Варрант поежился. Косые струи дождя падали ледяной стеной, и даже толстый плащ не помогал спрятаться от сырости и холода. О начале весны свидетельствовал только этот дождь, сменивший снежную метель. Вот только почему-то было куда холоднее, чем зимой.

– Ведун… – Это был не голос, а скорее мысль, тенью скользнувшая в голове, но не принадлежавшая ему самому. – Ведун, я хочу поговорить с тобой…

Эльф потер замерзшие руки и поглубже засунул их в карманы. Воздух перед ним ожидаемо-привычно прогнулся, создавая иллюзорный облик прекрасной юной девушки, с ног до головы закутанной в белое. Даже волосы у нее были цвета свежевыпавшего снега. И только глаза слегка выбивались из общей гаммы – два озера расплавленного жидкого серебра.

– Ведун?

Ее появление сопровождалось тихой музыкой – слабой, едва уловимой. Эта музыка плыла на самой кромке сознания, идеально дополняя ощущение невероятной силы, электрическими разрядами скользнувшее по позвоночнику.

– Да, богиня Света. Я тебя внимательно слушаю.

Акерена уставилась прямо в глаза эльфу. Казалось, ее взгляд способен прожечь насквозь.

– Завтра армия, на стороне которой ты выступаешь, планирует начать штурм столицы, не так ли?

– Всеведение богов? – Варранта не удивили ее слова.

– Я хотела еще раз поговорить с тобой до начала этого противостояния. Прими мою силу, ведун. Согласившись помочь мне, ты обретешь могущество, равного которому сейчас нет на этой земле. Ты станешь магом вне рамок… И ты сможешь переломить ход битвы в свою пользу. Избежать ненужных смертей.

– Акерена… – Варрант вздохнул и поежился под намокшим плащом. – Пойми, я не соглашусь быть твоим проводником в этот мир. Вне зависимости от ситуации. Я получил слишком хорошее образование. И я знаю о пророчестве Сиринити.

– Оно неполно.

– Но не неверно? Зачем мне подталкивать мир к возможному разрушению? Твоя сила не стоит возможного риска…

– Моя сила – Свет, ведун… Почему ты все время так недоверчив?

– Потому что я не верю в двухцветность мира. Потому что не бывает «чисто-черного» и «чисто-белого». Потому что я слишком хорошо знаю историю. Я не хочу нарушать равновесие, установившееся между Стихийными богами. Старые легенды Высшей расы гласят, что когда-то Свет уже пытался нарушить равновесие, объединившись со сторонней силой. И это едва не кончилось катастрофой. Только вмешательство бога Равновесия позволило стабилизировать ситуацию. Но в результате Красная Лига была полностью уничтожена. Мы потеряли талантливых магов.

– Это просто легенда. Ты не знаешь истинное положение дел.

– Но ведь ты не хочешь его рассказать, не так ли?

– Это не относится к теме нашего разговора.

– Как и всегда. Богиня, как можно рассчитывать получить чье-либо доверие, постоянно уклоняясь от прямого ответа?

– Ты слишком привык к общению со мной, ведун… Обычные смертные не в силах столь просто воспринять мой визит.

– Я польщен твоим вниманием, богиня. Но ведь твое внимание в первую очередь вызвано тем, что я нужен тебе?

– Согласись на мое предложение. Вашей армии пригодится белый маг.

– У Белого Рыцаря уже есть… маг… – Варрант тихо вздохнул.

– Это создание – дитя Тьмы. Он причинил тебе боль?

– Ты же богиня, Акерена. Разве ты не знаешь ответа на свой вопрос?

– Тебя тяготит та связь, что он тебе навязал. Но наложенную им магию можно уничтожить. И ты снова обретешь свободу – и душевное спокойствие. Если ты примешь мою силу, ты сможешь противостоять этому порождению Тьмы. И уничтожить его.

– Уничтожить? Зачем? – Эльф криво усмехнулся.

Изображение богини на миг подернулось рябью.

– Разве ты не знаешь? Все заклинания магов перестают действовать после их смерти.

– Это же не магия в традиционном ее понимании. Он вампир.

