Удивительно, но Ниольи удалось немного рассмотреть тех, кто её окружал. Кого только она не увидела здесь: среди загоревших, а то и обгорелых под Илиром лиц илфриандских эльфов, она замечала лица людей со всех концов света – от жителей северных стран Вирдилиата и Гринтэлота, сильно выделявшихся на фоне остальных бледной кожей, до смуглых царданов, обитавших далеко на юге. Столкнулась девушка и несколькими чародеями6, потом на неё налетел дэрв – низкое, маленькое существо, которое по ошибке можно было принято за ребёнка – и, что-то пробурчав, скрылся в потоке тел. Здесь были альды и гномы, а над всеми ними на тонких хрустальных крыльях парили диввы, с усмешкой глядя на жмущихся и толкающихся внизу существ.
Ниольи не успевала соображать, так быстро менялись вокруг спины и лица прохожих, сбивая её с мыслей. Она брела туда, где, как ей казалось, народу было меньше, и только одно осталось у неё в голове: «Как Иддин может жить в этом городе?!..».
Едва ей удалось выбраться из суеты безумных улиц и площадей Кемьена, она оказалась в сети переулков и дворов. Поблуждав по их лабиринту некоторое время и успев порядком вымотаться, эльфийка дошла до окраины города, где расположились богатые дома в окружении роскошных садов. Ниольи подумала, что здесь самое подходящее место для того красивого здания, которое показал ей в видении Создатель, и стала внимательнее смотреть по сторонам.
Прямая мощёная дорога вела её мимо дорогих особняков к высокому холму, край которого резко обрывался к морю, нависая над ним. В этом опасном и совсем неподходящем для строительства месте, вдали от остальных, возвышался один-единственный двухэтажный дом, обнесённый невысоким заборчиком с коваными решётками по верхнему краю. Ниольи узнала его и, самым бесстыжим образом встав на цыпочки, заглянула за забор, плохо представляя, что собирается там увидеть и что ей делать дальше. Глазам её предстал небольшой ухоженный двор, дорожка к дому и загорелая и светловолосая женщина, тщательно подметавшая крыльцо. Та сразу же заметила её и выпрямилась, опершись на метлу.
– Ты по объявлению? – спросила она, с подозрением глядя Ниольи.
– Да, – девушка кивнула. Она понятия не имела, о чём шла речь, самым важным сейчас было попасть в дом и встретится с его хозяином, а потому представившуюся возможность глупо было упускать. Что бы ни случилось после…
Непредсказуемость и некая опасность её положения вызвали в ней странный, доселе неведомый, приятно щекочущий разум и душу азарт.
Женщина, судя по всему, относящаяся к илфриандским эльфам, пошла к воротам, выглянула из-за тёмных металлических створок и оценивающе оглядела девушку:
– Значит, горничная? А что не постучала? Полезла бы через забор, если бы меня не увидела, а? – она усмехнулась. Ниольи смущённо опустила глаза.
– Я не знала, есть ли кто дома, вот и заглянула сначала проверить.
– Как тебя зовут-то? – снисходительным тоном спросила илфриандка.
– Э́льдэхин, – на ходу придумала Ниольи.
– А я Старшая. Просто Старшая. Ты уже раньше где-нибудь работала?
– Конечно. Правда, это было в Мидриэсе…
Женщина, услышав это, задумалась, в глазах её читалось очевидное разочарование.
– Отговаривать не стану, нам любые руки нужны, – сказала она. – И платят тут хорошо, видят волны. Однако работы много, и хозяин… – она понизила голос до шёпота, – он колдун и не в ладах с головой…
«Не беспокойся, – подумала Ниольи, про себя усмехнувшись, – я имею о нём представление…»
– Я постараюсь справиться, – ответила она вслух.
– Тогда идём, – Старшая открыла ворота шире, пропуская Ниольи вперёд, и та вошла во двор. – Считай, что ты принята, Эльдэхин.
После подписания договора и подробного объяснения всех условий работы Ниольи сразу же отправили убираться. Лишь тогда она оценила в полной мере, насколько огромен дом Иддина, и как много сил нужно положить, чтобы поддерживать его в чистоте. До ужина она успела протереть пыль и вымыть полы только в двух комнатах, к тому же это были комнаты двоюродных братьев мага, которые постоянно путались у неё под ногами, мешали работать и отвлекали болтовнёй, расспросами и глупыми шутками. Дом был переполнен эльфами, в нём проживала бесчисленная родня Иддина, о которой он ни словом не обмолвился за всё время, проведённое с Ниольи в Фиене.
