Входную дверь я прикрыл тихонечко, чтобы родителей не разбудить. А потом поспешил к месту встречи. Да, Васька показалась мне очень странной. Но ведь она такой же игрок, как и я. Застряла в дурацкой игре! Наверное, ей и рассказать об этом некому – не поверят. Вот и ухватилась за меня, как утопающий за соломинку. Интересно узнать, какие там проблемы у высокоуровневых игроков? Не знают, на что золото потратить?

Я добрался до нужного места даже быстрее, чем планировал. Ваську я узнал сразу – точно такая же, как в игре: невысокая, светловолосая, уставшая и запуганная. Постоянно оглядывается, резко подергивая головой. Разве что вместо магической брони на ней рюкзак и обычная синяя толстовка-кенгуру. Такая, где можно руки в общий карман засунуть и греть их друг об друга в холодный день. Сейчас как раз такой. Вообще днем было вполне тепло, но по вечерам постоянно дует ветер – такой у нас резко-континентальный климат. Вчера в купальниках, завтра в валенках.

Васька стояла в свете фонаря и всматривалась в прохожих. Я подошел с другой стороны. Чтобы не показаться жалким, я взял себя в руки и распрямился. Только сейчас заметил, что иду, невольно согнувшись – так боль в ребрах чуть слабее.

Я коснулся ее плеча.

– Ай! – Васька отшатнулась в сторону, будто ее током шарахнуло, и посмотрела на меня безумными глазами. Потом узнала и слабо улыбнулась.

– А, это ты. Прости, я теперь каждого шороха боюсь.

– Бывает, – я пожал плечами и тут же поморщился. Рука невольно потянулась к ребрам. Василиса будто узнала этот жест. Наверное, на первых уровнях ей тоже досталось.

– Болит? – с сочувствием спросила она.

– Ага. Решил не лечиться, хоть так сэкономить. У меня и так долг огромный…

– Сколько?

– Пятьсот с лишним золотых!

– А-а-а, – протянула Василиса. – У меня – почти миллион.

– Сколько?! Ты шутишь?

Девушка покачала головой.

– Не шучу. Все началось с пары золотых. Я начала игру не сильно удачно – на маленького гоблина наткнулась. Он пульнул в меня заклинанием, попало в плечо. Поначалу я и внимания не обратила… Да ты наверняка и сам знаешь, как там все происходит. Все, что случается в игре, влияет на нашу судьбу. У меня, например, вся жизнь теперь вокруг прохождения вертится.

Василиса двинулась в сторону скамеек, и я последовал за ней. Присесть сейчас было бы кстати – в таком положении ребра меньше болят.

– Я тоже попалась. Стала должницей, а удалить игру побоялась. И чем больше я пытаюсь отдать долг, тем сильнее он растет. Пока я зарабатываю, получаю ранения, которые тоже нужно лечить, а за них нужно платить, а для этого выполнить опасный квест… Я просто брожу по кругу, все больше запутывая себя!

– И что же делать? – спросил я. Перспектива попасть в игровое рабство мне не очень нравится. Вообще-то я хотел управлять играми, а не наоборот.

Василиса вновь покачала головой.

– Я не знаю. Понятия не имею. Хочу только помочь тебе: отдай деньги лекарю. Все, что у тебя есть. Ты же наверняка сможешь быстро заработать эти пятьсот монет – отдай их! Даже если придется потерять руку в сражении, это будет не так страшно…

– Да что же такого страшного может быть?! – не выдержал я. – Страшнее, чем лишиться руки?

– Ты просто еще не понимаешь…

Василиса посмотрела мне за спину, и я увидел, как ее глаза мгновенно стали огромными от удивления! Или от страха?

– Бежим, – прошептала Васька. – Бежим, ну же!

Она вскочила со скамейки и рванула в темноту. Не знаю, что она там увидела, но жутко стало даже мне. Я побежал за ней, еле-еле ковыляя и кряхтя. Какой-то случайный прохожий отшатнулся от меня, как от больного.

Васька завернула во двор – я за ней. Фонарей нет. Людей тоже. Под ногами куча ям – я два раза чуть не пропахал носом асфальт! Попытался обернуться – ничего не видно, только ребра взвыли, аж слезы брызнули из глаз!

