– Дорогой, это советник Ранульфа, он прибыл, чтобы присягнуть на верность тебе.

Коль пристально вгляделся в лицо сакса.

– В самом деле?

Шагнув вперед, Станклифф бросился перед предводителем датчан на колени.

– Этот человек принес весть о том, что Ранульф держит мою сестру и… и Годрика в плену в Кэрвоне, – твердо произнесла Изабел.

Коль приблизился к жене.

– Изабел, милая! – Он привлек ее к себе. – Мы, конечно же, спасем их.

– И что ты теперь собираешься делать?

– Мы сейчас же отправляемся в Кэрвон. – Изабел именно на это и рассчитывала.

– Ранульфу ничего не известно о решении Станклиффа перейти на твою сторону, и ты можешь через него передать Ранульфу сообщение, – предложила она, и Коль, соглашаясь, кивнул.

На следующее утро, на заре, они тронулись в путь, и прибыли на место после заката солнца, когда над землей сгустились сумерки.

Миновав заросли деревьев, Коль вышел на опушку леса. Для охраны их ночного лагеря вокруг поляны со всех сторон были выставлены часовые. У костров сидели воины Коля, среди которых теперь находились и саксы: увидев, какую жестокость проявлял к жителям Колдарингтона их ослепленный жаждой мести король, они перешли на сторону Торлекссона, присягнув ему на верность.

Окинув взглядом поляну, Коль нашел глазами Изабел: она сидела под деревом и штопала дыру от меча на eго одежде.

Коль только что послал Станклиффа к Ранульфу и передал с ним свои условия. Как только забрезжит рассвет, они с Ранульфом должны встретиться на поле у Кэрвона. Это будет бой не на жизнь, а на смерть, за Норсексское королевство, за жизнь сына Изабел и ее сестры.

Внезапно Коль заметил, что по дальнему краю поляны идет отец Джейнус. Встретившись взглядом с датчанином, священник кивнул ему и исчез в темноте. При этом сидевший на ветке дуба ворон громко каркнул и расправил крылья.

Коль недовольно нахмурился.

– Зловещая птица!

Наклонив набок черную голову, ворон взирал на Коля равнодушными блестящими глазками. Не этот ли ворон сопровождал отряд во время пути, перелетая с дерева на дерево, кружась у Коля над головой, пока он собирал войска и ехал в Кэрвон?

Ворон, ворон, птица вещая! Ом пророчит Колю беду.

Завтра на рассвете Колю суждено умереть…

Завтра исполнится зловещее предсказание, сбудется проклятие, которое давным-давно наслала на него мать.

Коль сел возле ног Изабел, и она подняла на него заплаканные глаза, словно знала: срок, который судьба отпустила на их счастье, подходит к концу.

– Пойдем со мной.

Изабел молча вложила свою руку в ладонь Коля, и он повел ее по узкой тропинке в заросли дубов, где их ждал отец Джейнус, как всегда, одетый в ризу священника.

– Ваш супруг напомнил мне о том, что церемония бракосочетания была прервана.

Коль кивнул.

– Хотя отец Джейнус уверил меня, что мы с тобой уже женаты, я все-таки хотел…

– Да, – выдохнула Изабел. – Мне хочется того же самого.

Отец Джейнус взял новобрачных за руки.

– В таком случае, дети мои, перешагните порог и войдите в храм Божий. – Он указал на густой свод веток над головой.

Изабел и Коль последовали за отцом Джейнусом, ступая по куску материи, заранее расстеленному на траве, а затем опустились на колени. Глядя в полные любви глаза Изабел, Коль позабыл обо всем на свете и даже о вороне, который наблюдал за происходящим, сидя на ветке дерева у них над головой.

Отец Джейнус прочитал священные молитвы, а когда свадебная церемония была завершена, в небесах засверкали первые звезды.

– А теперь жених может поцеловать невесту. – Коль наклонился к Изабел и поцеловал ее в губы. Блаженно улыбаясь, Изабел мечтательно проговорила:

– Мой законный муж…

– Моя законная жена…

После этого Коль повернулся к священнику:

– Вы извините нас, святой отец, если мы сейчас же вас оставим?

– Разумеется. – Отец Джейнус понимающе улыбнулся, и Коль, взяв Изабел за руку, повел ее в сторону лагеря, к самой большой палатке, которая стояла несколько в стороне от других.

Подняв кусок материи, выполнявший роль двери, Коль и Изабел вошли в палатку. Палатка была наполнена легким дымком от небольшого костра, разложенного на земляном полу в самом центре помещения. В палатке стояла инкрустированная цветами и райскими птицами кровать, частично скрытая тяжелым балдахином; рядом висело начищенное до блеска оружие Коля.

Блаженство переполняло грудь Коля. В его распоряжении целая ночь, чтобы подарить Изабел любовь, которая будет длиться даже после смерти.

Принцесса потянула его за руку и опустилась на колени, чтобы снять с него сапоги.

– Ах, какая же у меня заботливая женушка! – прошептал Коль.

Когда Изабел подняла голову, он увидел боль в ее глазах, и ему стало ясно: она тоже чувствует, что это их последняя ночь вместе.

– Это потому, что у нее прекрасный муж, мой господин!

Протянув руку, Коль коснулся ее волос, и глаза Изабел засияли.

– Видишь маленькую коробочку, вон там, возле кровати? Принеси ее мне.

Изабел поднялась и через мгновение вернулась, держа в руках коробку, после чего Коль привлек се к себе, желая навсегда запомнить запах кожи супруги и мягкрсть податливого тела. Эти волшебные воспоминания на рассвете он унесет с собой в Кэрвон, и они придадут ему сил. В его последний час.

Из коробки Коль вынул гребень из слоновой кости.

– Твои роскошные волосы всегда восхищали меня.

– Правда?

– Да. – Он бережно взял в руку шелковистую прядь и расчесал гребнем.

– Знаешь, что восхищает меня в тебе? – спросила Изабел.

– Нет, но горю желанием узнать.

– Все, – выдохнула она и рассмеялась, но в ее смехе слышалась едва заметная грусть.

Коль ласково провел пальцем по подбородку Изабел и подарил ей восхитительный поцелуй.

– Позволь я отнесу тебя в постель. – Изабел выпрямилась:

– Ты хочешь спать? – Коль вздохнул.

– Нет. – Он отложил гребень в сторону. – Я знаю, что душой ты сейчас рядом со своим сыном, и это правильно. Я бы не хотел, чтобы…

Изабел приложила кончики пальцев к его губам, не давая ему договорить, затем поднялась с колен и повернулась к нему.