К ужину её позвали накрывать на стол, благо кухней и всем, что там происходило, занимались Старшая и её помощница, иначе Ниольи в первый же день рухнула бы без сил. Иддин не участвовал в совместных трапезах своей семьи, его вообще не было видно, хотя из разговоров эльфийка поняла, что он дома. Поздно вечером, когда она хотела отправиться спать, Старшая поймала её на полпути к комнате для прислуги, где теперь ей полагалось жить.
– Сядь на кухне. Ближе к полуночи, а то, может быть, и к рассвету, зазвенит колокольчик. Возьмёшь поднос, разложишь по тарелкам еду и отнесёшь магу.
– Магу? – Ниольи сделала задумчивое лицо, словно старалась припомнить, о ком может идти речь. – Тому самому, о котором ты говорила?..
Старшая кивнула с пугающе серьёзным лицом.
– Его зовут Иддин. Он тут хозяин, и хотя его мать понатащила сюда своих родственников, а сам он за десять кругов может и разу не почтить нас своим присутствием, он – хозяин. Иддин колдун, страшный колдун, поменьше болтай с ним. Бог весть, что за чары он вздумает на тебе проверить, если не вовремя подвернёшься под руку, – понизив голос, сказала она. – От него можно чего угодно ждать.
– Значит, ты отправляешь меня чуть ли не на верную гибель? – усмехнувшись, спросила Ниольи.
– Смеёшься, – укоризненно вздохнула Старшая. – Но всё-таки поберегись от его колдовства.
– Постараюсь. Спасибо, что предупредила.
Старшая ушла. Ниольи устроилась за столом поудобнее и собиралась поразмыслить над всем, что произошло сегодня, так как за работой у неё не было на это ни времени, ни сил, но её начало клонить в сон. Некоторое время она добросовестно пыталась с ним бороться, но скоро усталость одолела её, и девушка задремала, опустив голову на стол. Звон колокольчика она услышала только с третьего раза и тут же как ужаленная подскочила со стула и бросилась к подносу. Разложив по тарелкам еду, разлив суп и наполнив стакан остывшим чаем, Ниольи схватила поднос и чуть ли не бегом поспешила на второй этаж.
Подойдя к комнате Иддина, она застыла в нерешительности и волнении. Сейчас она увидит его, а он – её. Столько раз Ниольи представляла, как встретится с ним, и пыталась вообразить, что он скажет и как будет вести себя: станет ли объяснять, почему исчез, начнёт ли извиняться за то, что не смог исполнить своё обещание, или посмеётся над тем, что она поверила ему и ждала?..
Дверь распахнулась перед ней сама собой, прервав размышления.
– Я могу войти? – осторожно спросила девушка.
– Надо полагать, я не просто так открыл дверь, – донёсся недовольный голос Иддина.
Наконец, она слышала его в реальности, а не во сне или в воспоминаниях, и на душе Ниольи потеплело. А может, всё дело было в том, что в Илфрианде погода давно была по-летнему жаркой, а в комнате волшебника, несмотря на это, топился камин. Грань между ней и всем остальным домом была очень чёткой – стоило Ниольи сделать шаг за порог, как она погрузилась в тепло и золотистое мерцание свечей, её окружили и обняли неуловимая атмосфера волшебства и головокружительный аромат трав, которые, вероятно, варились в котле, висевшем над огнём камина.
Иддин сидел за столом, стоящим, как и было в видении, у окна. Ниольи видела лишь его спину и склонённую над книгами голову. Едва дыша, не чувствуя твёрдой опоры ногами, Ниольи подошла к нему и поставила поднос. Чай плеснул за край стакана, золотисто-коричневые капли размазались по выпуклым серебряным узорам.
– Осторожнее! – раздражённо воскликнул маг. – Откуда у тебя руки растут? Чуть не испортила мои записи!..
– Извини… – только и смогла пробормотать Ниольи. Ей казалось, она сейчас рухнет без сознания от волнения, от слабости, накатившей на неё, когда она переступила порог его комнаты, и от того, что сам он так рядом и так далеко от неё. – Приятного аппетита, вил7 Иддин…
