А вот Александру Федоровичу, кажется, и правда было нехорошо. Парень был бледен, почти что как фарфоровый сервиз, с которого мы ели. Вялый, движения заторможенные, соображал тоже медленно, словно последние несколько дней почти не спал. Так оно и могло быть, если Испытания на носу.

Это мне было легче, поскольку я не забыл свой опыт из прошлого мира. А для обычных детей аристократов Испытание действительно было крайне выматывающим. Ходили слухи, что редко, но все же случались трагические смерти кандидатов — от переутомления. Несчастные так переживали и столь усиленно тренировались, что расходовали слишком много эфира, а лекари не всегда успевали помочь.

Были и более печальные случаи — когда не оправдавшие ожиданий испытуемые боялись возвращаться домой с низким рангом и предпочитали объятия вод Невы упрекам родителей. Теперь, с введением обязательных Испытаний, опасность таких исходов только возрастала. Оставалось надеяться, что у моих кузенов психика покрепче. Хотя было заметно, что та же Марина отчаянно пыталась конкурировать с более успешным Андреем, а младший Саша и вовсе смирился у участью вечного запасного аэродрома.

— Еще мяса, ваша светлость? — лакей очутился возле меня с очередной тарелочкой. — Баранина с пряными травами.

— Благодарю, но лучше попробую козлятину.

Лакей кивнул.

— Сию минуту, ваша светлость.

— Можно мне баранину? — попросил младший княжич, и блюдо перенесли к нему.

Я уже был сыт, но остановиться не мог. Блюда и правда получились очень вкусными и легкими. Тяжести я не ощущал, а мой организм принялся мгновенно перерабатывать все питательные вещества в эфир.

— Козлятину, будьте любезны, — попросил я.

Матушка стойко выслушивала светскую болтовню великой княгини, а я старался отвлечь Андрея от младших. Ребятам сейчас и так нелегко, а тут еще новоиспеченный алмазник как напоминание о том, к чему им нужно стремиться.

— Так что насчет «Царской забавы», кузен? — спросил я. — Мне понравилась идея как-нибудь там отобедать. Когда вы свободны?

Кузен отложил салфетку и задумался.

— Так… Хороший вопрос, Алексей Иоаннович. Я бы хотел провести ближайшие дни с братом и сестрой — возможно, смогу помочь им лучше подготовиться. А после этого, то есть дня через три, смогу быть к вашим услугам. Тем более что столик там лучше заказывать заранее, за недельку. Место очень популярное…

— Тогда ждите от меня приглашения, — улыбнулся я. — Мои помощники забронируют столик.

— С нетерпением. Заодно познакомлю вас с парочкой завсегдатаев. Уверен, для вас это будут полезные знакомства. И, к слову, я верно понимаю, что именно вы от своей семьи отправитесь в Спецкорпус?

Я покосился на матушку, но она была увлечена беседой с великой княгиней.

— Судя по всему, да. Я не наследую титул, поэтому будет правильнее отправиться в Спецкорпус мне.

— Почему же ваш брат не захотел? — удивился Андрей. — Это ведь престижное место. К примеру, из нас троих отец выбрал для Спецкорпуса меня. Хотя я тоже наследник…

Я заметил, как переглянулись Андрей и Марина. Она… завидовала? Неужели девушка хотела добровольно отправиться в Спецкорпус?

— Каждый должен делать то, что у него получается лучше всего, — тихо сказал я. — Мой брат Виктор будет более талантливым наследником и должен продолжать совершенствоваться. Из него может выйти хороший политик, который сможет защищать интересы всех сословий.

Андрей удивленно приподнял брови.

— А вы, значит, просто готовы посвятить свою жизнь службе государю?

— Все мы служим государю, дорогой кузен. Я лишь хочу предложить лучшее из того, чем обладаю. Свою силу. Как говорил один из наставников, если Господь наградил тебя даром, используй его во благо другим людям.

Кузен усмехнулся, кивнул своим мыслям и сложил приборы в знак окончания трапезы.

— Что ж, тогда наши с вами дороги сойдутся и в стенах Спецкорпуса. Что не может меня не радовать, кузен Алексей. Всегда приятно, когда спину прикрывает кто-то из близких.

