– Уфф. Нет, ну хорошо, я внимательно тебя слушаю. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Я хочу, чтобы ты не убивал! Неужели это так сложно?

– Да, твою мать, сложно! – Он разозлился. – Мой укус сводит с ума не только жертву!

Варрант озадаченно следил за их перепалкой.

– А если ты возьмешь только мою кровь, тебе хватит, чтобы драться?

Л'эрт недовольно на него покосился:

– Во-первых, я тебя тоже могу высушить до смерти, во-вторых, я же обещал тебя больше не трогать.

Эльф склонил голову набок, размышляя вслух:

– Так. Подожди. А если ты не будешь кусать, у тебя все равно крышу снесет? Или нет?

– В смысле?

– В смысле – если ты кровь пьешь не из укуса, а, к примеру, из открытой раны?

Л'эрт посмотрел на эльфа так, как будто тот сказал что-то несусветное.

– Ты это… Ты мне еще предложи ножом и вилкой воспользоваться. Я еще таким извратом не развлекался.

– Тогда сейчас и развлечешься. – И прежде чем Керри успела отреагировать, Варрант выхватил у нее из-за пояса кинжал и полоснул себе по запястью.

Брызнула кровь.

– Ты с ума сошел! – ахнула она.

– Немедленно выметайся отсюда, кретин! И побыстрее! – Л'эрт стиснул кулаки. Запах свежей крови дразнил и манил его. Долго он так не продержится.

Варрант уставился ему прямо в глаза:

– А если я предпочитаю, чтобы ты убил меня, чем кого-то еще? Ну давай! – Он поднес рассеченную руку ближе к вампиру.

Л'эрт судорожно вздохнул и жадно припал к ране. Керри испуганно вцепилась в Варранта, словно ее присутствие могло что-то изменить. Время потянулось невыносимо долго. Вампир все пил и пил, не отрываясь.

Он вроде не терял над собой контроля, он помнил, что придется остановиться. Он был голоден, но то был контролируемый голод. Не было той эйфории, что почти свела его с ума в прошлый раз. Но почему-то было до боли горько и сладко от этой крови. Он ощущал бьющийся под его губами пульс эльфа, как барабанный бой, завораживающий своим сумасшедшим ритмом. Его сердце оживало, разгоняя по мертвому телу теплую кровь, и пыталось биться в том же темпе.

Он ошибся, пытаясь потешить себя краешком надежды. Кровь никогда не будет для него просто кровью. И даже просто пищей. Ему хотелось на миг поверить, что иногда он может и не быть монстром. Впрочем, разочарования не было. Вероятно, оно придет позже, а сейчас было только теплое биение жизни у него во рту – и он пытался взять его как можно больше.

Губы Варранта побледнели, дыхание стало неровным. Керри в панике дернула его руку к себе, пытаясь сбросить вампира. К ее удивлению, тот неожиданно спокойно отстранился.

Лицо Л'эрта было вымазано в крови, глаза горели. Он облизнулся.

– Вкусно… Еще хочу.

Керри встревоженно смотрела на эльфа, зажимавшего рану:

– Ты в порядке?

– Более или менее. – Он нашарил какую-то тряпку и попытался перевязать руку. – Только уж лучше бы он покусал меня. Не так больно было бы. Хотя, наверное, опыт все же можно признать удачным.

Девушка вопросительно взглянула на него.

– Он меня все-таки не убил. – Эльф слегка улыбнулся. – И у меня в процессе не возникало никакого… хм… влечения.

– Мышонок, а ты не хочешь… принять участие в этом… опыте? – Голос вампира был мягким и расслабленным. Он с вожделением смотрел на пульсирующую голубую жилку на шее у девушки. Она опасливо дернулась, отодвигаясь, и нечаянно встретилась с ним взглядом. В глазах вампира танцевали шальные огоньки. Он провел пальцем по ее шее, то ли изучая, то ли лаская. Синие глаза поймали ее и не желали отпускать.

– Л'эрт, не трогай ее. – Голос эльфа был напряженным.

– Но я же в состоянии себя контролировать, разве не так? А только твоей крови мне мало. – На лице Л'эрта появилось невинное выражение. – Не могу же я ходить по лагерю и просить людей вскрывать ради меня вены! Первый же донесет на меня Арриера.

