– Заэль! – взвыла Сьерра, продолжая изо всех сил удерживать Армаля и грозить ему копьем.

У мага совсем не осталось сил на сопротивление, и обезумевшая женщина принялась душить его голыми руками.

– Если собираешься помочь ему, я дам тебе десять секунд. А потом убью, – будто из другого мира прорвался игривый голос Армаля. – Возможно, ты справишься быстрее. Ты неплохо дерешься. Если бы у вас с Юпнией был честный бой, я бы, наверное, поставил на тебя.

– Заткнись!

– Ой, да ладно. Я стараюсь быть милым. Ты мне нравишься. Я бы предложил тебе другие варианты, если бы мог.

Заэль хрипел и царапал песок. Сьерра чувствовала, что он погибает, и ничего не могла поделать. Неужели и маг умрет вот так же, у нее на глазах, как до этого умерла Калим?

– Пойми, детка, ты все равно умрешь, – прошептал Армаль. – Разве тебе не хочется сделать что-нибудь напоследок в свои последние минуты?

Сьерра до скрипа стиснула зубы. Хрип Заэля стал совсем страшным, каким-то булькающим. Больше всего на свете ей сейчас хотелось подбежать к Юпнии и избить ее до потери сознания. Только какой в этом был смысл? Ну поколотит она ее. А через минуту Армаль прикончит их обоих. Сьерра понимала, что призыв Заэля не ушел в пустоту. Его явно услышали, и помощь не должна была заставить себя ждать. Но время шло, а волков все не было. Да и едва ли они могли помочь. Враги превосходили их численностью и атаковали из их, оборотней, леса. Заэль перестал шевелиться, но все еще продолжал пытаться дышать. Голос Армаля ядовитой змеей вновь принялся заползать в уши Сьерры.

– Последний шанс, – слащаво проговорил Маленький принц. И девушка импульсивно, не отдавая себе отчета в том, что делает, отпустила Армаля.

Тот сел, приготовившись стрелять. Но не нажимал на спусковой крючок, а чего-то ждал. Сьерра в недоумении взглянула на него. Она-то была уверена, что маг запустит в нее стрелу при первой удачной возможности. Вместо этого Армаль мило посмотрел на нее, улыбнулся, а потом принялся считать.

– Десять, девять…

Сьерра поднялась, дрожа всем телом. Юпния была слишком занята Заэлем, чтобы обратить внимание на то, что происходит у нее за спиной. Маг был еще жив, и из последних сил пытался освободиться. Как нелепо и жестоко было бы помочь ему сейчас, чтобы потом умереть вместе.

– …восемь…

Армаль произносил цифры шепотом, и его едва было слышно. Сьерра подняла копье и отклонилась назад, чтобы набрать скорость. Она больше не прислушивалась к обратному отсчету, которого все равно уже не было слышно за грохотом сердца. Девушка почувствовала на себе взгляд Заэля. Во рту был кровавый привкус, а пальцы онемели от того, с какой силой она сжимала копье. Маг разомкнул липкие слипшиеся губы, пытаясь сказать что-то, но у него ничего не получилось. В этот момент Юпния на мгновение ослабила хватку, и Заэль воспользовался случаем, чтобы со свистом вдохнуть в себя немного воздуха. И тут, не дожидаясь, пока Юпния снова возьмется за свою жертву, Сьерра бросилась на нее и вонзила копье ей в спину. Это был мощный глубокий удар. Оружие пронзило плоть между ребрами, разорвало мышцы, задело кости, но девушка все продолжала давить на него изо всех сил, пока не проткнула капитаншу насквозь.

Крови было так много, что в голове у Сьерры промелькнула мысль, что все растения на этой поляне теперь навсегда станут красными. Красными, ядовитыми, вечно голодными и злыми. Эта злоба зрела в них, как тайный плод, который, едва созрев, принимался сеять свои семена по всему миру.

Плохо умирать в одиночестве. Но еще хуже умереть с тем, кого тебе хотелось бы защитить. Заэль пытался отдышаться, накопить магию, чтобы вызвать последнюю вспышку и направить ее на Армаля. Его не беспокоило, что это может взорвать его внутренности или остановить сердце. Это была бы справедливая цена за попытку сохранить ему жизнь. Тем более когда речь шла о Сьерре. «Сьерра, Сьерра…» – стучало у него в голове. Но, увы, у мага не было даже сил, чтобы подняться. Едва подняв голову, он почувствовал, что задыхается, мир закружился, а к горлу подкатила тошнота. Рыжие волосы Сьерры светились, будто они были сделаны из пламени, а лицо выглядело чужим, каким-то зверским.

