– Нет. Я не знала, что окажусь в лесах Валории. Я плохо ориентируюсь. Вышла случайность. Пожалуйста, позвольте мне уйти.

Он игнорирует мою просьбу, задумчиво произносит:

– Плохо ориентируешься, но покинула дом. Забавно. И глупо.

– У меня не было другого выхода. Поймите.

Мне очень сложно храбриться. Аура мужчины давит, чувствую, как задыхаюсь и как решительность в голосе придает меня. А на глазах наворачиваются слезы.

Таренель какое-то время молчит, заставляя меня нервничать еще больше.

– Я слышал, ты считаешься одной из самых красивых девушек в мире и за это твоя мачеха тебя ненавидит.

Вряд ли в эту секунду меня можно назвать красавицей. Волосы спутались патлами. Из них торчат репьи и ветки с листвой. Платье помялось, испачкалось. Не уверена, что за время моего побега мне удалось под палящим солнцем сохранить белизну кожи.

Пожимаю плечами и снова опускаю глаза.

– Думаете, причина ненависти моей мачехи – глупость?

– Не думаю. Я хочу убедиться, что ты действительно соответствуешь легендам и слухам.

– Что, простите?

– Разденься. Хочу тебя увидеть, – без капли смущения произносит мужчина.

Испуганно смотрю на мужчину. На лице ни одной эмоции, глаза кажутся черными и бездонными, как сама тьма.

Я не верю услышанному. Раздеться перед совсем незнакомым мужчиной?

– Вы…шутите? – с надеждой уточняю у него.

– Я никогда не шучу, – холодно цедит он. – Раздевайся. Хочу знать, стоишь ли ты того, чтобы оставить тебя здесь и не отправлять обратно к твоей сумасшедшей мачехе.

Это какое-то безумие. На лицо падает прядь, скрывая то, как раскраснелись мои щеки от стыда и унижения.

Я в безвыходном положении. От волнения мне не хватает воздуха.

Встречаюсь с глазами мужчины и в них вижу свою гибель. От него зависит моя жизнь. Ему ничего не стоит лично передать меня в руки королевы и тогда мне не жить.

Особенно, если она узнает, что я украла ее артефакт.

– Решай, принцесса. Я даю тебе три секунды на раздумье. Раз…

Чувствую, как горит лицо. Опустив ресницы, дрожащей рукой прикасаюсь к ленте лифа платья.

– Два.

Судорожный вдох. Выдох. Тяну за ленту и шнуровка легко поддается. С остальными застежками приходится возиться.

Таренель не сводит с меня глаз. Пристально наблюдает и все во мне подрагивает. Он словно бы уже меня раздел.

Наконец последняя застежка расстегивается и платье падает к моим ногам. Я остаюсь только в тонкой сорочке, подчеркивающей все изгибы.

– Это тоже снимай, – правитель небрежно кивает на полупрозрачный шелк. Прикусываю губу, опуская низко голову. Мне хочется сгореть на месте от стыда.

Самое ужасное, что я в этот момент ощущаю, как сосочки твердеют и отчетливо выделяются через ткань.

Боже…у меня нет другого выхода. Глаза щиплет и я всеми силами стараясь не дать себе заплакать, развязываю тонкую тесьму. Медленно стягиваю с плеч свою шелковую защиту и предстаю перед врагом моего покойного отца обнаженной по пояс.

Налитая грудь от частых вздохов колышется, Тело дрожит. С трудом сдерживаясь, опускаю руки.

Физически чувствую на своей предательски возбужденной груди мужской взгляд. Он как клеймо, обжигает кожу, заставляя горошины сосочков напрягаться и становиться чувствительными.

– До конца раздевайся.

На мне остались панталоны. Снять их это слишком. Меня охватывает немая паника и дрожь.

Тяжело сглотнув сухой ком, абстрагируюсь. Мне надо думать о выживании. Только о нем. Моя честь этому не способствует.

Зажмуриваюсь, чтобы ничего вокруг себя не видеть и снимаю последнее, оставшись полностью голой перед ним.

Таренель обходит меня. Взгляд темных глаз скользит по обнаженному телу. В этот момент возникает чувство, что он прикасается ко мне. Заставляет испытывать странные и совершенно противоречивые эмоции.

