— Нил, — обратился к парню Вэйн. — Сколько щитов смогут выдержать прямое попадание?

— Думаю, первая десятка, защищающая офицеров. Возможно, ещё несколько Щитов из второй десятки, но не больше.

— Это не совсем то, что я хотел бы услышать. Слушайте приказ! Построение 2/2. Всем рассредоточиться, вести огонь на подавление и…

— Щит 61 и 42 убиты, — прервал его голос из рации.

— Майор! Такой план ставит жизни ваших солдат под угрозу, — запротестовал Нил. — Разрешите моим людям самостоятельно исправить ошибку!

— Что ты предлагаешь?

— У нас есть три раненных Щита, которые больше не смогут выполнять свои функции, но они всё ещё могут быть полезными. Соберите всю взрывчатку, которая есть у ваших людей, и закрепите её на телах раненных Щитов. Я, Синти, Григо и ещё двенадцать моих бойцов будем защищать их, пока они не доберутся до укрепления противника, а потом вам останется лишь взорвать нас.

— Малыш, а ты ничего не перепутал? — повернувшаяся к нему Синти вопросительно смотрела на Нила. — Мне всего девятнадцать, а я застала только одну войну. У меня в планах посетить ещё как минимум одну, а лучше две. Эй, молчун, — она резко обратилась к Григо, — ты ничего не хочешь сказать?

— Нил мой капитан, а значит, я выполню любой его приказ, — раздался тихий голос Григо.

— Ясно, моя жизнь зависит от идиотов. Надо было самой стать капитаном, — не унималась Синти.

Звук двух выстрелов вновь разрушил пространство.

— Щит 39 и 51 убиты!

— Заткнись и слушай приказ! — взорвался Нил. — Ты Щит Верхнего мира, а значит, ты должна быть готова умереть за него в любой момент! Если ты не выполнишь приказ, я лично запихну в твою пасть взрывчатку и разорву её ко всем чертям!

— Нил, возьми себя в руки! — грозный голос Вэйна заставил парня умолкнуть. — Приведите сюда раненных щитов и соберите всю взрывчатку. Нил, выбери пятнадцать своих Щитов, которые не задействованы в защите офицеров. Их будет легче заменить, а вы трое слишком ценные, чтобы так просто вас израсходовать. Ты, как капитан подразделения, должен это понимать.

— Спасииииибо, папочка Вэйн! Я смогу побывать ещё и на других войнах! — Синти запрыгала от счастья.

— Ещё раз меня так назовешь, побежишь впереди всех! — пригрозил ей Вэйн.

— Поняла, мой ротик на замочке, — Синти состроила милую улыбающуюся мордочку.

К майору привели троих раненых Щитов. Двум из них прямыми попаданиями оторвало руки до локтя, они стояли со стеклянными глазами, не издавая ни звука. Их взгляд был устремлён куда-то вдаль. Казалось, что сами они где-то далеко, а здесь лишь их тени, которые смотрят сквозь само пространство и время. Третьему Щиту осколки угодили прямо в лицо, разнеся челюсть и выбив сразу два глаза. Его руки постоянно тёрли то, что раньше было лицом, словно надеясь, что при следующем прикосновении оно вновь вернётся к нему.Штурмовики стали быстро закреплять на их телах взрывчатку.

— Воины! — обратился к ним Вэйн. — Вам выпала великая честь! Каждый из вас станет оружием, которое поразит нашего общего врага! Ваша задача — под прикрытием боевых товарищей добежать до укреплений противника. Вы должны подобраться как можно ближе к ним, чтобы уничтожить каждого, кто находится внутри. Мы все обеспечим вам прикрытие огнём.

Вэйн сжал кулак и нарисовал жестами на телах, стоящих перед ним Щитов, четыре линии, соединяющиеся в великий знак Короля. Три смертника стояли и лишь беззвучно смотрели на него. Каждому из них сделали по одной инъекции, чтобы заглушить боль. Тратить больше было бесполезно.

— Надо привязать этих троих к последней шеренге, чтобы они не отклонились от курса, — громко произнёс Нил, подведя к майору пятнадцать выбранных Щитов.

Вэйн утвердительно кивнул и распорядился принести верёвки. Пока проходили приготовления, выстрелами убило ещё пятерых Щитов.

— Во имя Короля! Вперёд! — скомандовал Вэйн, когда всё было готово.

