Их машина на полной скорости понеслась по дорогам прекрасных улиц Мирума, где медленно, под тёплыми лучами солнца, с улыбками на лицах и весело смеясь прогуливались жители города, а рядом с ними, словно тени, иногда встречались те, чьи взгляды были устремлены в землю. Они шли быстро, пряча шрамы на руках.
* * *
Отряд собирателей пробирался через окраины Сэлена к дальнему лифту, который поднимался сразу в «Центр Рождения». Десять вооруженных солдат сопровождали деревянную тележку со спящими детьми, которую тянули несколько лошадей. За ними по крышам следовали две тёмных фигуры в плащах. От города до девятого лифта было около километра. Дорога пролегала через открытое пространство, только вдалеке виднелись кроны деревьев. Атаковать нужно было до того, как отряд покинет территорию города. Раздался голос одного из преследователей:
— Я смешаюсь с толпой и нападу спереди, а ты отстрели двух пулемётчиков, а потом сразу двигай ко мне.
— А какого хера ты главная? — раздался недовольный голос второго. — У меня вообще-то тоже есть план…
— Я его обязательно учту, — сказала девушка и быстро побежала в сторону приближающейся толпы жителей.
— Вы должны быть командой, говорили они! Вы должны слушать друг друга, говорили они! — Сайхо скинул с плеча винтовку и, пытаясь совладать с дрожью в руках, прицелился в первого пулемётчика.
Обогнав отряд собирателей, Аве укрылась плащом и растворилась в толпе. Она быстро определила по броне солдат, что среди них нет офицеров, обладающих особой кровью. В отличие от офицеров Армии Крови, которые обходятся без тяжёлой брони, а вместо неё используют живые щиты, эти солдаты, словно древние рыцари, были с ног до головы облачены в защитные костюмы. Значит, вылазка собирателей была плановой, они просто забрали детей, которых нашли люди старейшин Сэлена. Пропустив первых двух бойцов, вооружённых пулемётами, Аве выпустила из своей руки лезвие и одним махом отрезала голову ближайшему собирателю. В воздухе разлился медный запах свежей крови.
— Нападение! — раздался голос одного из собирателей.
Укрывшись за обезглавленным телом, Аве обвила его несколькими цепями из крови и мгновенно отпрыгнула в сторону. Раздалось множество выстрелов, эхо разлетевшихся по улицам Сэлена. Пули с треском вонзались в тело мёртвого собирателя, которым прикрывалась Аве, пробивая бронепластины и разрывая плоть. Всё это время Сайхо дрожащими руками целился в двух расположившихся за повозкой врагов. Его пальцы несколько раз замирали в миллиметре от курка, не решаясь нажать на него. Громко выругавшись, он всё же смог дважды выстрелить. Тела двух собирателей с пробитыми головами упали на землю, подняв столб пыли. Сайхо с диким воплем, словно обезумевший зверь, побежал в атаку, укрываясь щитом из крови и ведя огонь из пистолета.
— Ну что, суки, ожидали такое! — кричал он, бездумно паля перед собой.
Воспользовавшись лобовой атакой Сайхо, Аве откинула от себя изрешечённое тело и, перепрыгнув через тележку, разрубила одного из собирателей от головы до паха, второй направил на неё оружие, но его руки оказались на земле, не успев нажать на курок автомата. Следующим движением девушка проткнула лезвием своей косы голову солдата прямо между глаз и побежала вперёд, используя его тело как щит. Четверо замыкающих колонну собирателей обстреливали бегущего на них Сайхо. Он успел пристрелить одного из них, прежде чем Аве рассекла тела остальных мощным ударом косы.
— Ты забыл, как нужно нажимать на курок? — злобно спросила у парня Аве.
— Иди ко всем херам! Оружие заклинило! — сначала Сайхо попытался оправдаться, но потом перешёл в атаку. — Какого хера ты вообще побежала вперёд, даже не обсудив план действий? Если кто-то и виноват, то это ты! И вообще… Могла бы хоть спасибо сказать! Если бы я не убил тех двух спереди, ты бы уже сдохла!
— Нет времени на благодарности. Забираем телегу и сваливаем отсюда! –бросила ему Аве.