Не знаю почему, но у меня между ног начинает необычно потягивать.

Боковым зрением замечаю, как его рука дернулась в сторону моего бедра, но мужчина остановился, сжав кулак.

– Вы довольны? – не выдерживаю я. Рада, что волосы скрывают мое пылающее от стыда лицо.

– Ты безупречна, – бросает он и отворачивается, направляясь к трону. – Можешь одеться.

Быстро подхватываю вещи с пола. Так шустро я еще никогда не одевалась.

– Я разрешаю тебе остаться на правах гостьи.

– Правда? – не верю и от радости частично забываю о своем унижении. Все что было секунду назад – вдруг становится не важным.

– И я гарантирую, что никто не причинит тебе вреда, – Таренель откидывается на бархатную спинку трона. – Так будет, пока я не изменю решение. Есть одно условие.

– Я слушаю вас.

– Ты не должна использовать свою красоту против меня или моих братьев.

– Я не собиралась…

– Не вздумай кого-то из моих братьев соблазнить или пожалеешь.

Ч-что? Неслыханно.

Застыв на месте, мотаю головой:

– О чем вы? Я девственница и ничем таким я не занимаюсь.

Он бросает в мою сторону острый как бритва взгляд. Уголок губ мужчины дергается в оскале. Он ничего не отвечает, только щелкает пальцами и за дверью доносятся быстрые шаги.

В зал входит худощавый мужчина. Скользнув по мне глазами, быстро подбегает к правителю. Выслушав указания, кивает, негромко произносит:

– Будет сделано.

Он спускается с постамента, поравнявшись со мной, приглашает следовать за ним.

– Вы можете обращаться ко мне – Бертран, миледи. Его светлость распорядился, чтобы я нашел для вас комнату и помог адаптироваться.

Неожиданно.

– Приятно познакомиться, Бертран, – улыбаюсь в ответ.

– Взаимно, миледи Эмма.

Округляю глаза. Выходит, Таренель не сказал, кто я на самом деле.

Возможно так даже лучше.

Бертран приводит меня в уютную просторную комнату. Большая кровать с пологом из небесной голубой парчи, стены в тон украшены изящными цветочными узорами и орнаментами. Приглушенные оттенки. Мебель розового дерева. Большие окна, много света. Эта спальня чем-то напоминает мою комнату дома, до тех пор пока мачеха не переселила меня в другое место, где было только одно окно и помещение всегда казалось мрачным и холодным.

– Скоро вам принесут закуски и напитки. Располагайтесь, – поклонившись, Бернард выходит за дверь.

Оставшись одна в комнате, позволяю себе упасть на мягкую постель. Буквально утопаю в воздушной перине.

Как мне этого не хватало.

Мачеха считала, что перина испортит мою осанку, по этому распорядилась заменить мягкий матрас на соломенный и жесткий.

Воровато осмотревшись, нахожу укромный уголок и быстро прячу туда массивную подвеску. На вид просто бронзовое круглое украшение. Но внутри хранится зеркальце.

Видимо моя мачеха—королева использует его не только чтобы убедиться в своей красоте, но и для своих магических ритуалов.

Я боюсь заглянуть в него. Кто знает, какие страшные тайны хранит этот неприметный на вид артефакт.

Когда раздается стук в дверь и на пороге появляются присланные Бертраном служанки, я встречаю их, сидя на краешке кровати.

От запаха мясного жаркого и запеченных с орехами яблок жалобно урчит в животе. Я давно нормально не ела. Меня приводят в порядок. Организуют горячую ванную. Расчесывают колтуны в волосах.

– Боже, леди, как же вас так угораздило-то, – восклицает одна из женщин, трепетно расчесывая влажные пряди.

– Так вышло. Долгая история, – пожимаю плечами, понимая, что мне нечего им ответить.

– Бедная девочка, – сочувствует другая. – Ничего. Все худшее позади. Принцы о вас позаботятся.

От упоминания принцев снова густо краснею. Я не скоро забуду, как светила своими панталонами перед одним из них и как их старший брат унизил меня, заставив раздеваться.

Женщины, облачив меня в кружевную ночную сорочку, покидают комнату. Я снова остаюсь одна.

Вначале кажется, что не засну. Но проваливаюсь в крепкий сон, едва опускаю голову на подушку.