Утром, ещё не очнувшись до конца, Амаран первым делом ощутил рядом с собой что-то мягкое, приятное и тёплое. Также он заметил, что за ночь ноги и спина очень замёрзли, а вот животу и груди было тепло, даже жарко. Приоткрыв один глаз, а следом за ним второй, Амаран увидел, что лежит на том же самом лугу, где и засыпал вчера, с той лишь разницей, что теперь он обнимал Ниольи, а она обнимала его. Девушка продрогла, в её тёмных волосах поблёскивали крошечные капельки воды, оставленные туманом, платье было влажным от росы. Мокрая, холодная и дрожащая, она прижималась к нему, положив голову на руку мага, которой он бережно обнимал её плечи.

«Нет, это ещё больше нехорошо!» – заключил про себя Амаран и, стараясь не потревожить Ниольи, высвободил из-под неё правую руку.

На четвереньках, так как пытаться встать на ноги было бесполезно – больше двух шагов ему одному всё равно было не сделать – маг отправился в долгое путешествие на другой край широкого луга, к звенящей там речке. Кое-как добравшись до воды, грохочущей по камням и уступам, он сел на берегу и склонился к ней, чтобы утолить жажду и умыться, но с ужасом отшатнулся, увидев лицо, отразившееся на поверхности воды…

Волшебник не сразу решился взглянуть на своё отражение снова. Когда же он всё-таки сделал это, то преисполнился отвращением к тому существу, в которое волей Чащи обратился. Отросшие за полгода волосы грязными, спутанными прядями вились по плечам и спадали на исхудавшее лицо. Под глазами были глубокие, тёмные впадины, скулы и подбородок неестественно выпирали обтянутыми бледной кожей костями, а посиреневевшие губы дрожали от слабости. Он провёл пальцами по впалым щекам и острому, некрасиво торчащему носу, словно не веря, что это лицо и правда принадлежит ему…

«Чудовище, урод! Во что же я превратился?! – думал он, с ожесточением смывая с лица пыль и грязь, вырывая из головы прямо с волосами комья земли, листья и травинки, запутавшиеся в прядях. – Теперь понятно, чего она так испугалась, и почему так глядела на меня… Как вообще не рухнула в обморок, эту рожу увидев?! Осталась, помогла, вытащила… Удивительная…»

– Тебе немного получше? – Амаран вздрогнул от неожиданности и обернулся. Ниольи села рядом и взглянула в светлые голубые глаза мага.

– Интересно, с чего это мне должно стать лучше? – недовольно произнёс он, отвернувшись.

– Ты смог подняться и нашёл в себе силы добраться до воды, потому мне так и показалось. И незачем злиться, – спокойно ответила девушка.

Она склонилась над речкой, сложив ладони лодочкой, набрала воды и утолила жажду, а после омыла лицо и поправила растрёпанные волосы. Закончив с этим, Ниольи поднялась и протянула Амарану руку.

– Пойдём?

– Нет. Я благодарен за то, что ты спасла меня, но дальше я пойду один.

– Ладно, – согласилась она, хитро улыбнувшись. – Но я хочу посмотреть, как ты «пойдёшь».

Амаран со злостью взглянул на неё снизу вверх. Она не верит, что он способен выжить, оставшись один, что он, ослабший и обессиленный, сможет встать на ноги и идти туда, куда пожелает сам, она смеётся над ним… Ему никогда не было важно, что думают о нём другие, чего ожидают, и достаточно ли он оправдывает ожидания, важно было лишь, какого мнения о себе он сам. И сейчас себе! – не ей, а себе самому маг должен был доказать, что всё ещё способен поступать так, как считает нужным, и никакая слабость – физическая или душевная – не сможет помешать ему.

Он попробовал встать. Дрожа, опираясь на руки, слабые и тонкие, Амаран предпринял несколько безуспешных попыток, прежде чем с большим трудом всё-таки поднялся на ноги. Видел, как Ниольи было тяжело смотреть на это, и как она уже делала шаг к нему, чтобы помочь, но останавливалась под его уничтожающим взглядом.

«Хотела посмотреть, вот и смотри. Или увиденное не нравится?» – усмехался про себя маг.

