– Приветствую тебя, непобедимый Киярис. Прошу, присаживайся к нам за стол.

Киярис медленно подошёл к столу и так же медленно сел.

– И я приветствую тебя, Великий Царь.

– Чего желаешь? Может, вина? Или фрукты какие-нибудь? Или, может, устроим полноценный пир?

– Я пришёл к тебе не есть и не пить, Эскандер. Я хотел поговорить с тобой о том, что сейчас тебе лучше сдаться.

– Да? А почему? Зачем мне это делать?

– Ну хотя бы потому, что твой лагерь уже окружён. У тебя всего триста воинов, а у меня пять тысяч, если не считать личную охрану. И даже если сейчас ты меня убьёшь, тебе не уйти с этой равнины живым.

– Во-первых, я не собираюсь тебя убивать здесь и сейчас. У тебя даже нет оружия. А я не трус и не тот, кто может напасть на безоружного. Во-вторых, я как раз хотел тебе предложить кое-что.

– Что же это? Если надеешься, что тикуреи капитулируют и ты получишь Тикурию в состав своей империи, то зря…

– Нет, капитуляция мне не нужна. Я и так через несколько месяцев буду под Тикурией, а ещё позже похороню вашу державу в песках Востока. Будь в этом уверен.

– Сомневаюсь, Великий Царь. Время покажет.

– Сколько у тебя людей в личной охране?

– Четыреста конников и батальон гвардии.

– Ну, что ж. Я, пожалуй, рискну и предложу тебе выйти на честный поединок. Твоя личная охрана и ты сам против меня и моих всадников.

– А какой смысл? Я могу отдать приказ, и вас перебьют в течение часа. Тогда войне конец, ты умрёшь, и твоя империя развалится.

– Я так и думал, что ты это спросишь. Да, ты можешь сделать так. Но ты не захочешь запятнать свою честь и опозорить свой род. Ты не имеешь желания войти в историю как трусливый и мелочный султан. Тем более что на трон Востока ты взошел не совсем честным путём. И ещё кое-что: под жалким остатком от твоей державы стоит трёхсоттысячная армия во главе с лучшими полководцами, а через пару недель к ним присоединится ещё пятьдесят тысяч. И от твоих родных земель их отделяют лишь Великие Врата. Даже если я погибну, они закончат своё дело и добьются падения Восточного Царства.

– Тогда это случится в любом случае. Разве этот разговор имеет смысл?

– Да, ты очень догадлив. Умру я или останусь жив, неважно. Мериорцы доведут начатое до конца. Но вопрос в том, что напишут в книгах: что ты не попытался лично сразиться со мной или что сразился и одержал победу, а может и поражение.

Киярис задумчиво смотрел на пол и не знал, что ему делать.

– Я всё сказал. Даю тебе время подумать, пару часов. Если захочешь честного боя, то выведи своих воинов перед своим лагерем, и держите знамя выше. Я это увижу и не заставлю вас долго ждать. А если надумаешь просто вырезать тут всех, то хотя бы произведи выстрел из своего револьвера в воздух, чтобы мы подготовились. А теперь можешь идти.

– Я приму правильное решение, царь. Будь уверен.

– Я и не сомневаюсь.

Киярис ушёл. Варнадий посмотрел на Эскандера осуждающим взглядом и вышел из шатра. Мериорский царь пошёл за ним.

– Варнадий, за что ты осуждаешь меня?

– А ты не догадываешься? Как ты можешь таким образом относиться к своим воинам, ко мне. Мы не уйдём отсюда живыми, даже если перебьём полторы тысячи охраны Кияриса и его самого.

– Ну, для начала… У них только четыреста всадников и тысяча гвардейцев. Это не полторы тысячи.

– Прости, мой царь. Я забыл вычесть сотню солдат… Это не меняет смысла. Нас убьют остальные его воины.

– Наберись мужества и собери мысли воедино. Битвы не избежать, и твоя паника ни к чему сейчас. Через два часа жду тебя на смотровой башне. Надеюсь, ты остынешь, и мы поговорим.

Эскандер удалился в шатёр, а Варнадий пошёл прогуляться и немного остыть.

За несколько минут до истечения времени, которое Эскандер дал Киярису на обдумывание всего и принятие решения, Варнадий поднялся на смотровую башню лагеря. Царь уже стоял там.

– Ну что? Собрался?

– Да. Я готов. Я всегда пойду за тобой, мой друг. Ведь кроме тебя у меня никого нет, и я доверяю каждому твоему решению. Прости, что усомнился в тебе.

– Я не держу зла на тебя. Ты мне как кровный брат. И без тебя я бы никогда не зашёл так далеко в этой бесконечной войне.

– Как думаешь, что решил Киярис?

Эскандер достал из своего мундира карманные часы и тяжело вздохнул.

– Осталось две минуты. Я думаю, что стоит готовить воинов к битве.

Через несколько мгновений через подзорную трубу Эскандер увидел, что Киярис и его воины выстроились на равнине, подняв своё знамя в ожидании мериорцев.

– Ну вот, час настал. Они выстроились. Киярис готов дать честный бой!

– Это невероятно! Ну что?! Перебьём этих ублюдков! И похороним их в горячих песках?!

– Безоговорочно, мой друг! Труби общий сбор!

И в лагере Мериории поднялась суета, все солдаты собирались на бой. Они вооружались и готовили своих коней. Эскандер собрал их перед лагерем, чтобы воодушевить.

– Мериорцы! Сегодня мы проложим себе путь в истории нашего мира! Сегодня каждый из вас оставит свой отпечаток на века! Я знаю, что вам страшно, знаю, что врагов больше. И, несомненно, они сильнее нас. Но у них нет и не будет того, что есть в ваших сердцах. Они бьются не за свои дома и семьи, они бьются за жалование, которое им платит султан. Тикуреи не знают, что значит построить великую империю, восстав из пепла. Они не прошли то, что прошли мы на пути к этой самой минуте! Возможно, многие из вас, а может, и я, не увидим, как солнце сядет за эти песочные барханы! Но разве это не прекрасно – пройти такой сложный путь, покрыть себя славой и умереть во имя своего народа! Великого народа Мериории! К победе, мериорцы! Судьба благоволит нам!

Все триста всадников встали на дыбы и с криками во славу Эскандера ликовали. Они не верили в смерть и не верили в поражение. Они верили в своего царя и в его величие.

Эскандер обнажил свой клинок, поднял его над головой и ринулся в сторону тикуреев. Его солдаты, не теряя ни минуты, ринулись в бой за ним. Через некоторое время всадники поравнялись со своим царём и скакали навстречу смерти.

Тикуреи тем временем готовились отразить конный удар мериорцев.

– Мой господин, что прикажете? – обратился советник Асер к Султану.

– Конницу назад, а гвардейцев вперёд. Пусть используют построение «ёж», стена копий не даст мериорцам пройти сквозь наши ряды.

Построение «ёж» – это очень древний способ противостояния конной атаке. Очень древний, но очень эффективный. Он подобен построению «фаланга», но только «фаланга» уязвима по бокам и с тыла, а «ёж» строится полукругом, не давая обойти себя с фронта.

Гвардейцы султана быстро заняли позиции и выстроились согласно приказу. Выставили копья вперёд и готовились отразить мериорскую атаку.

– Мериорская конница разобьётся об наших гвардейцев, а потом вся поляжет у их ног…

Всадники Мериории ускорялись с каждой минутой. Они были готовы идти напролом.

– Мериорцы! Построение «клин». Приготовить карабины для одиночного залпа!

Мериорцы на ходу поменяли строй с обычного на «клин» и приготовили карабины, нацелив их в сторону тикуреев.

– Сосредоточить выстрелы на том месте, куда мы нанесём удар. А точнее, по центру. Мы проломим их строй, затем часть воинов свяжет гвардию боем, а остальные вместе со мной и Варнадием ринутся к Киярису!

Гвардия тикуреев стояла непоколебимо, выставив длинные щиты и ощетинившись длинными и острыми копьями, они были готовы встретить мериорцев и перебить их с крайней жестокостью.

– Приготовить карабины! Целься!

Конники Мериории были уже совсем близко, у солдат замирало сердце, но они ждали решающих приказов своего царя.

– Огонь!

И раздался залп. Он накрыл гвардию именно по центру, снеся сразу несколько десятков восточных воинов.

– Огонь!

И ещё один залп обрушился на гвардейцев Востока, унеся ещё несколько десятков жизней.

– Мечи к бою, мериорцы! На смерть!