колотить его не будут, а это уже намного лучше, чем было.

Поначалу жизнь ему и правда показалась лучше. Работать руками он, вопреки дядькиным наветам, вполне уже умел, да к тому же был старательным и аккуратным. Тётушка с дядюшкой первое время этому очень удивлялись и даже не забывали его хвалить.

К тому же, тётушка кормила его намного лучше, чем дядькина жена, потому что точно знала, что для хорошей работы нужно много сил. И каши всегда были с маслом, и мясо тоже каждый день, и порции как надо, и ломти хлеба вполне нормального размера.

Одёжки мальчику тоже справили пусть и простые, но вполне хорошие, «чтобы прилично выглядел». Для тётушки было важно, чтобы соседи видели, какие они с мужем прекрасные люди.

Две старших дочки, почти одного с Ярмишком возраста, очень обрадовались появлению в доме аж целого слуги. Они стали давать ему собственные поручения «подай-принеси», и он их, пожав плечами, выполнял. После драчливых двоюродных братьев капризные девчонки показались мальчику куда более сносными, хотя и ужасно приставучими.

Младшая девочка, хотя ей было всего четыре года, оказалась куда добрее сестёр. Первое время она, конечно, стеснялась нового обитателя дома, чуть что прячась то за мамину юбку, то за мебель, то за дверь. Однако вскоре рядом с Ярмишком, где бы он ни находился, стали тут и там появляться печеньки, конфетки, пирожки и пирожные. Девочка старательно делилась с ним тем, что любила сама. Почему-то от этого на душе у мальчика становилось теплее и светлее.

Старшие сестрички смеялись над странным поведением младшей, и пытались объяснять ей, что он – слуга, и ему ничего давать не нужно. Но малышка упрямо делала по-своему.

В общем, на какое-то время Ярмишко поверил, что нашёл себе неплохой дом.

Глава 4

Ссора

Так пролетали летние дни. Ярмишко трудился, как и раньше, правда тётушка с дядюшкой больше его не хвалили. Ему очень хотелось добрых слов, потому что ему в такие моменты казалось, что его любят. Впрочем, он не напрашивался.

Как и в предыдущем доме, мальчику больше всего нравилось общество животных. С ними он мог разговаривать о чём угодно, и они его не обижали. Они сами к нему тянулись и каждый раз радостно приветствовали и с грустью прощались.

К тому же из леса с недавних пор по вечерам стал наведываться худенький чёрный котик. Он был маленький и взъерошенный, а ещё почему-то очень нелюдимый и злой. Он ворчал и на Ярмишко, и на других людей, и близко к ним не подходил. Людям он не нравился, а Ярмишку его было почему-то жалко.

«Наверное, его много обижали, вот он и злой!» – решил мальчик, и стал подкармливать котика мясом. Тот на Ярмишку по-прежнему ворчал, но как только тот отходил, тут же принимался есть, а потом уходил прочь.

Ярмишку хотелось, чтобы котик подобрел хотя бы по отношению к нему, но чувствовал, что в одночасье такого не случится.

Тем временем, жизнь самого Ярмишка всё усложнялась. Двум принцессам стало скучно давать ему простенькие поручения. Они начали требовать, чтобы он играл с ними в куклы, а ещё – чтобы лазил к соседям и доставал для них яблоки и розы.

Куклы ему были не интересны, а соседский сад охраняла злая собака, которая чуть что начинала лаять, да к тому же ему и так хватало забот, а потому он честно отказался. Сёстры, уже привыкшие, что он без возражений выполняет всё, что ни потребуешь, сперва оторопели. Потом они стали топать ножками и кричать на него:

– Это мы тут принцессы, а ты слуга! Делай, что мы говорим, а то маме пожалуемся!

Ярмишко пожал плечами и ответил:

– Я не слуга, я ваш брат. И у меня есть другие дела.

Тут он увидел, как их личики покраснели и скривились, будто они съели по лимону. Сначала заревела одна, ей начала вторить другая, и две принцессы унеслись прочь, в поисках матери.

Ярмишко, хотя и был ошеломлён такой реакцией, в душе чувствовал себя правым, и надеялся, что тётушка, выслушав его, примет его сторону. Однако она прилетела словно тёмная туча, и мальчик понял, что ему не дадут ничего объяснить.

Гроза и правда была страшной: тётушка напустилась на него так, что у Ярмишка закладывало уши, а ещё казалось, будто от её крика дрожат стены и звенят оконные стёкла. Ни малейшей возможности сказать что-нибудь в оправдание.

В итоге ему позволили высказаться лишь для того, чтобы он извинился перед сёстрами. Потом тётушка строго потребовала, чтобы такого больше не повторялось и ушла.

Принцессы, видя превосходный результат, очень воодушевились. Теперь у них было полное право требовать от Ярмишка выполнения любых прихотей. Ему приходилось играть с ними в куклы и придумывать хитрые стратегии, чтобы обходить соседскую собаку. К счастью, он скоро обнаружил, что собака любит колбасу. За плату в пару кусочков она была готова терпеть мальчика на своей территории, а он понял, что собака на самом деле вовсе не злая.

Ещё он всё также продолжал подкармливать котика. Тот хотя и держался от Ярмишка на расстоянии, но по крайней мере перестал на него ворчать. Перемена была маленькая, но приятная, а потому мальчик решил дать коту кличку – Черныш.

Глава 5

Побег

После победы над Ярмишком с помощью мамы, две капризные принцессы стали совершенно несносными. Они могли появиться перед ним в любой момент, когда рядом не было взрослых, и потребовать любую глупость. Из страха перед тётушкой ему приходилось подчиняться и всё это выполнять.

Впрочем, вскоре он научился предугадывать их появления и вовремя уходить подальше. Он даже позволял себе браться за работу неподалёку от тётушки или её мужа – при родителях девочки изображали из себя паинек и не приставали к нему.

Его способность подарила ему чуть больше спокойствия, но ужасно злила вредных принцесс. Для них Ярмишко был любимой забавой, и они никак не могли оставить его в покое. Они придумали, как ему отомстить.

Зная, что младшая то и дело подкармливает «слугу» вкусностями, старшие сёстры дождались очередного раза, и опрометью кинулись к матери.