Неужели я каким-то образом оказался в будущем, в мире после некоей глобальной катастрофы? Вроде бы всё выглядело вполне самодостаточным и функционирующим. Выпечка, вода из-под крана... Создавалось впечатление, что жизнь здесь недавно кипела, но затем всё стремительно опустело.

Эти места явно были созданы для огромного количества людей. Но что произошло? Куда всё подевались? И главный вопрос — как я здесь очутился и есть ли путь обратно? Столько загадок, на которые я пока не имел ни единого ответа.

Я поднялся из-за стола и вновь отправился исследовать бескрайние лабиринты заброшенного подземного города, погруженного в зловещую тишину. Должны же быть здесь какие-то ответы или хотя бы зацепки! Я намеревался найти их, чтобы пролить свет на происходящее.

Эхо моих шагов разносилось по огромным пустынным залам, отражаясь от высоких сводчатых потолков. Тишина этого безлюдного подземного города давила всё сильнее. Создавалось гнетущее ощущение, будто я последний выживший после какой-то катастрофы.

Внезапно до моего слуха донесся странный звук, показавшийся каким-то чужеродным и пугающим среди царящего безмолвия. Звук этот был похож на скрежет металла или шипение, разнесшееся эхом по переходам и галереям.

Кровь застыла в жилах, а по спине пробежал холодок. Неужели это не плод моего воображения? Здесь кто-то есть?! С одной стороны, я испытал нечто вроде облегчения от того, что не один в этом жутком месте. С другой — ледяной ужас перед неизвестным охватил меня целиком.

Какое-то время я стоял, замерев на месте и вслушиваясь в пугающие звуки. Они то приближались, то вновь отдалялись, отражаясь сотнями эхо. Определить их источник было невозможно сложно.

Но вскоре звуки словно обрели направление, устремляясь откуда-то слева от меня. Окончательно преисполнившись решимости, я двинулся на них, крадучись и останавливаясь при каждом подозрительном шорохе.

Через несколько ярусов в отдалении замаячила какая-то фигура. Сперва смутный силуэт, но становившийся всё более отчетливым по мере моего приближения. У меня едва не вырвался крик облегчения — наконец другой человек! Я уже открыл было рот, чтобы его окликнуть.

Но что-то в его виде исподволь привлекло мое внимание и заставило сдержаться. Присмотревшись, я заметил нечто неестественное, пугающее в этой фигуре. Руки были изогнуты под странными углами, голова то ли бесформенной, то ли в каком-то капюшоне или маске.

От нахлынувшего безотчетного страха я замер на месте. Это существо выглядело совсем не человеком! Может, это еще одно из тех чешуйчатых рептилоидных тварей, что я видел ранее?

Внезапно я неосторожно наступил на что-то хрустнувшее, нарушив висящую тишину. Существо тут же вздрогнуло и медленно повернулось в мою сторону. При виде его лица, если это можно так назвать, у меня замерло сердце. Это была вовсе не маска или капюшон. Черты его лица были искажены до неузнаваемости грубыми вмятинами и вздутиями, а провалы вместо глаз и рта выглядели зловеще и устрашающе!

Я в ужасе попятился назад, но было уже поздно - существо меня заметило.

С трудом перевел дыхание, я бросился наутек. Мои подошвы лишь застучали по металлическим переходам, когда я пустился в безумное бегство, не разбирая дороги. Позади слышалось тяжелое топанье - существо неистово преследовало меня, не желая оставлять меня в покое!

Со всех ног я неслась по лабиринту пустынных залов и галерей. Стальные конструкции и ярусы сменяли друг друга в калейдоскопе размытых очертаний. Лишь бы убежать, избавиться от безобразной твари с искаженным лицом!

Несмотря на вспышку первобытного ужаса, в глубине души я был даже рад, что не запустил себя за последние годы. Пусть я был далек от образа качка, но изнурительный физический труд и постоянная активность не прошли даром. Я оказался в неплохой форме, что в данной ситуации может оказаться решающим фактором.

Минута за минутой я продолжал неистово бежать, не смея обернуться. Но по мере того, как время шло, топот моего преследователя звучал все ближе и ближе, он явно не отставал. Тварь словно обладала нечеловеческой стаминой и выносливостью!

