– Ошибся, может? – нашла-таки логическое зерно в этой ситуации, заулыбавшись. Настя представилась сумбурно. Что если он хотел именно её, но имя запомнил неверно?

– Вряд ли. Я уточнил, что автором статьи была не ты, но… – Сергей Владимирович развёл руками, умолкнув. Кажется, посчитал разговор исчерпанным.

А вот Карина подалась вперёд, усаживаясь на самом краю стула. В последние пару лет она исхудала, лицо осунулось и вытянулось, от былых округлых и привлекательных щёк не осталось и следа.

– И почему я должна согласиться? Вы не можете меня заставить, верно? – хотелось показаться уверенной и самодостаточной настолько, чтобы руководитель отбросил любые пагубные идеи касательно неё. Только вот получалось слабо – злиться на Сергея Владимировича, в общем и целом не самого плохого человека, не выходило.

– Не могу, – подтвердил он, уставившись на сотрудницу. – Но и какой смысл отказываться? Спортсмен, временная работа, неплохая оплата. Да и изменения тебе не повредят.

– И в чём же работа заключается? В фильмах, что я смотрю, такие мероприятия ничем хорошим не заканчиваются, – хотелось его пристыдить в раздумьях, на что же её подписывают.

– Барсу нужен приближённый человек, кто сможет помогать организовывать работу, вникать в его жизнь, чтобы… – Сергей Владимирович замолчал, а Карина заинтересованно подалась вперёд, чуть не скатываясь с краешка стула. – Написать книгу о нём.

Теперь девушка так и замерла в одном не самом удобном положении. Это многое объяснило, конечно. Но и вопросов прибавилось.

– Серьёзно? – голос звучал чересчур спокойно, будто шока и не было. – Поработать на него и узнать получше, чтобы потом написать о нём книгу – вообще довольно логично для спортсмена, – Сергей Владимирович сдержанно хихикнул, но не прокомментировал. – Только вот я не писатель, да и журналист с натяжкой.

– Во-первых, ты только что сказала это вслух своему боссу, – теперь он засмеялся уже открыто, заметив смущение на лице брюнетки. – Во-вторых, это же нон-фикшн, ты его и пишешь. Справишься.

Облокотившись на спинку стула, Карина всерьёз задумалась о такой возможности. Нет, она не испытывала излишней потребности в деньгах, а вот если рассматривать новый опыт, как приключение…

Когда-то, ещё будучи замужем, они с Костей постоянно находили что-то новое для себя. Подъём в горы? Прыжок с парашютом? Обед в ресторане экзотической кухни? Музыкальный фестиваль с ночёвкой в палатке? Всё да!

Теперь в её жизни существовали лишь работа и дом. Кос бы точно не одобрил, если б узнал, как спускает жизнь бывшая жена.

– Хорошо, – еле слышно пробормотала Карина, понимая, что руководитель не расслышал. – Хорошо, – повторила уже громче и увереннее. – Я сделаю это. И газете рекламу заодно, верно? – не просто же так он это затеял.

– Умничка, – только и расплылся в улыбке Сергей Владимирович.

А Карина покидала кабинет-аквариум с одной лишь мыслью: «Во что же я ввязалась?».

Неожиданно показался Барс. Будто ждал, хотя вероятно так и было.

Широко улыбаясь, он направился к девушке, быстро пересекающей коридор.

– Могу нас поздравить? – уточнил он, сверля проникновенным взглядом новую помощницу.

– Почему я? – Карина не отложила в долгий ящик интересующий вопрос.

Но он не ответил, пожав плечами и не убирая довольной улыбки. Спортсмен будто выиграл приз, получил то, что хотел. Только вот почему – так и осталось загадкой.

– Теперь мы вместе, – уверенно произнёс и направился к кабинету Сергея Владимировича, оставляя Карину одну в холле.

Теперь мы вместе…

Когда-то она фразу уже слышала. И верила, что это навсегда.

Новая.

26 июля 2014 года.

– Вам было круто?! – во всю глотку кричал уставший и вымотанный, но заряженный музыкант.

Группа выложилась по полной, а Карина танцевала так, что ноги гудели, но она бы провела на их концерте ещё несколько часов, будь это возможным.

