Задыхаясь, бегу сквозь мрачный лес. Бегу от мачехи в надежде спастись.

Сердце бешено колотится в груди от каждого шороха.

Чувствую – лес таит в себе не меньшую опасность, чем коварные планы моей мачехи-королевы.

Внезапно спотыкаюсь, падаю. Тугая петля стягивает лодыжку, резко вздергивает меня и я оказываюсь висящей вниз головой.

Волосы волной падают на лицо, и подол моего платья задирается.

Краснею, пытаясь выпутаться, когда слышу насмешливый голос:

– Какой интересный трофей угодил в мою ловушку, – надменно заявляет кто-то, и на меня падает тень.

Сердце замирает от стыда. Он же видит мое белье!

Беспомощно дергаюсь, разворачиваясь.

Выпутаться не выходит, но получается разглядеть его.

Передо мной стоит крупный широкоплечий мужчина.

Его одежда и стать свидетельствуют о высоком положении в обществе.

Черные волосы оттеняют хищные глаза, что ледяными осколками впиваются меня.

В руках он держит арбалет, направляя стрелу мне прямо в лицо.

Больше всего меня пугает не оружие, а его острый взгляд. Он пронизывает меня как бритва.

– Я… я – не трофей, – мой голос дрожит, а по телу проходит озноб. Комкаю в руках тяжелую ткань юбки, стараясь прикрыть колени. У меня ничего не выходит вися головой вниз.

Незнакомец, как назло, с любопытством рассматривает мои обнаженные ноги.

Ощущаю, как его взгляд плавно скользит по коже, вызывая дрожь и странное, необъяснимое чувство. От него низ живота тяжелеет, его словно опаляет огнем.

– Пожалуйста, не смотрите на меня. Мне…неловко.

– И кто – ты? – Он опускает арбалет.

– Я… я просто потерялась в лесу, – произношу шепотом. Откровенно лгу.

– Просто потерялась, – мужчина усмехается и неохотно отрывает взгляд от моих ног. – В этих лесах просто так девицы не гуляют.

Он делает шаг в мою сторону и выхватывает из-за пояса кинжал.

Округлив глаза, вскрикиваю.

Клинок проносится совсем рядом, заставляя меня вскрикнуть.

Веревка, держащая ногу, ослабевает, и я падаю на землю, подняв собой столб пыли, который медленно оседает.

Бросаю испуганный взгляд на незнакомца, как кролик на удава, вскакиваю и бегу.

Успеваю сделать несколько шагов и врезаюсь во что-то каменное.

Сильные руки сильно сжимают мои плечи.

Пискнув, вскидываю голову, и сердце пропускает удар.

Второй мужчина с любопытством разглядывает меня. Успеваю заметить, что он молод. На его широких скулах дергаются желваки. Изогнув бровь, незнакомец весело усмехается.

– Похоже, тебе сегодня везет больше, чем мне, брат. Ты поймал интересную зверушку.

В моей голове мелькают скверные мысли.

Несмотря на волнение и страх, стараюсь сохранить спокойствие.

– Отпустите меня, пожалуйста, – умоляю, отчаянно дергаясь в мужских руках.

– Кого-то она мне напоминает, – задумчиво цедит он.

– Брат, эта девушка – беглянка. Милая, не тебя ли случайно ищет королева Тералии

– Как интересно, – мрачно реагирует его брат. – Если это так, то это удобное совпадение с нашими планами.

"Что? О чем они?" – к своему ужасу начинаю догадываться, на кого я случайно наткнулась.

Если мои догадки верны, то моя судьба висит на волоске.

В отчаянии заглядываю в глаза одному из братьев.

– Пожалуйста, не отдавайте меня мачехе, – прошу я, надеясь хоть на каплю сострадания.

Мужчина хищно улыбается и отвечает:

– Как раз в этом и не заключается наш план, милая.

Сердце мое сжимается от страха. Понимаю: я попала в ловушку и моя судьба уже решена.

– Ну что, милашка, пойдешь с нами, – улыбается черноволосый.

– Нет! – мотаю головой, чувствуя себя загнанным в ловушку кроликом. – Я вам не доверяю.