В тот момент, когда передо мной замаячил развилка между двумя переходами, я услышал зловещий металлический лязг позади. Через плечо я украдкой глянул назад и похолодел от ужаса. Существо сжимало в своей деформированной руке здоровенный кусок арматуры, добытый, вероятно, откуда-то по пути, и разумеется понятной целью.

Поняв, что теперь оно вооружено и представляет реальную угрозу, я в последнем рывке ринулся по левому переходу. Обогнув резкий поворот, я заметил впереди узкий коридор и открытую дверь в его конце. Не раздумывая, я рванулся к этой двери, хватаясь за ручку обеими руками.

Позади меня раздался протяжный, режущий слух вой моего преследователя. Он был буквально у меня за спиной! Я успел лишь захлопнуть за собой дверь, когда мощный удар арматуры чуть не вынес ее с петель...

Оказавшись в узком тесном помещении, едва освещенном тусклыми аварийными лампами, я замер в напряжении. Дробь моих шагов вскоре сменилась тишиной. Создавалось устрашающее впечатление, что это лишь временная передышка... Что же теперь? Выбора у меня нет, я вынужден двигаться вперед, в надежде отыскать путь наружу из этого кошмара!

Я что есть сил продолжал мчаться по узким коридорам подсобных помещений. Позади с оглушительным грохотом слетела с петель дверь - тварь явно не отставала. Мое сердце безумно колотилось, а в легких горело от непрерывного бега.

Внезапно коридор резко свернул, и я вновь очутился в огромном открытом пространстве торгового комплекса, откуда началось мое вынужденное путешествие. Как я здесь оказался?! Ответа не было, да и времени на раздумья не оставалось.

В тот же миг что-то тяжелое и массивное поразило меня в спину. От невыносимой боли у меня потемнело в глазах, и я рухнул лицом вниз на жесткий металлический пол. Существо настигло меня!

Пытаясь прийти в чувство, я перевернулся на спину и с ужасом уставился на нависшую надо мной безобразную фигуру. Тварь уже занесла свою арматуру для последнего смертельного удара. В ее провалах вместо глаз и рта мне почудилась кривая ухмылка предвкушения.

"Неужели это конец? - пронеслась мысль. - Так глупо и бессмысленно погибнуть от руки этого чудовища!" Сил сопротивляться уже не оставалось, и я прикрыл глаза в ожидании неминуемого.

Но вдруг откуда-то сбоку раздался резкий хлопающий звук, подобный выстрелу из огнестрельного оружия. Я инстинктивно вздрогнул, а существо замерло на миг, после чего бесформенное тело рухнуло рядом со мной. Пробежавшись взглядом, я увидел, что часть головы твари просто отсутствует.

В оцепенении я перевел взгляд в сторону выстрела. И тут же на меня уставились два прекрасных изумрудных глаза, принадлежащие молодой девушке с роскошными рыжими волосами. У нее на плече покоилось современное помповое ружье, явно то самое, из которого был произведен выстрел.

- Ты, кретин малолетний! - прогремел ее звонкий голос, перекрывая гулкую тишину торгового центра. - Что ты вообще здесь делаешь?! Совсем берегов не видишь, трепло несчастное!

Девушка подлетела ко мне и наставила ружье прямо в лицо, однако быстро опомнилась и опустила его.

- Стоп, ты что... новенький? - ее тон смягчился, а на лице проступило понимание. - Точно, новичок! Небось только появился здесь.

Я с трудом оторвал взгляд от неподвижного тела рептилоидного существа и уставился на девушку с ружьем. Ее изумрудные глаза излучали смесь решимости и озадаченности. Похоже, она только что спасла мне жизнь, но при этом не была полностью уверена в моих намерениях и была готова снести уже мою голову.

Держа ружье наизготовку, она чуть наклонила ствол вниз, призывая меня подняться с пола. «Небось только появился здесь», — бросила она с намеком. Я понял, что лучше не испытывать ее терпение и повиноваться.

Осторожно, стараясь не делать резких движений, я начал приподниматься на ноги. Боль в спине после удара арматурой все еще отдавалась тупыми волнами, но я старался не подавать виду.