Заэлю хотелось кричать, бежать, хотелось подтолкнуть ее, защитить, сделать что-нибудь полезное, но он смог только плюнуть в воздух. Армаль улыбнулся озорной улыбкой ребенка, который собирается съесть последнее яблоко. Только он не был ребенком, а жестоким злодеем, и в руке он держал не яблоко, а арбалет, нацеленный в самое сердце Сьерры.

– Что ж, детка, это было зрелище, которое стоило увидеть. Большое спасибо. Ты меня развлекла, – сказал Армаль и выстрелил.

Заэль в ужасе взглянул на Сьерру, лицо ее оставалось таким же диким. Мир перед глазами мага застыл. Но свиста стрелы не последовало. И Сьерра продолжала стоять на том же месте. Произошло что-то непонятное. Что-то, чего не поняли ни она, ни Заэль, что-то, что не имело никакого отношения ни к действиям девушки, ни к его магии.

А вот с Армалем явно что-то случилось. Он вдруг резко перестал улыбаться, а потом пошатнулся и упал на спину. И, словно голодное чудовище, ночь разверзла пасть и сожрала его одним глотком. Не было слышно ни крика, ни грохота. Армаль просто исчез, бесследно исчез. И тогда Сьерра рухнула рядом с Заэлем. В глазах ее читался нечеловеческий страх.

У Фе были все основания, чтобы злиться на Нестора. Она разрешила ему пройти путем мертвых. Но сталкивать живого человека, пусть даже жестокого и извращенного, на границу, за которой обрели покой духи его предков, она ему не разрешала.

Он мог бы сказать, что не спросил у нее позволения, потому что у него не было времени, и это было бы правдой. Но того момента, за который он принял решение, было достаточно, чтобы понять, что это плохая идея.

А случилось вот что. Они бежали через лес, за ними гналась Селена. Фе тянула его за руку, а Ветерок, легкая, как ее имя, всем своим маленьким телом льнула к нему. Они бежали быстро, из последних сил, но вдруг что-то остановило Нестора. Знакомый ржавый запах. Запах крови. Красные тени мелькали повсюду, и посреди них стояли два смутных силуэта. Кажется, это были недавно умершие. Чуть поодаль он увидел еще четверых. Те были явно живы. Они дрались. Дрались так безжалостно, что вокруг них, как ужасная похлебка, кипела и бурлила кровь. Он привык к запаху Сьерры и мог узнать его издалека.

Фигура рядом, которая подняла руку в угрожающем жесте, тоже была ему знакома. Это хрупкое тело и нежный детский голосок невозможно было забыть.

– Нестор! – крикнула Фе, крепко схватив его за руку.

Провидец услышал, как щелкнул предохранитель арбалета. На размышление не было и секунды. Ветерок крепко вцепилась в него, и чтобы не потерять равновесия, он одной рукой крепко сжал руку Фе, а другой схватил Армаля за волосы и резко потянул на себя. Он тянул его изо всех сил. Но тот отчаянно сопротивлялся. Поэтому уверенности в том, что у него получится именно так, как он задумал, у провидца не было никакой.

Но он действовал инстинктивно, и, возможно, поэтому у него получилось! Армаль отшатнулся назад и упал в пространство между двумя мирами. Тело его было напряжено, но лицо выражало странное спокойствие, так что Нестор не мог понять, испугался он или разозлился. А может, его заворожило это место. Или он просто потерял сознание.

– Это не место для живых, – раздраженно проговорила Фе. – Тем более для людей.

– Я… мне… Мне очень жаль.

– Ты сильно усложнил мне мою работу.

– Прости, Фе, я просто… Он собирался убить ее.

– Я знаю. Я знаю, – проговорила Фе, и на этот раз в ее словах не было раздражения, скорее сочувствие. – Теперь я должна заняться им. Оставлять его тут нельзя. Будьте осторожны, Селена едва ли потеряла ваш след. Но Фернер тоже где-то рядом. Азанор ведет его к вам. – Прощайте. Надеюсь, мы не скоро встретимся с вами вновь.

С этими словами Фе толкнула Нестора в спину, и они с Ветерком перенеслись через границу двух миров.