– Да нам и не нужно твое доверие, – второй мужчина решительно преодолевает разделяющее нас расстояние и рывком закидывает меня себе на плечо.

Я снова оказываюсь перевернутой вниз головой и ничего толком не вижу. Дергаюсь и получаю ощутимый шлепок по попе. От этого кожу лица припекает.

– Осторожно с ней, Алексиан, – Смеется темноволосый, – не навреди нашей милашке. У нее же репутация самой красивой девушки в мире, раз ее мачеха объявила на нее охоту.

Алексиан?

Он принц…

Чувствую, как краска сходит с моего лица.

У моего отца были сложные политические отношения с родом Элдарион. Конфликт сохранился, когда место отца-короля заняла мачеха.

А теперь я, дочь их врага, у них в руках.

Боже, что же они удумали?

Они же ведь явно благородного происхождения. Благородные мужчины по хорошему не должны обращаться с дамами неподобающе. Но это я знаю лишь из правил этикета.

Как на самом деле себя могут вести мужчины с незнакомкой, мне неизвестно. Я никогда не покидала родовой замок.

Хуже всего то, что за последние несколько лет я не покидала даже своей комнаты.

В честь моего совершеннолетия мачеха-королева сделала мне подарок, разрешила прогулку. Я воспользовалась возможностью. Убежала. Мне чудом удалось забраться так далеко. Только я угодила в новую ловушку. Главное, чтобы принцы не узнали, что я смогла выкрасть у мачехи ее артефакт. Принцы могут использовать его против меня и моей страны, которую я хотела спасти от корысти королевы и найти помощь.

Прикасаюсь кончиками пальцев к лифу платья. С обратной стороны на булавку прикован артефакт мачехи. Он на месте и хорошо зафиксирован. Выдыхаю.

Правда облегчение длится не долго. Принц закидывает меня в седло и так резко дергает поводья, что я едва не падаю на землю.

Мерзавец!

– Привыкай, принцесса, комфортная жизнь закочнилась.

– Что вы собираетесь сделать со мной? – пытаюсь в неудобной позе распутать хотя бы волосы и вытащить из них репьи.

– Это решать нашему старшему брату. У него скверный характер.

Притихнув, считаю удары своего сердца. Аудиенция с правителем Валории – Таренелем, происходит сразу, как два принца-охотника привозят меня во дворец.

Замерев в центре зала, украдкой смотрю на восседающего на троне шатена с горящими холодным огнем глазами.

Он высок, широк в плечах. Гораздо крупнее своих братьев. На лице легкая щетина, придающая ему мужского шарма. Поза расслабленная, но от нее меня пробивает дрожь. Он словно хищник, спокойно наблюдающий за своей жертвой и в любой момент готов к броску. По правде говоря, я никогда таких мужчин не видела. От него веет тяжелой энергетикой. Мне хочется сжаться и спрятаться.

Но ведь меня учили хорошим манерам. Присев в поклоне, учтиво опускаю голову. Приветствую его.

– Доброго дня, ваша светлость.

Таренель едва заметно приподнимает бровь. Я не понимаю его эмоций. Окаменевшее лицо не выражает их. Замечаю только как он лениво постукивает по широкому подлокотнику трона.

– Дарий, Алексиан, оставьте нас, – произносит мужчина, обращаясь к своим братьям, что стоят у меня за спиной.

Те с кивком быстро покидают зал. Двери с гулом захлопываются и я вздрогнув, поднимаю глаза на Таренеля.

Мужчина поднимается и неторопливо спускается с постамента.

– И как же ты оказалась в наших землях, Белоснежка?

Закусив губу, опускаю голову.

– Говори, – негромко, но с нажимом произносит он.

От его спокойного голоса меня пронимает дрожь.

– Я…вынуждена была сбежать из родного дома, – стараюсь собрать остатки решительности и избегаю смотреть в его глаза. – Моя мачеха хотела меня убить. Она довела страну до нищеты. Я сбежала не только чтобы спастись, но и найти помощь.

– И помощь ты решила поискать в моих владениях? – усмехается Таренель.

Мужчина неторопливо обходит меня по кругу. Слишком близко, внимательно рассматривает, как неведомую диковинку. Сердце беспокойно бьется в груди.