Темно. Чем дальше бежим, тем больше черного вокруг. Еще и двигаться тяжело, ноги еле волокутся, словно пробиваемся сквозь непроглядный кисель. Последние шаги я делал, ощущая, будто каждая нога весит по тонне! Василиса тоже движется медленно, будто в слоу-моушене – в замедленной съемке!

– Что-о-о слу-у-учило-ось? – медленно спросил я. Рот еле открывается, слова тянутся, как жвачка. Хорошо хоть думать могу как всегда быстро!

Василиса ответила так же медленно и попыталась обернуться ко мне, но это движение заняло секунд десять, не меньше.

– Ма-агия-я, – протянула Василиса. Магия! В реальной жизни! Такое бывает в играх – накидывают заклинание замедления. Но чтобы такое было на самом деле?

Такие заклинания не бывают долгими, иначе это нарушало бы баланс игры. Значит, он вот-вот закончится, и надо успеть подгото…

– Черт!

Кисель, в котором мы застряли, мгновенно исчез, и мы с Василисой вывалились в реальность. Я тормозил рукой, стараясь схватить Ваську – она чуть лицом не упала! Получилось плохо. Только слегка замедлил ее, а сам проехался ладонью по асфальту. Как по терке со всей дури шерканул – кожа содралась до мяса! Упал на больной бок. Черт! Аж дыхание перехватило.

Васька мгновенно подскочила на ноги и помогла мне подняться.

– Вставай, бежим! Быстро, пока он не догнал!

Двор стал светлее. Непроглядная темнота тоже была частью чужого заклинания. Мы рванули вперед, оббегая детскую площадку. Перемахнули через невысокие трубы-перегородки. В какой-то момент я решил обернуться, чтобы знать хотя бы, от чего убегаем.

Позади стелился непроглядный туман. Словно черная грозовая туча спустилась на землю и преследовала нас. Все стиралось грязной пеленой. Мы пробежали детскую прощадку с горками – и ее тут же поглотила тьма, обволокла, сожрала!

Я прибавил скорости.

– Куда мы? – крикнул, не останавливаясь. – Что это?

– Меня прокляли в игре! Не останавливайся, или оно тебя сожрет!

Могла бы и не говорить, тормозить я и не собирался! Хотя начало колоть в боку. Да, я плохо бегаю!

Мы вырвались из одного двора и попали в другой. Пятками я почувствовал, как начинаю обо что-то запинаться. Да, пятками! Словно позади стена, которая следует точно за нами. Обернулся – туман уже почти рядом. Одно неловкое движение – и поглотит нас!

Василиса выбежала из двора и бросилась на дорогу. С двух сторон сигналы машин – несутся, будто бы вообще ее не видят. Сейчас собьют! Я прыгнул вперед и схватил ее за руку, рванув к себе.

Спереди и сзади с гудками и руганью промчались машины. Открыл глаза – мы стоим посреди трассы, и Василиса почему-то тесно прижимается ко мне. А туман?!

Позади нас рассеивался густой дым, какой бывает из выхлопных труб гигантских грузовиков. Похоже, это все, что осталось от нашего преследователя.

– Этого моба называют Морозная Тень, – пояснила Василиса, отстраняясь. Она старалась отдышаться, поэтому говорила тяжело, медленно. – В игре его можно победить только магией света. Я решила, что свет фар тоже подойдет.

– Круто! – восхитился я. Под возмущенные гудки автомобилей мы перебежали дорогу и, наконец, оказались на тротуаре. Несколько минут мы стояли молча, стараясь прийти в себя от долгого бега.

Значит, игра может не только синяки в реальной жизни оставлять? Наверное, вся разница в том, что Васька – волшебница, а я – пока что непонятно кто, но все-таки ближе к воину. Такие у нас классы в игре. И я получаю физический урон, а ей достается такое вот… даже и не знаю, как назвать произошедшее.

– И часто за тобой такие штуки гоняются? – спросил я.

– Часто, если я не в игре. Либо кто-то гонится, либо иллюзии, либо еще что-нибудь. Я почти не сплю – на мне в игре столько проклятий, что кошмары не оставляют в покое даже ночью. Не играешь хоть несколько часов – и они проникают в реальность. И самое главное – я никак не могу выбраться! Теперь ты видишь, что случается? Лучше уж ногу ампутировать, чем каждый день такое переживать.

Я покачал головой.

– Теперь мы вместе. Нам будет проще победить. Не бывает игр просто так, они все чему-нибудь учат. Вдруг весь смысл окажется в том, что нельзя действовать в одиночку?