Штурмовики начали обстреливать противника, а отряд смертников быстро побежал к домам. Многие Дикари, укутанные в лохмотья, падали замертво под шквальным огнём штурмового подразделения, но на их место сразу же прибегали новые. Все выстрелы Дикарей были направлены на маленький отряд, который быстро приближался к их позициям. Тела первых трёх щитов, изрешечённые пулями, упали на землю. Остальные все с той же скоростью приближались к заветным домам. Два выстрела из противотанковых винтовок угодили в землю, а третьим одному из Щитов, к которому был привязан слепой смертник, оторвало голову. Она на огромной скорости отлетела от его тела и ещё с открытыми глазами упала в нескольких метрах от него. Споткнувшись о тело Щита, смертник покатился по земле, а когда поднялся на ноги, безумно вертя головой, побежал в сторону Вэйна и его людей.

— Что делает этот идиот? — раздался звонкий голос Синти. — Майор, он испортит нам весь праздник.

— Никому не стрелять в него! — Вэйн громко передал приказ по рации всем своим бойцам. — Он слишком близко к остальным смертникам, их может задеть взрывной волной. Дайте мне винтовку.

Вэйн целился в голову бегущему бойцу и ждал. Остатки отряда смертников добежали до домов, в которых засели Дикари. Последовало два мощных взрыва. Девятиэтажный дом стал рушиться, хороня под собой всех, кто был внутри. Оставшиеся в живых Дикари пустились в бегство. Раздался выстрел. Безжизненное тело бойца, облепленного взрывчаткой, упало на землю. Впервые за месяц наступила тишина.

* * *

Столовая для Щитов и Мечей в «Центре Подавления» была забита людьми. Молодые лица толпились около линии раздачи, проходившей вдоль дальней стены. Множество длинных металлических столов ровными рядами стояло рядом друг с другом, заполняя пространство огромного зала. Большие лампы на потолке светили ярким, режущим глаза белым светом. Запах, отдалённо напоминающий что-то мясное, витал в воздухе.

Взяв двойную порцию, которая полагалась после успешного выполнения задания, Нил пробирался сквозь толпу Щитов и Мечей к дальнему столу, где его ждали Синти и Григо.

— Приятного аппетита, малыш! — улыбнувшись, воскликнула Синти. — Что тут у нас сегодня? Двойная порция переваренных овощей с мясом. Вот только последнее где-то спряталось, — она положила подбородок на свои руки и внимательно изучала содержимое тарелок.

— Простите меня, — Нил сел рядом и посмотрел на своих друзей. — Я не должен был решать за вас.

— Ты наш капитан, — ответил ему Григо. — Мы должны доверять твоим решениям. И спасибо… Что привел меня в чувства, когда я…

— Когда ты хотел поцеловать солнце! — воскликнула Синти и обняла Григо. — Малыш, хватит переживать, — обратилась она к Нилу. Благодаря твоему плану мы одержали важную победу. Я слышала, что наши войска уже заняли город, перебив там всех Дикарей. Разве это не прекрасно?

— Да. А ещё мы потеряли почти весь наш отряд, — каким-то странным голосом ответил Нил. — Скорее всего, их сразу заменят выпускниками «Последней ступени». Они ещё ни разу не были в настоящем бою. Как думаете, сколько они протянут?

— В твоей светлой головке слишком много мрачных мыслей, — с ложкой во рту стала говорить Синти. — Ты сейчас лучше подумай о том, как привести себя в порядок. Тебе нужен долгий сон и плотное питание, а то стал похож на трясущийся скелет, — она закатила глаза и начала дергаться, изображая Нила. — Какая разница, кого нам дадут? Главное, что мы втроем вместе! Да, толстячок? — Синти состроила глазки и посмотрела на Григо.

— Хорошего человека должно быть много, — ответил тот, разжевывая резиновый кусок мяса.

— И мягким, — добавила Синти и потеребила его за щеку. — Попробуй отрастить бороду. Думаю, тебе пойдет, она хорошо подчеркнёт контур твоего миленького личика. Доооок! — Синти резко подскочила и закричала на всю столовую.

Седой старик в очках и с тростью медленно шел в их сторону. Это был доктор К. — руководитель медицинского корпуса «Школы последней ступени». Именно в его обязанности входит последнее медицинское освидетельствование, которое проходят все воспитанники перед итоговым экзаменом.