Не найдя глязами отца и брата, я решил сперва поприветствоать кузину.

— О, Алексей! — обрадовалась сестренка. — Тебя искал Виктор.

Я подошел к девушкам и поцеловал поданную Мариной руку.

— Ваше императорское высочество, — улыбнулся я. — Полагаю, вас можно поздравить с Алмазом?

Марина и Александр Федоровны должны были проходить Испытания через несколько дней после меня. Официально результаты еще не объявляли, но матушка выяснила, что Марина смогла осуществить свою мечту и стала одной из немногих женщин с Алмазным рангом. А вот Александр, по меркам его семьи, провалился — парень вытянул только на Сапфир.

Великая княжна любезно улыбнулась.

— Да, ваша светлость. Звезды мне благоволили. Я, в свою очередь, тоже хочу поздравить вас с новым статусом.

— Благодарю, Марина Федоровна. Вы уже решили, как будете дальше распоряжаться своим будущим?

Девушка лишь усмехнулась.

— Как обычно, собираюсь удивлять не словом, а делом.

Мне она была симпатична, эта Марина. Да, слишком повернутая на изучении магии — но зато какого результата добилась! Годы подготовки дали свои плоды, и сейчас Марина Федоровна считалась одной из самых завидных невест империи. Пожалуй, второй после великой княжны Софии Петровны, сестры императора. Дочь главы Совета регентов, великая княжна, «алмазница», безумно богатая… И тоже моя кузина.

Если для вдовствующей императрицы это обстоятельство не было препятствием, то для меня — табу. Генетика — штука беспощадная. А подбрасывать монетку, гадая, какая чупакабра может родиться от такого союза, я не собирался. Слишком велики риски.

А еще в роду Романовых существовала традиция не отдавать девиц, обладавших Изумрудным и Алмазным рангами, замуж за границу. Этакий запрет на экспорт ценного генофонда. Княжна выходила за подходящего принца-иностранца, но они и их дети чаще всего оставались жить в России. Так было проще контролировать носителей дара. С возрастом слабенькие отсеивались могли отправиться за границу, а сильных оставляли в империи.

И все это значительно сокращало круг поиска кандидатов на руку и сердце обеих великих княжон.

— Буду рад услышать о ваших новых успехах, Марина Федоровна, — улыбнулся я. — Я искренне рад, что вы осуществили мечту.

Марина коротко кивнула.

— Я уже поведала обо всем вашей сестрице, но раз мы столкнулись лично, то скажу и вам. Моя матушка устраивает прием по случаю прохождения нами Испытаний. В следующую субботу. Мы будем счастливы вас видеть.

— Благодарю за приглашение, ваше императорское высочество.

Оставив девушек болтать, я направился искать отца и брата. Судя по всему, Таня и Марина сошлись на почве интереса к изучению магии. Танька-то тоже имела ого-го какой потенциал, и я собирался помочь ей развить его минимум до Изумруда. Задатки там были, но пока мешал слишком юный возраст.

А вот младшего из детей дядюшки Федора мне было искренне жаль. Единственный Сапфир в семье — это действительно позор.

Отца и Виктора я нашел в компании все того же Федора Николаевича. С ними был высокий и широкоплечий импозантный мужчина лет шестидесяти — я узнал в нем великого князя Владимира Кирилловича. Того самого, за которого могли выдать несчастную Кати. Ну, на мой взгляд, чисто внешне — не самый дурной вариант. Выглядел он солидно и очень хорошо для своего возраста — подтянутый, даже спортивный, седина лишь на висках, одет модно. Но разница в возрасте, конечно, все равно была чересчур большой.

— О, вот и Алексей, — дядя улыбнулся и жестом попросил меня войти в круг собравшихся. — Надеюсь, сегодняшнее мероприятие вас не сильно утомило?

— Я уже отдохнул, — улыбнулся я.

— Вот она, молодость… Море по колено. Должно быть, вы еще не были официально представлены главе линии Владимировичей, — дядя сделал замысловатый жест в сторону еще одного великого князя. — Его императорское высочество Владимир Кириллович.

Я поклонился, как того требовал этикет. Кстати, на пальце у великого князя красовался всего лишь сапфир. Не так уж и солидно для рода Романовых. Эта ветвь унаследовала слабые магические гены.

