Настюхе хотелось прыгать на месте и хлопать в ладоши, что она себе позволила лишь после того, как спортсмен скрылся из вида.

– Он хочет себе в помощники автора статьи?!

– Возможно, – рассмеялась Карина, видя радость на светлом лице.

То искреннее счастье, которое больше не озаряло её саму, стоило обручальному кольцу покинуть безымянный палец.

Теперь мы вместе.

18 июня 2014 года.

Карина переминалась с ноги на ногу, стоя в условленном месте неподалёку от собственного дома. Квартира матери, где она и жила, располагалась в спальном районе Москвы, зато неподалёку от метро – уже отлично.

Лёгкие кеды, узкие джинсы, по-модному взъерошенные волосы, чёрная кожаная жилетка поверх футболки. Ей хотелось выглядеть настоящей рокершей. Из-за чего частенько получала претензии, что выглядит неженственно.

– Зато ты выглядишь невероятно женственным! – выдала она парню-одногруппнику, кто сказал это в очередной раз, и, довольная, ушла к хихикающей Наташке.

Среди однообразного потока машин девушка легко зацепилась взглядом за чёрный седан «БМВ». Большой, быстрый, идеально чистый, блестящий под летним солнцем.

«А вот и он», – улыбка самостоятельно озарила губы, будто бы появившись вне воли хозяйки.

Шустро припарковавшись, водитель покинул салон. Ехидная улыбочка, светлые карие глаза, осматривающие девчонку за углом, модные джинсы и лёгкая рубашка под брендовые кроссовки.

Кос казался таким взрослым, и это могло пугать. Его социальный статус, достаток, возраст на полтора десятка лет старше! Как же Карина могла ввязаться в подобную встречу?

– У моей лучшей подруги свидание с продюсером! Офигеть! – приговаривала воодушевлённая Наташа, пока Кара внутренне переваривала собственное согласие встретиться со взрослым по своим ещё подростковым меркам мужчиной.

И вот они пересеклись.

– Ну, привет, – голос излучал довольство. – Готова прокатиться?

Отлипнув от стены, юная брюнетка прошла к машине, осматривая снаружи, заглянув и внутрь, оглядев кожаный салон.

– Хм… подкат тачкой. Как банально, – язык оставался врагом Карины в любом возрасте. Сначала ляпнет, потом подумает.

«Натаха меня убьёт, если он сейчас свалит», – мысленно возругалась на себя, пока глаза мужчины удивлённо расширились.

– Оу, ты думала, мы на «Бэхе» поедем?

Пожав плечами, девушка изучала Коса взглядом зелёных глаз. Таких выразительных, говорящих даже без слов. И определённо заинтересованных.

Ухмылка прошлась по губам, пока хозяин «БМВ» уселся за руль и выключил зажигание. Схватив тёмные очки с приборной панели и напялив на нос, вернулся к Карине, ожидающей, что же будет теперь.

– Покажешь, где у вас тут остановка? – захлопнув дверь и щёлкнув брелоком с логотипом, уточнил Кос, сохраняя серьёзное выражение лица.

Но вместо уговоров всё же прокатиться с ветерком на дорогущем автомобиле мужчина встретился с широкой улыбкой и смешком.

– О, тут совсем рядом! Пойдём, – и Карина схватила его за руку.

Пальцы переплелись, соединив две влажные ладони – нервничали оба, пусть и сохраняя внешнее спокойствие.

Девятнадцатилетняя студентка с рок-концерта и тридцатичетырёхлетний продюсер на шикарной тачке. Такие разные. А переживали одинаково.

Остановка ничем не отличалась от прочих. Пестрящая реклама, граффити на стекле, расписание над головой. Но взгляд Коса явно выразил то, что ничего не соображает. Общественный транспорт – определённо не то, чем он пользовался в последние годы.

– Куда мы поедем? – ворковала Карина, поправляя лямку от рюкзака на плече. Её зелёные глаза встретились с растерянными карими напротив, заставляя девушку расплыться в улыбке. – Это не было частью плана, и тебе нужно срочно заглянуть в «Навигатор» на телефоне?

– Да, пожалуйста, – оживился Кос, доставая из кармана смартфон.

Новёхонький пятый «айфон» на тот момент казался крутым и продвинутым, ну, разумеется, у мужчины и не могло быть другого.

Пока он изучал что-то на экране, приближал и отдалял карту, Карина заинтересованно следила взглядом за каждым жестом и мимикой.

