– Изабел! – кричал Коль, вглядываясь в темноту леса. Уложив последнего противника, он, не тратя драгоценных минут, ринулся на поиски любимой.

Ранульф бежал на север, но сейчас датчанину было уже не до него: ничего, кроме Изабел, больше не имело для него значения. Коль видел, как наемник схватил сестер и потащил в лес, а это означало, что он обязательно должен их найти.

Наступали сумерки, окутывая землю черным бархатным покрывалом, а Коль все шел и шел вперед, выслеживая чудовище. Из-за наступающей темноты ему стало все труднее различать примятую траву, оборванные листья и сломанные сучки деревьев. Страх сковал его сердце. Если окажется, что Изабел нет в живых, он не сможет винить в ее смерти никого, кроме себя и своей непомерной гордыни. Он так долго не думал ни о чем, кроме мести, не считался с нуждами других людей, что теперь испытывал растерянность и чувство стыда. Коль понимал, что ему надо было просто жить и любить, не думая ни о чем, не заботясь о том, сколько лет ему суждено прожить. Время, отпущенное ему на этой земле, не имело никакого значения, и все остальное грозило утратить смысл, если умрет его любимая.

Упав на колени, Коль всматривался сквозь деревья в тусклую мглу сумерек. Неужели расплата по старым счетам уже наступила?

В этот миг он услышал низкий мужской стон и, остановившись, выхватил из ножен меч, однако вскоре ему стало ясно, что распростертый перед ним гигант не представляет никакой угрозы. Норвежец лежал на земле, держась обеими руками за голову, его волосы были в крови. Неподалеку валялся громадный окровавленный камень.

Затем Коль увидел обрывки женского платья, и его охватил гнев. Он бросился к поверженному норманну и носком сапога перевернул его на спину.

– Где она?

– Датский ублюдок! – Кривя губы, норвежец попытался плюнуть в Торлекссона, но у него ничего не вышло.

Коль направил на него меч.

– Подлый негодяй, это слишком легкая смерть для тебя, но, если я узнаю, что ты причинил ей вред, я последую за тобой в ад и убью тебя еще тысячу раз!

С этими словами Коль прикончил врага, потом повернулся и стал внимательно осматриваться, надеясь найти хоть какие-нибудь следы, которые помогут ему определить, в какую сторону побежала Изабел.

Когда он увидел на траве капли крови, его сердце сковал ужас, и он бросился в чащу леса.

– Изабел! – не уставая звал он, а в голове у него тем временем рисовались самые страшные картины разных зверств, на которые только способен человек и о которых он знал отнюдь не понаслышке.

В конце концов Колю стало казаться, что он уже целую вечность бродит по лесу и ищет Изабел. Откуда-то до него, доносилось журчание воды, омывающей камни – приятное, успокаивающее… Он поспешил на эти звуки, и вскоре сапоги заскользили по сырым речным камням. Коля одолела жажда, и он, наклонившись, стал черпать ладонями воду и пить – жадно, большими глотками.

Только тут он понял, что жажду, которая им овладела, утолить невозможно. Его душу иссушало чувство потери, и ему хотелось кричать от горя. Он так долго боролся за то, чтобы остаться Среди живых, и изо всех сил цеплялся за жизнь, но без Изабел жизнь больше не имела смысла. Какая разница, жив он еще или умер?

Вдруг Коль услышал какой-то звук и прислушался, силясь сквозь шум и плеск бегущей воды различить хоть что-то. Казалось, где-то скребли камень о камень.

Датчанин насторожился и обнажил меч. Чтобы лучше слышать, он закрыл глаза и понял, что источник звука находится выше по течению реки, потом посмотрел на север и увидел, как из темноты выступила стройная фигура. Теперь рыдания и всхлипывания, которые прежде заглушал шум реки, стали громче, отчетливее, женщина еле шла, запинаясь о камни, словно у нее едва хватало сил, чтобы идти дальше. Это все происходит наяву или только грезится ему?

– Изабел! – Коль бросился в реку, ни на секунду не отрывая глаз от почти прозрачной фигуры, словно боялся, что, если моргнет, его видение испарится. – Изабел! – снова крикнул он, и его сердце отчаянно забилось.

Теперь уже он не сомневался, это была она. И тут Изабел, повернувшись, наконец увидела erdv Она бросилась ему навстречу, путаясь в подоле.

– Коль!

Он подставил руки, и Изабел рухнула в его объятия, ее платье все было в крови, волосы свисали слипшимися прядями. Впечатление было такое, будто сама смерть гналась за принцессой, следуя за ней по пятам, невидимая простому глазу.

Коль боялся смотреть в заросли деревьев, опасаясь; что увидит там страшное существо из других миров, а по бокам от него – своих собственных демонов, которые крадутся за его невестой.

Впрочем, больше он им не уступит. Теперь эта женщина принадлежит ему, и даже смерть не сможет ее отнять у него. И никто не сможет у него отнять Изабел! Больше никто и никогда!

Коль стал лихорадочно ощупывать Изабел, но не нашел никаких признаков насилия, никаких ран на ее прекрасном, совершенном теле. И тут Изабел, словно очнувшись, схватила его за плечи.

– Ты весь в крови! Ты ранен?

– Пустяки, со мной все хорошо. – Коль попытался улыбнуться. – Теперь ты со мной, и это главное.

– А куда делись остальные?

– Девон пал от руки норвежского наемника, а куда пропала Ровена, понятия не имею.

По правде сказать, сейчас Коля это не очень-то беспокоило. Главное – Изабел теперь с ним, и он мысленно поклялся, что больше никуда ее от себя не отпустит.

Черный дым сливался с низким серым туманом, тишину ночного города нарушали крики и стоны раненых. Те, кто был в состоянии ползти, пробирались через поле брани к лазарету, другие пытались отыскать среди лежавших на земле бойцов своих отцов, братьев, товарищей…

Печальный вид разрушенного города подействовал на Изабел удручающе, и лишь присутствие рядом любимого ободряло ее и вселяло надежду на лучшее будущее.

Крепко держа принцессу за руку, Коль вел ее через руины и пепелище, мимо сожженных дотла соломенных хижин, а она сквозь слезы смотрела на весь этот ужас.

– Никогда бы не подумала, что мой брат… – Изабел вдруг спохватилась. Только что она по привычке снова назвала Ранульфа братом, но впредь она не повторит этой ошибки. – Не знала, что Ранульф на такое способен.