— Не ори! — закричал Сайхо и приблизился к лошадям. — Тише копытные, спокойной…
Лошади стояли на месте, недовольно фыркали и били копытом землю. Они уже давно привыкли к звукам выстрелов и крикам, часто раздававшимся на улицах Сэлена.
— Мне кажется, я им не очень нравлюсь…
— Поменьше думай и больше делай. Я пока найду антидот для детей, а то они проспят до самого утра, — указав на спящих в тележке детей, быстро произнесла Аве. — Обычно ампулы у офицеров, а тут один мусор! — выругавшись, она со всей силы пнула одно из тел собирателей. — Придется обыскать всех.
Сайхо взял лошадей за вожжи и повёл их к выходу из Сэлена. Женщина, всё это время наблюдавшая за ними с одной из крыш, сделала несколько записей в блокноте и прекратила слежку. Через несколько часов Сайхо и Аве добрались до одного из спусков в катакомбы, располагающегося рядом с единственным в Нижнем мире госпиталем. Аве что-то сказала дежурившим около туннеля солдатам, и их без вопросов пропустили.
— Что ты там им наплела? — спросил уставший Сайхо.
— Сказала, что сопровождаю идиота, который выполняет личный приказ старика.
— Ты совсем сдурела? Они же меня запомнят!
— Королева испугалась? — улыбнувшись, спросила Аве.
— Иди ты! — огрызнулся Сайхо.
Спустившись в специальный туннель, используемый членами Сопротивления для транспортировки раненых, они оказались в нижней части госпиталя, скрытой от лишних глаз. Сам госпиталь располагался в нескольких десятках километров от Сэлена. Двухэтажное, но очень длинное здание из белого кирпича, на крыше которого установлен огромный металлический знак Короля, было одним из немногих сооружений, построенных с использованием технологий Верхнего мира. Жители Нижнего мира добирались на поездах до ближайшей станции, расположенной в двух километрах от госпиталя, а потом шли через раскинувшиеся рядом зелёные зоны. Тех, кто не мог передвигаться самостоятельно, привозили на повозках. Благодаря четырём установленным по периметру госпиталя колоннам внутри здания была возможность использовать некоторое современное оборудование, которое в других частях Нижнего мира сразу же теряло все свои функции из-за металлического неба и могло служить разве что предметом интерьера или подставкой для каких-нибудь вещей. Внутри госпиталя всегда кипела работа. Тысячи раненых и больных жителей Нижнего мира ежедневно обращались сюда за помощью. Если в верхней части госпиталя, несмотря на большое количество пациентов, царила спокойная атмосфера, то на нижних его уровнях, построенных Сопротивлением, крики и стоны раненых солдат пронизывали всё вокруг. Их вынуждены были доставлять по нескольким подземным туннелям, часто преодолевая много лишних километров, что иногда приводило к смерти ещё в пути.
— Что тут у вас? — навстречу Аве и Сайхо вышла полненькая девушка со светлыми вьющимися волосами. На ней был белый медицинский халат и маска, из-под которой сверкали её яркие голубые глаза.
— Отбили у собирателей, -сказала Аве, показывая на тележку. — Там семеро.
— Старик знает? — посмотрев на спящих детей, спросила медсестра.
— Саша, давай без лишних вопросов, -попросила Аве. — Запиши их в какую-нибудь прошлую партию. С меня завтра выпивка в Сэлене, идет?
— Могла бы просто сказать, что он ничего не знает. Но от выпивки не откажусь, -радостно добавила Саша.
— Я вам тут не мешаю? — вмешался в разговор Сайхо.
— Ой, прости, -мягко произнесла Саша, -можешь тащить тележку в дальний блок госпиталя. Потом отведи лошадей на ближайшую ферму. Если тебе не сложно…
— Попробуй тут откажи вам, — заворчал Сайхо и приступил к делу.
Аве попрощалась с Сашей и направилась к себе домой. У неё была личная комната в жилых туннелях катакомб и двухэтажный дом в Сэлене, на первом этаже которого жили Борис и Азуми, а второй был в её полном распоряжении. Пройдя по туннелю, ведущему к жилым зонам, она столкнулась с Азуми, которая явно ждала её.
— Ничего не хочешь мне рассказать?
— Сама всё видела, — без интереса ответила Аве.
