Птичьим прозвищем «начальника матриц» наградил покойный Игнатий Петрович, не испытывавший больших симпатий к отставному подполковнику ФСБ – специалисту по гипнозу и прочим психологическим штучкам. Причина заключалась в излишней наблюдательности и чрезмерной преданности шефу последнего, а также в постоянном ношения черного костюма, делавшего тезку прародителя Конторы похожим на рядового охранника супермаркета.

Обычно Феликс приезжал, опускал пачку чипов в специальный отсек, вставлял флешку с матрицей в компьютер и производил так называемую «зарядку» – процедуру переноса информации на чипы. Оценить качество переноса помимо Феликса мог Игнатий Петрович, но в этот раз в роли эксперта решил выступить Аркадий Андреевич – начальник производства чипов, тоже отставник, но не ФСБ, а войск химзашиты. Исследовав чип, он пожал плечами и заявил, что ничего выдающегося не обнаружил. Замечание Аркадия «галчонок» нарочито проигнорировал, и это выглядело странным.

К Аркадию, в отличие от Феликса, Виталий относился с большим пиететом. В первую очередь, из-за тесных связей того с Алхимиком, берущих свое начало в былинные девяностые. Аркадий тогда работал личным охранником Игнатия Петровича и был ему обязан всем. К абсолютной верности и надежности прилагалась солидная внешность: вес далеко за сотню, рост – сто восемьдесят, плотный седой ежик на голове и холодный взгляд серых глаз. Густые усы, прикрывающие верхнюю губу, несколько смягчали впечатление, но на компанейского добряка специалист по химзащите был точно не похож.

Ровно в три в лабораторию вошел Михаил Александрович. Поздоровавшись со всеми, он сообщил:

– Коллеги, у меня для вас две новости. Первая – я буду отсутствовать неделю, и меня замещает Инга. По всем вопросам к ней. Вторая – у нас новый зам по науке, зовут Алексеем, – он сделал широкий жест в сторону напрягшегося племянника. – Прошу любить и жаловать.

– А по отчеству? – на всякий случай спросил Виталий.

– Николаевич, но мы здесь все обращаемся друг к другу по именам, так что, привыкай.

Реакция коллектива оказалась ожидаемой слабой. Виталий вяло пожал руку новоиспеченному заму. Аркадий криво усмехнулся и пробормотал: «пропал дом», а Феликс так и вовсе вместо поздравлений обратился к Инге с вопросом, имеет ли новый заместитель ясное представление о том, чем они здесь занимаются.

Алексею стало не по себе. Интонация у «галчонка» была откровенно враждебной. Вот тебе и «исключительная преданность». Явный подкоп под решение шефа.

Инга, до сего момента внимательно наблюдавшая за реакцией коллег, молча переадресовала вопрос генеральному. Тот наставительно заметил:

– У нового заместителя специальность по образованию радиофизика и электроника. Возможно, он лучше всех нас разбирается в сути процесса.

– Если в сути, то нет проблем! – облегченно выдохнул Аркадий. – У меня зам тоже конструктор. Пусть приезжает, знакомиться.

– Вопрос в другом, – решил уточнить Феликс, – нужно ли новому заму знать все тонкости нашей деятельности, или мне следует ограничиться технической стороной?

– Я могу все рассказать! – бодро отозвался Виталий, но «галчонок» только отмахнулся:

– Ты всех тонкостей и не знаешь!

– Я не знаю? Да я здесь с первого дня!

– Стоп, стоп, стоп, коллеги! – Михаил Александрович примирительно поднял руки. – Обо всем по порядку.

Он обошел стол с установленным горизонтально «центральным элементом», постучал пальцем по излучающей катушке и присел на край стола.

– Вопрос серьезный. От ответа будет зависеть вся наша дальнейшая совместная деятельность.

В лаборатории воцарилась тишина, но генеральный не спешил с подробностями. Он обвел взглядом присутствующих, включая главбуха Татьяну и кладовщика Тереньтича, заглянул каждому в глаза, и после затянувшейся паузы продолжил:

– Нам нужно точно знать, кто, когда и зачем поменял полярность питания в блоке генератора из-за чего случился пожар. Ответственно заявляю, если причину мы выясним прямо сейчас, то будь то оплошность, ошибка, желание что-либо усовершенствовать или просто проверить, никто наказан не будет. Главное сказать правду.

