— Приказ понят! — громко и чётко произнёс Нил. — Разрешите приступить к приготовлениям?

— Позвольте у вас кое-что узнать, — раздался голос второго офицера. — Когда мы ехали сюда, то не могли не заметить разбросанных по полю тел. Я понимаю, что это ваше первое задание в роли командира такого уровня, но за собой всегда нужно убирать. Мы же всё-таки люди, а не Грязь. Нам не подобает оставлять за собой мусор. Вам бы стоило уже начать к этому привыкать.

— Сейчас же прикажу всё убрать! Что касается тел… — Нил всеми силами пытался придумать хоть что-то, чтобы оправдать себя. — Они все были участниками террористической группы «Семья», которая, к сожалению, активно функционирует в Скабане.

— Причины нас мало интересуют, мы лишь указали вам на небольшую оплошность. Надеемся, что она будет последней.

Офицеры ушли, а Нил ещё некоторое время сидел на месте, сжимая кулаки. Танковая колонна прибыла к мосту на десять минут раньше, на полях всё ещё поднимался чёрный дым от костров, которые разожгли ещё днём. Солнце медленно садилось за горизонт, тёплый ветер обдувал лица солдат, а над их головами кружили чёрные птицы. Нил стоял на одном из танков с рацией в руках, ожидая прибытия старших офицеров.

— Внимание! Повторяю ещё раз! Когда ворота моста опустятся, мы сразу же начинаем движение. Переправляемся через мост двумя рядами по пять танков, вся остальная техника едет следом. Оказавшись на том берегу, колонна примет стандартное построение. Всем быть наготове! За мостом начинаются Независимые земли, там на нас могут напасть в любую секунду! Помните, мы выполняем приказ самого Короля, и ничто не должно этому помешать! Во имя Короля!

— Во имя Короля! — раздались голоса из рации.

— Малыш, в грузовике душно и плохо пахнет. Можно я поеду с тобой? — спросила подошедшая к танку Синти.

— Можешь расположиться на броне, но тут может быть опасно.

— Я верю, что малыш защитит меня, — улыбнувшись, ответила Синти и залезла на танк. — Когда уже приедут эти страшные дядьки…

— С чего ты взяла, что они страшные?

— Просто… после разговора с ними на тебе лица не было, а потом ещё эти костры. Мне кажется, что я до сих пор чувствую этот мерзкий запах.

— Тебе кажется. А костры были необходимой мерой. Мы люди, а значит, не должны мусорить.

— Идут! — закричала Синти и показала пальцем на приближающихся офицеров.

Когда они приблизились к танку, Нил спрыгнул на землю и доложил о готовности начать операцию, и, получив одобрение, отдал приказ опускать ворота моста.

Механизмы заскрипели, металлические гиганты стали медленно опускаться. Их звук напугал парящих над головами птиц, и они с криками улетели прочь. Синти забралась на башню танка и, улыбаясь, стала наблюдать за заходом солнца и опускающимися воротами. Когда ворота опустились наполовину, улыбка резко исчезла с лица девушки.

— Малыш, а что все эти люди делают на мосту? — каким-то странным голосом спросила она.

Сначала Нил не понял, о чём говорит Синти, но потом он увидел, как в самом центре моста люди с цепями на руках, опустившись на колени, выстроились ровными рядами, преградив собой путь. Они сидели с застывшими лицами и приоткрытыми ртами, их взгляды были устремлены вперёд, а руки вытянуты перед собой. Стрелки на часах показывали 17:59.

За два часа до этого Лилит и Арахана стали проводить людей по подземным туннелям на мост. Они рассаживали их ровными рядами и проверяли, чтобы у каждого на руках были цепи. Когда построение закончилось, Лилит встала перед взволнованной толпой, чтобы обратиться к ним и успокоить их.