О как! Значит, мы уже близкие друг другу люди. Еще немного — и начнем пить на брудершафт и в десны лобызаться.

— Как насчет кофе с цитрусовым тортом? — предложила великая княгиня. — Надеюсь, вы останетесь на чашечку?

Матушка с готовностью кивнула.

— Конечно, ваше императорское высочество. Признаюсь, мне потребуется немного времени, чтобы быть готовой подняться на ноги после столь плотной трапезы.

— Учитывая вашу стройную фигуру, не сомневаюсь, что в последний раз вы ели так плотно еще лет двадцать назад, — усмехнулась гречанка.

Лакеи начали собирать обеденный сервиз и готовить стол к чаепитию. Марина отвлеклась, когда слуги о чем-то ее спросили, а я увидел, как младший кузен начал опасно заваливаться набок. У парня закатились глаза, он резко побледнел почти до зеленоватого оттенка.

— Саша! — запоздало крикнула девушка, когда парень упал.

Мы с Андреем тут же выскочили из-за стола.

— Лекаря! — воскликнула великая княгиня. — Лекаря, срочно!

Я подбежал к мальчишке. Марина как раз пыталась привести его в чувство.

— Он не дышит!

Столовая мгновенно наполнилась криками.

— Лекаря!

— Маголекаря для княжича! Немедленно!

— Уже послали! — ответил слуга. — Сейчас будет.

Мы с Андреем подбежали к пареньку, чтобы оказать первую помощь, но Марина инстинктивно закрыла его собой.

— Не суйте свои руки! Сейчас придет лекарь.

Я мягко взял девушку за руку.

— Просто диагностика. Я обещаю ничего не делать до приказал лекаря. Нужно понять, что с ним произошло.

— Его что, отравили? Или он пережег эфир? — причитала великая княгиня.

Я молча переглянулся с матерью. Та кивнула, разрешая мне вмешаться.

— Марина, отойди, — велел Андрей. — Дай нам посмотреть.

Кузен буквально вырвал брата из цепких рук сопротивлявшейся девушки, и я тут же схватил бледного паренька за руку. Течение эфира было слабым, но парень вроде бы не собирался умирать. Впрочем, сознание он потерял всерьез и надолго.

Ощутил, как под ложечкой засосало. Что-то было не так. То ли интуиция, то ли еще что. Но на всякий случай я незаметно царапнул его запястье и добыл капельку крови, а затем тут же запустил диагностику.

— Это не выгорание, — сказал я, подняв глаза на Андрея.

— Отравили?

— Можно и так сказать. Только это не отравление в традиционном смысле этого слова. Его поразила энергия вредоносного артефакта. То же самое, что случилось…

Я вовремя замолчал. Нет, о цесаревиче говорить нельзя. Я не знал, посвятил ли великий князь родных в эту тайну. Его жена слишком болтлива, так что вряд ли. Лучше и нам с матушкой помалкивать.

— Так что это, кузен? Вы знаете, в чем дело?

Так, Алексиус. Осторожно подбирай слова.

— Полагаю, Александр Федорович стал жертвой некачественного артефакта. Я слыхал о таких инцидентах. Кто-то выбросил на черный рынок партию артефактов, которые не помогают, а вредят здоровью. Возможно, дело в этом.

Это не цесаревич, но персона тоже важная. И однажды этот паренек может стать нашим врагом. Но сейчас он был юношей, и, судя по всему, довольно безгрешным. И я мог его вытащить. Значит, спасаем. Без вариантов.

— Обыщите его комнату, вынесите все незнакомые предметы, — сказал я и обратился к Андрею. — Обшарьте его карманы, но аккуратно.

— Кулон! — внезапно сказала Марина. — У него недавно появилась новая подвеска. Какой-то камень на шнурке.

Мы с Андреем переглянулись, и он тут же бросился расстегивать воротник рубашки брата. Пока он возился с пуговицами, я подключился к пареньку и начал искать энергию Искажения.

Точно! Вот оно. К счастью, инородная сила еще не успела как следует слиться с телом жертвы. Видимо, Саша совсем недавно приобрел артефакт. Хотя вещица сильная. У парня был минимум Изумрудный потенциал, и чтобы так быстро повлиять на такого мага, требовался немалый заряд чужеродной энергии.