Ноги подгибались, и держать равновесие было ужасно трудно. Амаран пожалел, что когда-то, когда учитель предлагал ему, он не сделал себе магический посох. Сейчас бы он здорово пригодился – не для заклинаний, а чтобы упереться им в землю и крепче стоять на ногах…

Медленно-медленно, крошечными шагами Амаран поплёлся в противоположную сторону от Ниольи. Он не знал, куда ему идти, главное, что он мог это делать, и потому делал. Ему не нужна была ни её помощь, ни чья-либо ещё, как и прежде, и он себе это доказал.

Было желание оглянуться, чтобы прочесть по глазам Ниольи, что чувствует она, однако маг сосредоточенно смотрел себе под ноги, чтобы не споткнуться обо что-нибудь и не растянуться на земле. Желание никогда и ни на кого больше не смотреть снизу вверх было куда сильнее.

– Амаран!

Про себя маг поразился, как звучит его имя на устах Ниольи. Казалось, она произносила его каждый день, и будто бы только так, сказанное лишь её голосом оно и должно звучать… Но, не подав виду, волшебник лишь еле заметно усмехнулся и не остановился. Ниольи подошла к нему и взяла за руку.

– Ну, хватит! Зачем это всё, кому ты что пытаешься доказать?.. – он молча глядел на неё, явно не собираясь отвечать. – Ты ещё слишком слаб, ты едва стоишь на ногах…

– Однако же я вполне способен идти, и в твоей помощи больше не нуждаюсь, – равнодушно проговорил Амаран, а в глазах вспыхнули искры гнева. – Так почему бы тебе не оставить меня в покое и не пойти своей дорогой?

– Потому что мы уже обменялись жизнями там, в Чаще, и я не отпущу тебя никуда в таком состоянии! – с отчаянной решимостью сказала Ниольи, и тут же опустила глаза, испугавшись и стыдясь собственной смелости. – Я… буду себя винить, если не сделаю всё, чтобы ты был в порядке, если ты уйдёшь сейчас, и с тобой что угодно дурное случится, буду думать, что это я не остановила тебя, отпустила и не спасла…

Амаран ничего не ответил, но гнев в его глазах погас, сменившись теплотой. Его тронула забота и искреннее беспокойство Ниольи за его жизнь. Она не испугалась его ужасного облика, не бросила в Чаще, рискуя погибнуть вместе с ним и не выбраться оттуда самой, а теперь волнуется, что не всё возможное могла сделать для него…

Он смотрел на неё, любуясь светом, который чувствовал в её душе, а Ниольи с трепетом ожидала его решения. Маг, конечно, не собирался выдавать своих чувств. Он обречённо вздохнул и произнёс:

– Пошли… Куда ты там направлялась?..

– В Фие́ну. Это город…

– Я знаю, что это за город, – перебил Амаран. – Твои пояснения мне совершенно не были нужны.

– В следующий раз предупреждай, хорошо? – попросила Ниольи, улыбнувшись, кажется, нисколько не задетая его резкостью, чем снова вызвала его удивление.

«Если я когда-нибудь женюсь, что само по себе маловероятно, – промелькнула нелепая мысль, – то моей женой будет Ниольи, и только она!..»

В любое другое время он испугался бы таких мыслей и немедленно их прогнал – магам, по негласному закону Запреде́лья, не положено любить и уж тем более жениться – но сейчас ему было приятно представлять её рядом с собой на протяжении всей будущей жизни. Он не забывал напоминать себе, что этого, разумеется, никогда не будет, отчего эти фантазии нравились ему ещё больше…

*      *      *

Амаран открыл глаза. В голове гудело от абсолютной пустоты. Эльф изо всех сил пытался подумать хоть о чём-нибудь, но, как назло, ничего не выходило. Он тяжело вздохнул, повернул голову в другую сторону и увидел, что находится в небольшой уютной комнатке. Рядом с его постелью, откинув голову на стену, прямо на стуле спала девушка. В сознании появилось единственное слово, сразу заполнившее пустоту мыслей. Волшебник произнёс его и не узнал собственного голоса.

– Н… Ниольи… – слабым выдохом, едва различимым, обессиленным звуком сорвалось с его губ имя, но было услышано. Эльфийка вздрогнула и проснулась, выронив пяльцы, которые держала в руках.

– Как ты себя чувствуешь? – она подошла к нему и заглянула в глаза, словно намеревалась прочесть в них ответ. – Хочешь есть? Я сейчас принесу… – девушка собиралась уйти, но Амаран успел схватить её за руку и вцепился с такой силой, что Ниольи пришлось остаться.