— Семья, — успокаивающим голосом начала Лилит. — Именно сегодня мы заявим Королю о нашей свободе! Покажем ему, как бы сильно он и его приспешники не старались, у них не получится сломить нас! Каждый из вас станет частью той великой силы, которая положит конец тирании и рабству, безумству и жестокости! Цепи, надетые на ваши руки, — лишь иллюзия оков. Каждый из вас может легко снять их, показав этим своё желание бороться за свободу! Когда эти ворота опустятся, а танки начнут своё движение, встаньте с колен, скиньте со своих рук цепи и бросьте их перед ними. Заставьте их увидеть вашу решимость! Заставьте их услышать вас! Заставьте каждого из них почувствовать, что перед ними сила, с которой необходимо считаться! Когда они приблизятся к вам, мы с Арханой задействуем механизм, который уберёт платформу под вами, и вы окажетесь в безопасности. Сам великий мост, построенный для переправки по нему орудий смерти, станет защитой для вас. Вам останется лишь пробежать по его нижнему уровню и укрыться в туннелях. Как только вы покинете мост, обрушим его часть, чтобы ни одно орудие смерти не смогло переправиться через него. Это будет наша общая победа! Наша первая победа!

Собравшиеся люди одобрительно загудели и затрясли руками.Ещё раз проверив цепи, Архана подала знак Лилит, и они покинули мост, оставив на нём ровные ряды воодушевлённых и думающих о свободе людей.

— Даже немного жалко, что все должно закончится именно так…- с лёгкой ноткой сожаления произнесла Архана, идя по туннелю.

— Ты ошибаешься, — поправила её Лилит. — Это будет началом. Началом нового мира! Мы лишь зажжём спичку, благодаря которой вспыхнет его пламя!

— Уговорила, — протяжно ответила Архана. — Активирую технику.

После этих слов все цепи на руках людей сомкнулись, пропитав их тела ядом, содержащимся в кровавых слезах, которые нанесла на них Архана. Всех, кто был на мосту, парализовало. Они могли лишь стоять на коленях и безмолвно наблюдать, как опускаются ворота и заводятся танки.

— Докладываю, на мосту обнаружено большое скопление людей. Ждём ваших приказаний, — раздался голос из рации.

Нил стоял в оцепенении, держа в руках рацию и пытаясь понять, что происходит. Лучи заходящего солнца играли у него на лице, а ветер трепал волосы. Сейчас он уже прекрасно видел всех сидящих на мосту людей, видел их лица, видел их скованные цепями руки. На его лице стала появляться улыбка, а руки стали сжиматься в кулаки.

— Малыш, с тобой всё хорошо? — взволнованно спросила Синти.

— Да, всё прекрасно… Я никому не позволю забрать у нас шанс на свободу!

— Время, — указав на часы, произнёс один из офицеров Армии Крови.

— Завести машины! — раздался приказ Нила.

— Но, малыш…

Двигатели танков завелись, а из труб повалил густой чёрный дым. Синти показалось, что он пахнет так же, как костры, на которых ещё днём сжигали тела. Она смотрела на сидящих на мосту людей: их взгляды и лица не менялись, их рты были всё также приоткрыты, но не издавали ни одного звука. Однако уже сейчас Синти слышала их крики. Крики, которым не суждено было сегодня раздаться, но они словно парили в воздухе, смешавшись с ним и заполнив собой всё вокруг. Несколько птиц прилетели и сели на головы людям, но никто из них даже не шелохнулся.

— Движение по моей команде! — Нил забрался на башню танка и впервые увидел дрожащую Синти. — Я делаю это для нас всех! — не смотря на неё, произнёс он. — Начать движение!

Приказ прозвучал во всех рациях, но ни один танк не начал движения. Все, кто видел сидящих на мосту людей, понимали, что будет дальше, но никто не хотел первым тронуться с места. Руки Нила тряслись от злости, а воздуха становилось всё меньше, он стоял и смотрел на высовывающихся из танков солдат и на их лица, на которых была печать ужаса. Лишь старшие офицеры Армии Крови стояли рядом и что-то записывали в свои блокноты.

— Всем слушать! — зарычал в рацию Нил. — Если сейчас кто-то не исполнит приказ, он и все члены его семьи будут признаны предателями! Уже завтра все они будут утилизированы! Утилизированы, как Грязь! Их имена и фамилии навсегда исчезнут из этого мира! Даю пять секунд, чтобы каждый решил для себя, чего он хочет для себя и своей семьи: свободы и процветания или позора и забвения?

В рациях была тишина, никто не мог произнести ни слова. Сначала один, а затем и все остальные солдаты закрыли люки танков и приготовились к движению.