– Да!!! – Карина приложила ладони ко рту, чтобы звучать громче. Горло саднило, потому что она, как и её друзья, да все вокруг, подпевали заводным песням.

Рок струился по венам, панк заставлял тело дрожать. А один мужчина за кулисами вынуждал сердце биться ещё сильнее…

– Это было невероятно! – Карина не могла перестать кричать, кажется, уши всё ещё не отошли от громкой музыки и даже небольшое пространство фургона не умаляло повышенного тона.

Она сбивчиво помнила, как Костя держал ладонь на её спине, пока помогал подниматься в дом на колёсах, который группа переделала под место для переездов.

Потом они вдвоём уселись на комфортный диванчик, пока рокеры разошлись по сторонам. Кто-то устало завалился на кровать, но продолжал выкрикивать песни. Другие уже что-то жевали и открыли бутылку шампанского.

– Мы разгромили зал! – выкрикнул вокалист Пётр (хоть и представлялся Питом), другие парни поддержали криками. Лёха даже успел забренчать струнами из ниоткуда взявшейся гитары. – А твоя новая девчонка крута, Кос!

Костя вовсю улыбался и будто бы не обратил внимания на то, как назвали Карину. «Новая». Всего лишь новая.

Очередная.      

– Последняя, – спокойно исправил мужчина, даже не глянув на свою растерянную пассию.

Парни начали переглядываться, пока Петя не схватил бутылку шампанского, подняв в воздух.

– Тогда… горько! – закричал и сразу же отпил, а остальные захлопали в ладоши, приговаривая «Горько! Горько! Горько!».

Впервые за всё знакомство с группой Карина смутилась. Щёки залились тёплым румянцем сначала из-за своеобразного подбадривания, а потом и из-за поцелуя, которым Кос её одарил.

Он не скрывал своих чувств, не собирался прятаться по углам, как какой-то школьник, смущаться тоже не в правилах Коса Ельского. Таким ещё может позволить себе быть рядом с девушкой, но не с музыкантами и друзьями.

Поэтому целовал он Карину уверенно, властно и даже собственнически.

Впрочем, она оказалась не против.

***

25 мая 2023 года.

Подошвы кед из магазина «Кари» по скидке стучали о дорогущие полы жилого комплекса. Кажется, даже просто за хлебом жильцы выходили в более дорогом одеянии, нежели Карина собиралась на любое мероприятие. Работа, посиделки с подругами, или, как в данном случае, встреча с востребованным и привлекательным теннисистом.

Ей не было стыдно.

Когда-то Кос полюбил её именно такой, а, значит, кого теперь стыдиться? Это место по праву принадлежит ей. Соответствовать ему – уже лишнее.

– Вот это да! – громкий восклик заставил девушку остановиться и поднять взгляд. До метро добраться так и не успела, ведь тот, к кому ехала, вдруг оказался рядом.

– Митя? – пролепетала Карина, замедлив шаг, и уже медленно подходя к парню.

Стоило уточнить, можно ли обращаться к новому работодателю на «ты», но шок сделал своё дело, и Карина выбрала неосознанно.

Нереально высокий, с идеальными волосами, в тёмных очках. Самая настоящая мечта! Но не для Карины, чьё сердце слишком разбито, чтобы мечтать вообще…

– Моя новая помощница обитает на Цветном, – он осмотрелся, изучая стеклянный фасад. Кажется, весь ЖК состоял из одних только окон! – Выглядит элитно. Футуристично.

– Панорамные окна всё решили, – пожав плечами, Карина перекрестила на груди руки и уставилась чётко на парня перед собой. – Откуда ты узнал, где я живу?

– Ну, знаешь, в современный век технологий не так-то сложно вычислить место жительства человека, – он повторил её позу, перекрестив руки на груди и заглянув в строгие зелёные глаза.

– Барс! – улыбка невольно легла на губы, злиться совершенно не получалось – таким лёгким в общении новый знакомый казался.

– Ладно, спросил у Сергея Владимировича.

– О, я его убью.

– За это сажают, знаешь ли.

– Я потихоньку, – Карина расслабила защитную позу и даже выдохнула. – Полагаю, повезёшь меня в офис сам.

– Не на метро же ехать из такого-то ЖК! – бесцеремонно схватился за руку спутницы и потянул к красному пятну среди «каменных джунглей».