— Как ты? — спросил он, когда я присоединилась к нему на ринге, чтобы размяться несколько минут.

— Хорошо.

— Лжец.

— Ты же знаешь, я ненавижу всё это дерьмо, связанное с прессой. Это выводит меня из себя.

Особенно с таким болтливым засранцем, как Скотт Сэвадж.

Это была правда, но только часть истории. Я доверил бы Джасперу свою жизнь, но я не рассказал ему о том, что произошло с Вивьен и Дексом. Он был бы в ярости, а мне нужно было, чтобы он не отвлекался. Один из нас должен был сосредоточиться на бое.

Я расскажу ему об этом позже, после того, как разберусь во всем сам. После того, как пойму, что делать.

— Когда у тебя первое мероприятие для прессы? — спросил он.

— Завтра.

Всю оставшуюся неделю я добавлял в свой график различные выступления, предваряя бой в эти выходные. В четверг у меня были встречи с моим агентом и менеджером для обсуждения нового контракта. В пятницу было взвешивание.

Но сегодня мне нужно было тренироваться. Поэтому я шлепнул рукой по полу и вскочил на ноги, затем подошел к краю ринга и, опираясь на канаты, наклонился, чтобы поговорить с Талией, которая поставила стул за пределами ринга.

— Что-нибудь нужно?

— Всё в порядке, — она покачала головой. — Занимайся своими делами. Только оставь немного энергии для меня.

Я усмехнулся.

— Может быть, даже больше, чем немного.

Два часа спустя с меня капал пот, мои мышцы были теплыми и расслабленными, а в голове рассеялась некоторая дымка.

Джаспер привел ещё несколько парней из спортзала, возможно, чувствуя, что мне нужно было гореть. У меня был спарринг за спаррингом. В большинстве случаев конкуренция была невелика, но мой последний поединок был с самим Джаспером, и он сильно наседал.

— Приберег себя напоследок, да? — поддразнил я, отпивая из бутылки воды. — Убедился, что я выдохся, прежде чем ты вышел вперед.

Джаспер усмехнулся, проведя рукой по своим потным темным волосам.

— Таков был план, но с той скоростью, с которой ты сегодня двигаешься, в этом не было необходимости. Сколько ударов по корпусу ты нанес? Два? Три? Сэвадж съест тебя заживо.

Он провоцировал меня. Это работало.

— Ну ты и задница, — я положил руки на бедра, моя грудь тряслась от смеха. — Я удачно ударил больше трех раз.

— Семь, — сказала Талия со своей скамейки. На её коленях лежали ручка и блокнот, которые она достала из сумочки. Она подняла бумагу и протянула её мне.

Лист был заполнен короткими черточками.

По строчке для каждого раунда спарринга.

— Видишь? — я ухмыльнулся Джасперу.

— А у меня сколько, Талия? — спросил он.

— Эм… девять.

— Твою мать, — пробормотал я, когда Джаспер и каждый из наблюдающих парней засмеялись.

— Это бесценно, — Джаспер похлопал меня по плечу. — Она нам нужна рядом.

Я перевел взгляд на Талию, в её искрящихся голубых глазах плясали искорки, когда она улыбнулась.

— Да, нужна.

Все сомнения, тревоги, страхи, которые я испытывал по поводу этого боя, исчезли.

В самом начале я сказал ей, что выиграю этот бой ради неё. Что она была моей мотивацией. В нашем прошлом было достаточно нарушенных обещаний. Я не собирался добавлять еще одно. Поэтому я подозвал её жестом, встретив у канатов и опустившись на корточки.

— Я не проиграю этот бой, — сказал я достаточно тихо, чтобы слышала только она.

Она прижала руку к сердцу.

— Нет, не проиграешь.

Казалось, она с самого начала знала, что таким будет моё решение, но дала мне время осознать это самому.

Деньги для Декса и ситуация с Вивьен — из всего этого был выход. Может им это могло и не понравится, но они не имели права ворчать и жаловаться. Не после того, что они сделали. Декс со своей гордостью мог идти в жопу.

— Мы разберемся с остальным, — сказал я.

— После того, как ты победишь.

— Для тебя.

— Ты уже победил, малыш.

Талия потянулась к моему боку, кончики ее пальцев коснулись надписи ГРАНАТОВЫЕ ПОЛЯ на моих ребрах.

