Пули пролетали рядом с Григо, но ни одна из них не хотела его убить. Сейчас для них он был человеком, а не Щитом. Смотревший на всё это Нил резко откинул от себя руку Синти и выпрыгнул из окопа. Крики сразу же прекратились. Догнав Григо, Нил сбил его с ног ударом в голову и, создав сферу из крови, потащил назад. Оказавшись в окопе, он несколько раз со всей силы ударил человека по лицу, вновь превратив его в Щита. Звуки выстрелов стихли.

— Всем встать! — громко и злобно скомандовал Нил. — Даю минуту, чтобы все построились! Бегом!

— Вот такой малыш мне больше нравится! — Синти весело зашагала в строй.

* * *

Вечером жара немного спала, на небе появились небольшие серые облака, сквозь которые пробивались лучи заходящего солнца. Щиты сидели в окопах, наслаждаясь кратковременной тишиной и поднявшимся ветром, наполнявшим воздух свежестью. Сегодня умерли последние из раненых, унеся с собой в могилы крики и стоны. Лишь пулемётные очереди Дикарей продолжали разрушать тишину каждые пять минут. Где-то вдалеке послышались звуки приближающихся бронетранспортёров. На лицах некоторых Щитов появилась улыбка. Этот звук мог значить только одно: штурмовые отряды скоро прибудут на их позиции, а значит, скоро начнётся наступление, которое либо убьёт их всех, либо спасёт их от солнца. Когда штурмовики выгрузились из бронетранспортёров, все оставшиеся в живых Щиты выстроились в две ровных шеренги. Их оказалось ровно сто, каждому был присвоен свой номер, значение которого зависело от силы крови бойца и прочности его щита. Старший офицер штурмовиков подозвал Нила к себе для доклада.

— У противника пять пулемётных гнезд: три из них располагаются в девятиэтажном доме, ещё по одному в соседних пятиэтажках. Точная численность противника неизвестна. Вражеской техники или крупнокалиберного оружия обнаружено не было. Всего в живых осталось сто Щитов! — отрапортовал Нил.

— Спасибо за доклад, Нил. –старший офицер пожал ему руку. — Ну что, сделаем всё быстро и домой? Твои люди готовы?

— Да, майор Вэйн! Ждём ваших указаний!

— Командование поручило нам зачистить эту территорию от противника, чтобы у отрядов Мечей была возможность проникнуть в город. Штурмовики, разобрать Щиты и активировать их браслеты! — отдал приказ Вэйн.

Штурмовики, закованные в тяжёлую броню и вооружённые автоматами, заняли позиции за спинами Щитов. Каждый из них дотронулся пальцами до датчиков на запястьях своего Щита.

— Активировать щиты! — раздался голос Вэйна.

Лезвия, расположенные в браслетах, вонзились в запястья бойцов. Каждому из них потребовалось меньше двух секунд, чтобы создать щит из крови для защиты себя и своего напарника.

— Идем ровной шеренгой! Ведём огонь на подавление. Если вашего Щита убили, сразу перемещаетесь за соседний. Рядом стоящие Щиты смыкаются и закрывают образовавшуюся брешь! Когда подойдём достаточно близко, используйте взрывчатку, чтобы обрушить пулемётные гнёзда. Пленных не брать! Любой, кто окажется в зоне видимости, сразу же идентифицируется как противник! — закончил свою речь майор Вэйн.

Нил с майором были в самом центре шеренги. Рядом стояли Синти и пришедший в себя Григо. Они втроём познакомились ещё в школе «Последней ступени», когда им было по двенадцать лет. Их отряд направили на передовую, чтобы они в условиях реальной войны могли овладеть необходимыми армии навыками. Во время одного из патрулей их группа из десяти Щитов и трёх офицеров-штурмовиков попала в засаду. Из Щитов выжить удалось только им троим, они закрывали собой офицеров вплоть до прибытия подкрепления. Уже тогда на их способности обратили внимание несколько командующих батальонами. Когда они сдали итоговый экзамен всех троих определили в штурмовой батальон Вэйна, занимающийся выполнением боевых задач на передовой. После первого года участия в боевых действиях от их первоначального состава, который насчитывал более трехсот Щитов, осталось не больше десяти человек. Нила, Синти и Григо определили щитами для офицеров-штурмовиков, им было предложено самим выбрать капитана, который будет руководить подразделением Щитов. Синти сказала, что ей и за свою жизнь лень нести ответственность, а Григо поддержал кандидатуру Нила.