– Я знаю. Но это правило распространяется и на их методы воздействия. Если он умрет, вас больше ничто не будет связывать.

– Еще один довод в пользу того, чтобы помочь тебе?

– Но разве тебе не хочется этого? Связь, которой он тебя удерживает, – неправильна и противоестественна.

– Но, если бы не эта связь, ты бы не смогла использовать меня как проводника, не так ли? «И падет Свет, утопив душу в отражениях колодца», – процитировал по памяти Варрант. – Условие выполнения пророчества. Условие прихода богов. Помощник Света должен обратиться лицом ко Тьме. Условие выполнено, не так ли? Я вляпался в эту Тьму по самые уши.

– После моей материализации в этом условии не будет нужды. И ты сможешь вернуться к спокойной жизни. Просто убей его.

– Ты слишком много об этом говоришь… Зачем тебе его смерть?

– Он – порождение Тьмы. Тьмы в наихудших ее проявлениях. Вполне естественно, что мне как источнику Света неприятно это создание.

– Боги никогда не лгут, но могут недоговаривать. – Варрант покачал головой. – Эта недоговоренность сейчас слишком очевидна, Акерена.

– Разве это так важно? Полный список причин, по которым я желаю смерти порождению Тьмы? Ведь ты тоже хочешь его смерти, не так ли? Да, ты сейчас привязан к нему его магией, арканом низменных желаний… Но смерть разрушит этот аркан. Разве ты сам не считаешь его Тьмой?

– Акерена… Ты права, я видел, как он убивает… Я видел девушку, изорванную его пытками… Но я слишком сильно уже увяз во всем этом. Я не могу уничтожить его. Даже понимание его истинной сущности ничего не меняет. Потому что я по-прежнему хочу его обнять – несмотря на то, что его руки измазаны в крови невинных жертв.

– Ты просто так думаешь. Если ты доверишься мне и последуешь моему совету, тебе сразу станет легче. Как только его магия перестанет действовать…

– Акерена, – перебил Варрант, – ты немного опоздала с этим советом. Его стоило дать чуть раньше. Но раньше ты не могла, потому что условия, необходимого для выполнения пророчества, еще не было. А сейчас… уже слишком поздно.

– Поздно? Почему?

– Все-таки боги не всеведущи. – Эльф едва заметно улыбнулся. – Тем лучше. Это останется моей маленькой тайной.

– Я тебя не понимаю.

– И не надо. Акерена, давай закончим этот разговор. Я не соглашусь помогать тебе. Ни сейчас, ни в дальнейшем. Поищи себе другого помощника. Неужели тебе больше некого использовать?

– Ты слишком ценен для меня, ведун. В тебе сохранилась исчезающая кровь С'к'ни'ххов. Из ныне живых более уже никто не может похвастаться такими способностями. Дополнив генетическую память моей силой, ты станешь поистине великим магом.

– Мне жаль тебя разочаровывать, богиня, но я никогда не желал быть магом – ни по меркам нашей расы, ни по меркам человеческой.

– Но если я воспользуюсь кем-либо другим в качестве своего помощника и предсказание все-таки сбудется… Разве не лучше для тебя все же воспользоваться моей силой, если последствия все равно необратимы?

– Богиня… Я не вправе решать за других их судьбу. Их жизнь и решения принадлежат только им. Я не хочу исполнения пророчества, но играть с тобой в увертки, чтобы потянуть время… это не мое. Нам лучше расстаться. Окончательно.

– Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься… Я не могла оказать тебе помощь явным образом – до твоего согласия, но разве ты не догадываешься, что именно мне ты обязан своей фантастической удачей? Сколько раз тебе удавалось ускользнуть от смерти? И это при том, что ты постоянно рискуешь своей жизнью. Если я переключусь на другого помощника, я не буду больше поддерживать тебя. И ты утратишь свое везение. Не стоит так однозначно решать, ведун. Подумай. Возможно, по зрелом размышлении…

– Нет. – Варрант улыбнулся. – Я верю, что с моей удачей все будет в порядке и без твоей поддержки. А если даже и нет – это мой выбор и моя судьба. Немного же я стою, если не смогу построить свою жизнь без вмешательства богов.