Одно прикосновение — и будущее промелькнуло в моем сознании.

Гранатовые поля. Дом, построенный на ранчо её семьи. Дом, наполненный любовью и смехом.

Вечером в отеле мы поговорим о тех таблетках, которые она принимает каждое утро. Если она готова, они отправятся в мусорное ведро. Мы наполним дом нашей мечты детьми. Сделаем Каденс старшей сестрой. И я буду боготворить эту женщину до конца своих лет.

— Не выигрывай этот бой для меня, — прошептала она. — Выиграй ее для себя.

Выиграй этот бой заместо того, который я никогда не должен был проиграть.

— Тогда я покончу с этим. И уйду на пенсию.

— Но не сейчас.

Я усмехнулся.

— Ещё нет.

26. ТАЛИЯ

Арена ревела. Со всех сторон вспыхивали огни. Музыка гремела как гром. А может, это было только моё сердце.

— Меня сейчас стошнит.

Я даже не потрудилась прошептать это про себя. Все вокруг меня стояли, смеялись и кричали, чтобы их услышали. Толпа наслаждалась зрелищем.

Тем временем я казалась единственным человеком в комплексе, вмещающем двенадцать тысяч человек, который действительно сидел на своем месте.

Мои руки дрожали. На висках выступили капельки пота, но не от жары, а от нервов. Я втянула воздух, почувствовав запах бетона, пива и парня позади меня, на котором было слишком много лосьона после бритья.

Стулья рядом с моим, по одному с каждой стороны, были пусты.

Фостер пригласил своих родителей, но они решили не приходить. Его мать сказала, что его бои слишком жестоки. А его отец, что дома по телевизору им будет лучше видно. Я была благодарна, что они отказались, потому что сегодня вечером компания из меня так себе. Кроме того, мы увидимся с ними на следующей неделе перед отлетом домой.

Так что я сидела одна, дергая ногами от нервов, и молилась, чтобы эти места в первом ряду остались пустыми. Маловероятно, но идея вести светскую беседу с незнакомцами подстегивала мою тревогу, поэтому я не думала о сидениях.

Справа от меня лысый мужчина в черном костюме поднял руку в знак приветствия и вернулся к своему разговору. Менеджер Фостера. Я познакомилась с ним в четверг на встрече. Агент Фостера, вероятно, тоже бродил неподалеку.

Я даже не пыталась улыбаться, когда люди проходили мимо. Я слишком нервничала для этого. Всё ли в порядке с Фостером? Делает ли он сейчас растяжку или прогревает свои мышцы? Пьет ли он достаточно воды?

Его взвешивание состоялось вчера утром, и с тех пор он не прекращал пить воду.

Назвать последние четыре дня напряженными было бы преуменьшением. С тех пор как мы приехали в Вегас, Фостер перешел в другой режим. Он тренировался усерднее. Толкал себя двигаться дальше. Был крайне сосредоточен. У него были пресс-конференции и встречи.

Я оставалась рядом с ним на протяжении всего этого. Каждый раз, когда я предлагала дать ему свободное пространство, он брал меня за руку, без слов удерживая рядом.

Что я и сделала, с трепетом наблюдая за тем, как любимый мужчина готовится к своему последнему профессиональному бою. Кульминации его карьеры. Если он и был расстроен, Фостер не подавал виду.

Всё его внимание было сосредоточено на сегодняшнем бое. Единственным перерывом в его концентрации был звонок Каденс. И поздно ночью, в темное время суток, когда огни Лас-Вегаса струились в окно нашего отеля, когда он потерял себя в моем теле и отпускал ситуацию.

Это был конец.

И начало.

Мои колени подпрыгивали быстрее. Будет ли он сожалеть об этом? Будет ли он скучать по этой энергии? Она пульсировала в здании, отскакивая от стены к стене, пока не собралась в центре всего этого.

Октагон.

Даже пустой, восьмисторонний ринг был устрашающим. Те, кто сидел на самых высоких уровнях трибун, наблюдали за ходом боя с огромных экранов, висевших над головой. Миллионы людей, включая мою семью, будут наблюдать за происходящим, не выходя из дома.

А я буду сидеть здесь, в первом ряду, и надеяться, что если меня стошнит, это не покажут по телевизору.