— Вперед! — громко скомандовал майор Вэйн.

Шеренга Щитов перемахнула через окоп и устремилась в атаку. Сразу же последовали пулемётные выстрелы, которые в этот раз обрушились на них. Через несколько секунд к ним присоединились автоматчики, обстреливающие приближающихся солдат из окон домов. Пули впивались в поверхность кровавых щитов, но не пробивали их.

— Не стрелять! Подходим ближе! — командовал Вэйн. — Нил, ну как ощущения? Наверно, уже подзабыл, что такое настоящий бой?

— Отлично, папочка Вэйн! — вмешалась в разговор Синти. — Я тут уже почти начала скучать. Может быть вы привезли какие-нибудь подарочки?

— Соблюдай субординацию! — резко осадил её Нил.

— Твои слова пугают меня больше, чем все эти пулемёты, — улыбнувшись, ответил ей Вэйн.

— Не бойтесь, если Нила убьют, я смогу вас защитить! — повернувшись к парню, Синти показала ему язык.

Шеренга прошла больше сорока процентов пути. Уже стали отчётливо видны фигуры мелькавших в окнах Дикарей, одетых в лохмотья и закрывающих нижнюю часть лица повязками.

— Открыть огонь! — скомандовал Вэйн.

Штурмовики одновременно просунули своё оружие через образовавшиеся в кровавых щитах отверстия и открыли огонь по противнику, заставив часть из них укрыться за стенами домов. Несколько изрешечённых тел Дикарей повисли на окна, но уже через несколько секунд они были скинуты вниз, а ни их место сразу же пришли другие.

— Отлично! Не сбавлять темп!

В этот момент раздался громкий звук, не похожий на выстрел из пулемёта или автомата. За ним последовало ещё два таких же звука.

— Щит 79 убит! — прозвучал голос штурмовика из рации.

— Щит 44 убит! — поступил доклад другого бойца.

— Щит 28 ранен и не может больше выполнять свою функцию!

— Доложите подробнее, — скомандовал Вэйн. — Нил, ты не докладывал о наличии у противника оружия такой мощности.

Нил лихорадочно осматривал дома, в которых засел противник, пытаясь определить источник этих звуков. Противник вёл огонь почти из всех окон верхних этажей зданий. Шеренга Щитов продолжала наступление, несмотря на град из свинца, ежесекундно обрушивающийся на них. Звуки выстрелов сливались в единую массу и словно песнь смерти разносились далеко по округе.

— Щит 89 убит!

— Щит 65 убит! — прокричал чей-то голос из рации.

В этот момент Нил увидел торчащие из окон верхних этажей девятиэтажного дома дула винтовок. Он хотел сразу доложить об этом Вэйну, но раздался ещё один громкий, словно раскат грома, выстрел. Снаряд с огромной силой врезался в поверхность щита Нила, разорвавшись на куски. Еле удержавшись на ногах, он закричал:

— Противотанковые!

— Щиты, строиться в три шеренги! Штурмовики занять оборонительную позицию за задней шеренгой и вести прицельный огонь! — раздал приказы Вэйн.

Щиты быстро и без каких-либо возражений начали новое построение. Раздалось ещё два выстрела. Щит 71 и 58 упали на землю. Остальные построились в три шеренги по тридцать одному Щиту, закрывая собой штурмовиков. В первой были самые слабые, вторая состояла из Щитов средней мощности, а в последней, расположенной ближе всего к бойцам штурмового подразделения, разместились сильнейшие Щиты отряда.

— Нил, ты как? — спросил Вэйн.

— Жить буду…

— А малыш молодец! Крепкий орешек выдержал попадание из противотанкового! — похвалила его Синти.

— Майор, идти дальше слишком опасно, у нас могут быть потери среди личного состава. Нам надо придумать, как уничтожить этих тварей без лишнего риска, — обратился к Вэйну один из старших офицеров.

Прозвучало ещё три выстрела.

— Один щит из первой шеренги убит, двое ранено! — раздался голос из рации.