Вот он приподнял бровь, зажевал губу изнутри, моргнул дважды подряд, будто именно так будет лучше видно. Просторные рукава рубашки развевались на ветру, а ведь стояла тёплая погода. Кажется, в первое свидание Костя предпочёл спрятать многочисленные татуировки на руках, хотя на кистях и шее всё равно проглядывались.

– Я вернулся, – проговорил мужчина, убирая телефон в задний карман джинс.

– А я ждала, – Карина не умела быть милой и, как говорили остальные, женственной, но фраза вырвалась сама собой, будто всё нутро хотело произносить такое теперь.

Рядом с ним.

Улыбнувшись, снова схватился за заветную руку, а уже через минуту запрыгивал вместе с девушкой в подъехавший автобус.

– Мы, правда, могли поехать на «Бэхе», ты же понимаешь, – говорила Кара, смотря чётко в светлые глаза рядом со своим лицом. Он изучал так глубоко, будто заглядывал куда-то в душу. Одновременно цепляясь в попытке задержаться там…

– Да, – Кос не сводил взгляда, рассматривая милейшие веснушки, которые хорошо проглядывались в лучах солнца, проникающих в окно рядом. – Но я так не люблю быть банальным.

– Ох, – она машинально ударила себя пальцами в лоб, из-за чего мужчине пришлось мимолётно отстраниться. – Я не хотела доставлять неудобства этой фразой. Ляпаю постоянно что-то, – раскрыла широко глаза, смотря в лицо, которое хотелось изучать всё больше, глубже, внимательнее. – Вообще я плоха на первом свидании. Как и на втором, третьем. Не могу собраться с…

Беспорядочный монолог прервал Костя тем, что наклонился и врезался в её губы своими. Конечно, планировал сделать он не так, но автобус подскочил на кочке, смазав первый поцелуй.

– У нас не будет свиданий, – твёрдо проговорил мужчина, заглядывая в растерянные глаза.

Сначала её поцеловали посреди общественного транспорта, а потом ещё и… распрощались такой фразой?

– Я привык брать своё сразу же. Зачем эти лишние свидания? – он расплылся в довольной улыбке, наслаждаясь замешательством на милом лице. – Теперь мы вместе.

«Да неужели?» – так и не смогла произнести Карина, но своеобразный напор подействовал.

И вот она заулыбалась.

***

22 мая 2023 года.

Топая подошвой лёгких кед по не такому уж чистому полу, Карина прошла в аквариум босса. Хотелось попросить его хотя бы повесить какие-то жалюзи, но Сергею Владимировичу нравилось и так. Впрочем, его дело.

Рассевшись на комфортном стуле напротив массивного стола, девушка уткнулась взглядом ярких зелёных глаз в мужчину средних лет. Кажется, бизнес перешёл ему ещё от отца, что делало газету одной из самых долгоживущих изданий в центральном регионе Москвы. Безумной популярности ей это не добавляло, но и подписки так или иначе шли без остановки.

– Я уже вот-вот заканчиваю, – сразу затараторила Карина. – Осталось подкорректировать статью, и передаю дальше, пусть проверяют.

Кажется, Сергей Владимирович и не слушал, что ему говорили со стула напротив.

– Да-да, – пробормотал, машинально делая какую-то пометку в тетради. – Но я вызвал тебя не по этому вопросу, – наконец, поднял глаза, чтобы посмотреть на ещё совсем молодую девчушку по его меркам. – Знаешь, что несколько дней приходил теннисист? Дмитрий Барс.

– Он Митя, – пожала плечами Карина, с интересом изучая морщинистое лицо начальника. Зачем имя засело в мозгу – она так и не поняла.

– Ну да, – Сергей Владимирович потёр переносицу, будто не знал, как продолжить то, из-за чего журналистка и оказалась в его кабинете. – Он читал недавнюю статью о нём, и, видимо, зацепило. Пришёл, чтобы нанять автора себе в личные помощники.

– Так Настюха статью писала, – почему-то Карине стало смешно. Их снова перепутали, что ли? Не так уж и похожи: ни внешне, ни по стилю письма.

– Барс запросил именно тебя, Ельская, в помощники, – наконец, выговорил и даже выдохнул. По ощущениям он подписывал одну из лучших работниц на нечто сомнительное. Судя по изменившемуся озадаченному выражению лица, она думала то же. – Не знаю, чем ты его задела, но связался утром со мной и назвал именно твоё имя.