Василиса устало пожала плечами.

– Я уже ни во что не верю. Я в игре несколько месяцев. Выхода просто не существует. Никакого.

Я уверенно взял Ваську за руку.

– Мы победим. Окей?

Она посмотрела на меня, а потом на мою руку.

– Эй, у тебя кровь! У меня есть бинт – теперь всегда с собой ношу. Давай перемотаю.

Мы отошли от трассы, но не слишком далеко, чтобы свет фар все еще прорезал темноту ночи. Думаю, Василиса тоже не слишком хотела находиться в неосвещенном месте – слишком жутко выглядело то чудовище, что гналось за нами. Повезло еще, что Васька знала, как с ним справиться. Интересно, из игры только всякие инфернальные сущности могут приходить? Или вполне реальные – тоже, и однажды я проснусь в компании волчьей стаи?

– Васька…

– Как ты меня назвал? – удивилась девушка.

– Прости, я почему-то подумал, что могу тебя так звать.

Василиса улыбнулась, открыла бутылку с водой и полила мне на руку. Щиплет, но терпимо. Я же по грязному асфальту проехался – промыть надо. Хорошо хоть Ваську успел удержать, а то ее личико тоже сейчас пришлось бы перебинтовывать. Стала бы похожа на мумию!

– Можешь так меня называть, если хочешь, – разрешила Василиса. – Меня друзья так звали. Пока всю мою жизнь не поглотила игра.

– Давно, говоришь, ты в игре?

– Кажется, что уже целую вечность! Но на деле – пару месяцев.

Васька распаковала бинт и умелыми быстрыми движениями перемотала мою ладонь. Кровь проступила сквозь несколько слоев ткани, но хотя бы не стекала теперь на пальцы. С такими приключениями у меня совсем не останется чистой одежды.

– Разве ты не школьница? Как во время учебы умудрилась играть?

– NGP влияет на реальность больше, чем ты думаешь. И делает все, чтобы ты ни на что не отвлекался, кроме нее. Чувствую себя рабыней виртуальности. Одно неловкое движение – и все, конец. Удалится персонаж – сам понимаешь, что это значит.

– Отстой, – кивнул я. – Ты пыталась как-нибудь выбраться? Не играть?

Последний слой бинта Василиса сделала особенно тугим, еще и завязала сбоку на несколько узлов. Потом подумала еще секунду и добавила бантик. Издевается!

– Пыталась, как же. Последний раз, когда я вышла из игры больше, чем на сутки, едва смогла управлять своим телом. Все игровые проклятья будто навалились все разом – я лежала на кровати и едва могла шевелиться.

– А родители? – спросил я.

– Мама зашла в тот день в комнату и знаешь, что спросила? «Василиса, ты выглядишь просто ужасно. Почему бы тебе не поиграть в компьютер?». Представляешь?! Да существует ли хоть один родитель, который такое скажет? Уверена, это игра так на нее подействовала! Сейчас маму вообще не узнать. И папу тоже – похожи на зомби. Твердят только про то, что надо продолжить прохождение.

– Значит, у нее есть хоть какой-то плюс – родители не против компа.

– Очень смешно, – скривилась Васька. – Мы с тобой в ловушке, Виталя. В болоте. И я понятия не имею, как выбраться.

Мы не спеша двинулись вдоль дороги, все дальше уходя от моего дома. Интересно, родители не проснулись? Не начали меня искать? Лишь бы Михе не решили позвонить, но это очень вряд ли – поздно уже.

– Ты говорила, у тебя был какой-то знакомый в игре? Что с ним случилось?

Василиса не отвечала долго. Я успел посчитать – пятнадцать секунд. Мне уже стало неудобно за такой вопрос, я судорожно начал придумывать, как сменить тему, но тут она сказала:

– Он умер, я думаю. Игра его доконала. Однажды он просто не вышел на связь.

– Прости…

– Ничего, я почти смирилась. В конце концов, я видела только его персонажа в игре. Иногда представляю, что его и вовсе не существовало, и это просто очередная шутка от разработчиков. Вот с тобой такого уже не получится – ты реальный. Даже потрогать можно, – Василиса на всякий случай пару раз ткнула меня в плечо. – Да, точно реальный.

– Та тень тоже была настоящей.

– Если не хочешь натолкнуться на что-то подобное – просто не переставай играть. Хотя совет так себе, понимаю. Я не знаю, что теперь делать. Неужели так и проведем всю жизнь?