Прошла минута, другая. Первым не выдержал Тереньтич, невысокий лысый мужчина пенсионного возраста:

– А я что, я замок в вентиляционную уже заказал, завтра придет – поставлю. В лабораторию дней десять не заходил до пожара.

Михаил Александрович поморщился.

– Неделю тебя прошу, и ни с места! Ладно, речь не об этом. Итак, коллеги, если никто не признается, давайте восстановим цепочку событий с момента получения рекламации. Теперь уж не обессудьте. Инга, тебе слово.

Инга резко встала, но заметив насмешливый взгляд Аркадия, села.

– Рекламация пришла в четверг вечером. Игнатий вызвал Феликса. В пятницу они в присутствии Виталия повторили зарядку, но снова неудачно. Игнатий Петрович сильно расстроился и сказал, что попробует разобраться в субботу. На следующий день у него прямо здесь случился инфаркт. По дороге в больницу он умер. В понедельник мы все его хоронили, на работу никто не вышел. Во вторник сразу после прихода Виталия случился пожар. Не пострадала только крышка генератора.

Михаил Александрович кивнул.

– Понятно. Виталий, ты снял крышку?

– Да, после испытаний в пятницу. Хотел посмотреть не сгорел ли предохранитель.

– И?

– Не сгорел, там вообще нет предохранителей. На крышке есть схема. Я пытался в ней разобраться, во вторник включил напряжение, и генератор взорвался.

– Похоже? – генеральный повернулся к Алексею. Тот пожал плечами, могло быть и так. – Ясно, значит с вечера пятницы и до утра вторника перекинуть полярность мог кто угодно. Вопрос простой: кто еще был в офисе с вечера пятницы по утро вторника?

– Я был в воскресенье, – отозвался Аркадий, – делал дезактивацию в фотолаборатории по просьбе Игнатия. Убирал разбитую банку с реактивами. Я же вам в понедельник все рассказал. В лабораторию не заходил, можно посмотреть по камерам.

– А что за коробку ты здоровенную припер? – вдруг спросил Тереньтич.

– Ясно, уже посмотрели, – усмехнулся специалист по химзащите, – дезактиватор и привез.

– А обратно что тяжелое тащил, даже пригибался? Твой дезактиватор сейчас в предбаннике стоит, – не унимался кладовщик.

– Костюм химзащиты и реактивы отработанные! – разозлился Аркадий. – А ты что, мешок в предбаннике вскрывал? Тогда тебя самого нужно дезактивировать!

– Не-е, только пощупал маленько, интересно же.

Аркадий покрутил пальцем у виска. Михаил Александрович укоризненно покачал головой.

– Итак, подведем итоги. Провода могли перекинуть Виталий, Игнатий и Феликс…

– Феликс не мог, – перебил шефа Виталий. – Я включал установку после его ухода, все работало.

– Тем лучше. Значит, остаются двое. Одного уже не спросишь, другого будем проверять по полной. Так что, не обижайся.

– Ваше дело, я могу и уволиться, если не верите. Пусть Алексей с установкой сам возится.

– Не катастрофа, – веско заявил Феликс. – Спасибо, конечно, Виталик за поддержку, но наша группа может заряжать чипы напрямую, без всяких установок.

Аркадий удивленно поднял брови:

– А стабильность? Если уж на то пошло, у нас есть толстые чипы, которым зарядка вообще не нужна.

– Зато нужны провода при комплексной работе, – возразил Виталий, – а здесь голографический принцип, самосинхронизация.

– Ладно, чья бы корова мычала, еще про кристаллический водород вспомни!

– И вспомню! Может Алексей не все вытащил! Предлагаю разобрать установку и проверить!

– Я, пожалуй, пойду, – главбух привстала на стуле, – у вас тут научный спор.

– Я тоже. Пазы под замок еще раз замерю, – Тереньтич встал и направился к двери.

Алексей понял, что «научные споры» возникают регулярно, и отношения в коллективе не самые простые. Михаил Александрович подмигнул племяннику и шутливо развел руками, мол, поиски истины – святое. Но, чтобы коллеги не пошли врукопашную, ему пришлось все же вмешаться: