– Что ты имеешь в виду?!

– Я уже подослал к нему наёмных убийц! И как только мериорский царь раздавит тикуреев, его жизнь оборвётся!

У Теодосии сердце приостановилось. Она понимала, что отец не кидает такие слова в воздух, и поняла, что Эскандеру грозит реальная опасность. Слёзы начали скатываться из её глаз.

– Ну что?! Думала, всё так просто?! Армию Мериории сокрушить будет проще простого, когда Эскандер будет мёртв!

– Это бесчестно, отец. Ты не воин! Ты жалкая крыса! И мне жаль, что я твоя дочь.

– Всё ради мирового господства! Ты рано или поздно всё поймёшь.

На этом ужин прервался.

Глава 8

Первая встреча

Эскандер и его армия встали лагерем около подземного города, взяв его в осаду, и несколько недель таким образом держали этот несчастный оплот. Мериорский царь ждал, когда обороняющиеся сами сдадутся или умрут от голода под землёй.

Эскандер и его полководцы отстроили деревянный форт с высокой башней, чтобы просматривать все окрестности. Именно на самой высокой точке форта, а точнее, на смотровой башне форта, полководцы пили вино и обсуждали штурм подземного города.

– Эскандер, вот мы покорим весь Восток, – размышлял Варнадий. – А что дальше?

– Ну, так как мы не ведём войну с Западными королевствами, вначале мы разберёмся с ними, потом отправимся в неизведанные земли…

– И погибнем там все!

– Ну ты, может, и сляжешь, – Гипаст улыбнулся. – Я лично не собираюсь умирать так рано!

– Я слышал, что все, кто отправлялся в неизведанные земли, погибали или пропадали навсегда!

– Посмотрим, – Эскандер был немногословен сегодня.

– Мой царь! Кто-то приближается к крепости с востока! Это конный отряд!

– Труби всеобщий сбор!

– Там один отряд и у него белый флаг. Это наши! – воскликнул Варнадий. – Мериорская конница приближается!

– Ворота открыть и вызвать гонца ко мне!

Полководцы разошлись. Гипаст пошёл на свой пост, чтобы в случае резкого изменения в планах отправиться в бой. Варнадий занял пост на главной стене форта.

К позициям мериорской армии приближался отряд кавалерии.

– Что происходит? Откуда тут рыцари Запада?! – удивлению Варнадия не было предела.

К воротам мериорского форта подошли тридцать рыцарей.

– Великий Царь Мериорской Империи, мы просим тебя впустить нас, так как наша госпожа имеет желание дать вам некую информацию, которая вас заинтересует, – заговорил рыцарский капитан.

– Впустить рыцарей! Воинам дать кров, еду и вино. Лошадей накормить! А того, кто хочет мне что-то сообщить, доставьте в комнату главного штаба!

По приказу царя всё было сделано, а в его комнату собраний был доставлен человек, который нёс информацию, касающуюся политических отношений Севера и Запада.

Некую персону, одетую в плащ с капюшоном на голове, вели через весь форт к Эскандеру. А приведя к комнате, где ожидал мериорский царь, Варнадий взял доносчика за руку и вместе с ним вошёл к царю.

– Эскандер, я привёл этого человека к тебе на допрос. Казармы с тёмными рыцарями взяты под стражу, а выходы из города перекрыты!

– Спасибо, мой друг. А сейчас оставь нас.

– Но, мой царь, это опасно!

– Думаю, я ещё в силах постоять за себя. Варнадий, отправляйся в свой гарнизон. И не волнуйся за меня!

– Хорошо, мой царь.

Варнадий удалился, злобно хлопнув дверью. Скорее всего, ему не нравилось, что Эскандер не замечает его заботу.

– Итак, вы пришли ко мне с какой-то информацией, которая должна меня заинтересовать. Но, прежде чем мы с вами начнём беседу, я прошу вас представиться и показать свой лик.

Со стоящей фигуры резко спал капюшон, затем она повернулась к царю и заговорила.

– Здравствуй, Великий Царь Мериорской Империи!

Перед Эскандером открылось лицо удивительно красивой девушки. Он не сводил с неё глаз. У мериорского царя так пересохло во рту, что он еле смог выдавить из себя хоть несколько слов.

– Приветствую тебя, неизвестная мне женщина.

– Я дочь Теодориуса, единственный ребёнок в его семье. Я пришла поговорить с тобой, Великий Царь.

– И о чём же может толковать дочь моего не самого близкого друга? Быть может, ты несёшь послание своего отца?!

– Ты заблуждаешься, мой царь. Я приехала к тебе с сообщением о том, что Теодориус готовит глобальное вторжение на твои земли. Он ненавидит и тебя, и твой народ всем сердцем, и как только сможет вторгнуться на твои земли, он будет вырезать как всех сопротивляющихся, так и всё мирное население.

– А ведь я слышал о тебе.

– И что говорят?!

– Говорят, что ты истинная царица мира! Говорят, что и политик, и дипломат, и воин – это всё ты. Говорят, что самый пылкий и непредсказуемый нрав во всём мире – это твой.

– Ты веришь?! Или легче самому удостовериться? – сказала царица Теодонии, почти вплотную прижавшись своими губами к губам Эскандера.

– Ты говорила, что имеешь информацию о моём враге. Так, может, приступим к делу.

– Мой отец очень хочет войны, но ещё больше он хочет власти и почёта. Поэтому он выжидал подходящий момент, когда твоя армия слишком далеко, чтобы защитить границы. Он хочет стереть с лица земли существование Мериории. В общем у тебя всего пару месяцев, чтобы повернуть армию назад и защитить границы.

– Спасибо за предупреждение. И всё же, зачем это тебе?

– А ты подумай как следует, Великий Царь! Не всё время принадлежит войне, пора бы подумать и о своём будущем.

– Твои слова заставили меня задуматься.

– Нет, мои слова лишь сыграли небольшую роль.

– Спасибо, ты всегда можешь полагаться на мою помощь. Я всегда смогу оказаться рядом.

– Надеюсь, мой милый царь

После этих слов наследница Теодонии вместе со своей личной охраной ускакала, а Эскандер остался пожинать плоды раздумья.

Глава 9

Ни единого выстрела

Итак, ждать, пока поземный город падёт от голода, Эскандер не счёл тактически правильным. Поэтому он приказал своим солдатам накрыть крепость этого города и все близлежащие земли артиллерийским огнём, дабы похоронить остатки тикурейской армии под песками.

Орудия грохотали несколько дней, пока не сравняли крепость, вход в подземный город, находившийся в ней, и несколько деревень с землёй.

Тем временем сам Эскандер отправился со своим личным эскортом к Великим Тёмным Вратам.

Все его воины во главе с Гипастом двигались к вратам медленно, а сам мериорский царь и его конница отправились полным ходом. Он хотел подготовить воинов перед штурмом. Царь и его личная охрана неслись на всех парах. На третий день пути Эскандер приказал разбить лагерь и передохнуть. В тот же вечер дозорные заметили противника неподалёку от разбитого лагеря. Эскандер, узнав об этом, приказал собрать его личных конников, взял Варнадия и ушёл навстречу неизвестности. А уже на третий день поисков Эскандер и его триста всадников наткнулись на небольшую армию тикуреев, во главе которой стоял сам Киярис.

– Этого не может быть! Это подарок судьбы! Сам Киярис передо мной!

Султан Киярис, увидев, что находится под наблюдением Эскандера, понял, что битвы не избежать. Он разбил лагерь напротив лагеря Эскандера.

– Он уже расположился и готов принять поражение! – Эскандер был очень доволен.

Несколько дней ожидания действий Султана обернулись ничем. Тогда Эскандер отправил к султану гонца с вызовом. Мериорский царь был уверен, что Киярис согласится принять бой на равных условиях. Но не всё было так просто. Получив письмо от Эскандера, султан решил наведаться к царю Мериории.

Киярис прибыл в лагерь Мериории и направился в шатёр к Эскандеру. На входе два охранника преградили ему путь и потребовали отдать оружие. Киярис вытащил свою длинную острую саблю и бросил на землю перед шатром, затем вытащил из-за пояса револьвер и бросил его к сабле. По поведению султана было видно, что он презирает мериорцев и не имеет желания даже доверить им оружие.

Войдя в шатёр, Киярис увидел круглый стол, за которым сидел Эскандер и его верный Варнадий.