– Разве нет совсем никаких способов?

Вообще-то я не привык к безвыходности. Это такая ситуативная клаустрофобия, когда деваться некуда, и от этого только страшнее. Но Василиса удивила меня:

– Есть кое-что. Некий квест. Я слышала о нем от того знакомого игрока. Но пока не находила в игре. Он узнал, что возможно обмануть программу. Не обмануть даже, а заключить сделку. Но ничего точнее сказать не могу – не знаю.

– Хоть что-то! – обрадовался я. – Есть какие-нибудь зацепки?

– Я знаю, где он был в прошлый раз. В какой игровой локации, имею в виду. Можем посмотреть там, если ты не против. Только тебе надо набить уровень, закупиться – с голыми руками туда соваться нельзя. Мой знакомый был очень прокаченным, и все равно погиб.

– Почему ты до сих пор не смотрела там?

Василиса остановилась возле одного из домов. Я узнал его – рядом мы с Михой частенько ходили играть в футбол. Раньше еще, в начальной школе. Мы тогда почаще на улицу выходили. Компов нормальных не было.

– А если бы твой друг погиб, хотел бы ты приходить в злосчастное место? – вместо ответа спросила Василиса. – К тому же я боялась. Но чем больше времени проходит, тем сильнее понимаю – надо. Это единственный способ покинуть игру. Кстати, мы пришли. Я живу в этом доме.

– Я неподалеку!

– Отлично. Значит, будет проще встретиться. Кстати, спасибо… Я чуть под машину не влетела. Спасибо, что остановил.

Я уже и забыл об этом. Как-то само собой произошло – и чего благодарит? Любой нормальный пацан так поступил бы. Но все равно приятно.

– Да ладно. Ну, давай, удачи. Завтра начну качать персонажа, чтобы мы смогли пройти решающий квест.

Василиса протянула руку и пожала мою ладонь – легко, стараясь не сильно касаться содранной кожи.

Васька скрылась в очередном темном дворе – подъезд свой она почему-то показывать не стала. А я побрел домой, размышляя о странностях судьбы. По крайней мере, сейчас нас двое, а это значит, что в два раза больше возможностей перехитрить игру. Чего с нее взять – тупая программа!

Когда я зашел в квартиру, родители не встретили меня с ремнем в руках – хороший знак. Значит, мое отсутствие все-таки не заметили.

Я прошел в свою комнату, сел за комп. Персонаж в игрушке скучал, прислонившись к стене одного из городских домов. Завидев меня, он приветливо помахал. Это, честно говоря, напрягает – вебка все еще отвернута к стене. Вот откуда он знает, что я пришел? Хотя уже глупо удивляться хоть чему-либо, связанному с NextGenPlay. NGP, как назвала ее Васька. Интересно, к чему все-таки такое название?

Я пробежался персонажем по городу, осмотрелся. Василисы уже нигде не было – наверняка отключилась. Я последовал ее примеру, выключил комп и лег на кровать.

– Хм, а ребра вроде поменьше болят, – внезапно понял я. Но стоило о них вспомнить, и боль вернулась.

Я понял, о чем говорила Василиса, уже утром, когда мама принесла мне завтрак прямо к компьютеру. Поначалу я даже удивился – странная, непривычная походка. Обычно мама бродит по дому лениво, пошаркивая тапками по полу, будто тяжело поднимать ноги. Сейчас же она ворвалась уверенно, поставила перед монитором поднос с едой. Разрешила есть у компа? Сама принесла еду? Нет, я точно попал в параллельную вселенную.

– Кушай, Виталя. Зачем от игры отвлекаться? – ласково сказала мама и вышла из комнаты. Если ночная погоня от тени казалась мне жутковатой, то поведение мамы стало настоящим кошмаром! В ее теле – чужой человек! Да и человек ли?

Я посмотрел на экран с неприязнью. Такое навязывание не просто неприятно, оно противно! Поначалу хотел отправиться за мамой, убедиться, что мне не показалось. Но потом передумал – нет, все нормально. Просто у нее хорошее настроение, к обеду наверняка заглянет и наедет за какую-нибудь ерунду. Наверное, в этот раз я этому даже порадуюсь. Пришлось только ненадолго отвлечься от компьютера – птицы у нас на кухне не умолкали, будто с ума сошли. Заглянул к ним в кормушку – пусто! Наверное, мама просто замоталась, забыла покормить. Я насыпал зерна, и птицы набросились на него, словно не ели несколько дней.