Он лгал. Ему достаточно было поймать взгляд человека, и тот не то что вену – шею перерезал бы себе с превеликим удовольствием, не приходя в сознание. Но вампиру хотелось ее крови. Она была так близко, такая живая и теплая. Он чувствовал нежный запах ее кожи.

Керри замерла.

– Я аккуратно. И потом, эльф присмотрит, чтобы я не зарывался. Ты же ему доверяешь? Чуть-чуть твоей крови – и никаких смертей. Разве оно того не стоит? – Взгляд его завораживал, как глаза кобры перед смертельным броском.

Она глубоко вздохнула и потянулась к кинжалу. Быстрым движением, словно боясь передумать, провела вдоль вены. Порез тут же окрасился алым, струйка крови потекла вниз по руке, капая на постель.

Л'эрт наклонился, слизнул несколько капель с ее кожи, растягивая удовольствие. Голова у него слегка кружилась. Он чуть передвинулся и присосался к ране. Керри словно ужалило холодными иголками. Она постаралась сидеть неподвижно и не дергаться. Вот только почему-то прикосновение его губ было не отталкивающим, а приятным, что ее немного пугало. Но испуг быстро проходил.

Вампир как будто играл – то отстраняясь, то вновь припадая к разрезу. Керри бросало из жара в холод. Варрант застыл, как ледяная статуя, внимательно следя за ним. Ему показалось, что в воздухе разливается какая-то дикая сила, непонятная и опасная.

– Хватит!

– Ш-ш-ш, златовласка, все хорошо. – Вампир оторвался от руки девушки. – Спасибо, мышонок. – Почти незаметным для взгляда движением он быстро дотронулся губами до ее губ, пачкая ее кровью. Керри сглотнула, во рту возник металлический привкус.

Медленно, словно во сне, она подняла свободную руку, проводя кончиками пальцев по лицу вампира, чувствуя холодок его кожи. Словно завороженная его взглядом, потянулась вперед, возвращая легкий поцелуй. Л'эрт застонал.

Сила пульсировала в воздухе, обвивая их своими кольцами. Все, она сейчас его, и только его! Он может потребовать отдать ему Химеру, и она отдаст артефакт – никакая сила не сможет ему сейчас помешать.

Керри прижалась к нему, запустила руку в черные волосы. В шартрезовых глазах плескалось желание.

Вампир застыл. Время покатилось назад. Он снова видел кружащиеся в воздухе тонны кровавого пепла и ощущение чужой силы, пришедшей из ниоткуда и ушедшей потом в никуда. Чужой силы, кусочек которой прятался где-то в самой глубине его души. Эта сила танцевала сейчас в крови, убеждая его, что он может все.

– Нет! – Резким движением он отпрыгнул назад. Встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, и бросился из палатки.

Морозный воздух привычно царапал горло. Л'эрт судорожно вдыхал, грудная клетка вздымалась и опускалась с сумасшедшей скоростью. Головокружение медленно успокаивалось.

Он опустился в снег. Грахам, все еще под властью его ментального приказа, смотрел сквозь него пустым взглядом. Наверное, не очень разумно было бегать в такую погоду нагишом, но, с другой стороны, к палатке мага люди старались близко не подходить – может, никто и не увидит. Он набрал горсть снега и принялся яростно оттирать лицо. Снег розовел, но не таял. Л'эрт набирал еще и еще, но все никак не мог отчиститься от крови. Времени он не чувствовал.

Его возвращения не дождались – вход в палатку колыхнулся, Керри и Варрант вышли наружу. В отличие от него, эльф был полностью одет, даже лук со стрелами привычно покачивался за правым плечом.

Керри села в снег рядом с вампиром, дотронулась до его плеча:

– Л'эрт? Ты в порядке?

Он молча покачал головой и набрал еще снега. Кровь никак не желала стираться. Чувствовал он себя на редкость паскудно.

Девушка тоже набрала в горсть снега и стала оттирать ему лицо. В теплых ладонях снег быстро таял, по коже вампира потекли струйки воды.

Эльф присел перед ним на корточки, взял за подбородок, внимательно посмотрел в глаза:

– Не делай так больше, договорились?

Вампир кивнул. Спорить не хотелось.

Варрант рывком поднялся, помог встать Керри.

– Мы в штаб, маг. Когда окончательно очухаешься – приходи. Думаю, Арриера уже молниями готов швыряться.