— Алексей Иоаннович, — кивнул мой новый знакомый и протянул руку. Если я не ошибался, он приходился мне двоюродным дядей. — Счастлив быть свидетелем сегодняшней демонстрации ваших успехов.

— Рад знакомству, ваше императорское высочество, — я пожал сухую теплую ладонь.

Вообще, от Владимира Кирилловича исходила приятная энергия. Да, он был закрытым, как и почти все представители династии, но в его глазах я читал искренний интерес ко всему происходящему. Причем скорее не интерес корыстный, а, скорее, любопытство.

— Владимир Кириллович такой же страстный рыбак, как и ты, Алексей, — пояснил отец. — Мы как раз спорили, на каком участке Вуоксы лучше всего ловить форель.

Неужели я нашел родственную душу хотя бы для легкой светской беседы?

— Каково ваше мнение, Алексей Иоаннович? — с неподдельным интересом спросил Владимир Кириллович. — У меня как будет неделя отдыха в июле, и я бы хотел насладиться рыбной ловлей. Мне рекомендовали реку Вуоксу…

Я озадаченно почесал пятерней затылок.

— Июль, говорите… Что ж, если вас интересует именно форель, то ближайший сезон будет осенью. Лучше всего в октябре. Впрочем, и летом можно попытаться. Но жару и зной рыба не любит, а погода сейчас стоит слишком теплая. И мне нравится речка Бурная — там хороший пороги. Это южный рукав Вуоксы.

— Форель мне не так принципиальна, хотя, конечно, хотелось бы…

— Тогда озеро Суванто, — ответил я. — Оно соединяется с Вуоксой. Пейзажи тоже потрясающие. И много разнообразной рыбы круглый год. Лещ, щука, налим, окунь, судак, жерех, сиг… Особенно рекомендую сига. Его можно попросить закоптить, и это вкуснейший деликатес. Местные умельцы делают так, как ни одному повару в столице не снилось.

Глаза моего нового знакомого заблестели, когда я принялся перечислять виды рыбы.

— Даже судак, надо же… — закивал он. — Давненько я не ел хорошо приготовленного судака… Благодарю, Алексей Иоаннович. Вы, должно быть, и правда знаток. Я все больше в Москве рыбачу, а вот к северу от Петербурга бывал мало.

— Увлекаюсь, — скромно улыбнулся я.

— Он даже пристрастил к рыбалке свою сестру, — усмехнулся мой отец. — Каждые выходные пропадают на берегу.

Пропадали. Теперь уже неизвестно, когда получится засесть с удочкой в тишине и умиротворении.

— По крайней мере, это занятие куда более полезное, чем протирание штанов в клубах да кабаках, — проворчал Федор Николаевич. — Я был бы только рад, увлекайся мой Андрей подобным.

Нет, у кузена Андрея слишком острое шило в известном месте. К рыбалке приходят с годами. Когда душа хочет не страстей, а гармонии с природой.

Отец как раз нахваливал вкус копченого сига, когда к дяде Федору подошел один из служителей высокого ранга и что-то шепнул на ухо. Великий князь кивнул и обратился к нам.

— Господа, их императорские величества приглашают всех во дворец на банкет! Поторопимся же!

За каких-то десять минут огромная поляна почти опустела. Слуги поснимали детей с аттракционов на Белой башне, привели в порядок и повели по дорожке, что вела в Александровский дворец. Кавалеры взяли своих дам под руки, и вся эта празднично одетая процессия направилась утолять голод.

Жрать мне хотелось неимоверно. Потраченный эфир требовал восстановления сил, а проще всего это сделать едой и сном. Поспать точно не получится, хотя я бы с удовольствием прикорнул на часок за какой-нибудь ширмой. Да и есть придется, тщательно проверяя состав каждого блюда. После фокусов Павла Дмитриевича я уже ничему не удивлюсь. Лишь бы на порциях не сэкономили…

Мы прошли через главный вход, по обеим сторонам которого располагались две черные металлические скульптуры — играющие юноши, на манер античных. Двери уже были распахнуты, слуги в парадных ливреях склонились, тараторя приветствия и титулы.

— Как красиво, — восхищенно вздохнула Таня. — Здесь все совсем иначе. Не так, как в Большом дворце…